è una serie di anime prodotti dalla Tatsunoko negli anni settanta; col termine "Gatchaman" si designa complessivamente la squadra dei cinque supereroi protagonisti preposti a difesa del pianeta Terra: indossano uniformi numerate che indicano il loro rango all'interno della squadra (da G1 a G5) e assumono la denominazione di uccelli; temi ricorrenti della storia sono la conservazione della natura, l'ambientalismo e l'uso responsabile della tecnologia a servizio del progresso e dell'avanzamento umano.

Sono state realizzate tre serie televisive consecutive, Kagaku ninjatai Gatchaman (105 episodi) nel 1972, Kagaku ninjatai Gatchaman II (52 episodi) nel 1978 e Kagaku ninjatai Gatchaman F (48 episodi) nel 1979 e un OAV, Tecno Ninja Gatchaman, nel 1994. Alla fine degli anni novanta ne è stata pubblicata una riedizione in 3 OAV, modernizzata nella grafica.

Trama La serie si ispira alla cultura Ninja riprendendone in parte le caratteristiche e le armi, unite al fatto che il gruppo è particolarmente dotato nelle azioni silenziose per cogliere di sorpresa il nemico. La squadra è anche dotata di un mezzo speciale con armi che però usa solo quando anche i nemici ne schierano uno simile, solitamente un robot mecha. Altra caratteristica della serie sono gli avversari che di solito si muovono nell'ombra - a eccezione della terza serie, in cui sono un vero e proprio esercito - e sono anch'essi mascherati. I capi delle organizzazioni criminali sono solitamente scelti della gelida intelligenza aliena del "Generalissimo" e assecondano i piani dei Galactor per gloria personale ma nel finale si ribellano al Generalissimo, che persegue scopi a fatica intuibili e di portata galattica. Per lui la Terra è solo una pedina sacrificabile in un contesto di dimensioni cosmiche.

Prima serie L'Organizzazione Scientifica Internazionale (ISO) organizza un piano d'emergenza per cercare di migliorare le condizioni ambientali della Terra, oramai devastata dall'inquinamento. Ma la terribile banda criminale Galactor ("Spectra" nell'edizione americana), comandata da un misterioso alieno proveniente dal pianeta Selectol, noto come Generalissimo X ("Grande Spirito" nell'edizione americana, "Leader X" in quella giapponese), tenta di prendere il controllo della Terra.

Il suo luogotenente è un personaggio misterioso, maestro dei travestimenti, di nome Berg Katse ("Zoltar" nell'edizione americana). Per difendere il mondo, quindi, viene istituita un'apposita squadra di combattenti, dotati di poteri straordinari. Il team, caratterizzato da costumi a foggia di uccelli, viene chiamato Gatchaman ed è composto da 5 ragazzi: Ken l'aquila, il capo; Joe il condor; Pretty Jane il cigno (Pretty Jun); Ryu il gufo e Gimpy la rondine (Jinpei).

Dopo una lunga e difficile guerra il pianeta d'origine del Generalissimo X scompare misteriosamente (il motivo non verrà mai chiarito). Sconvolto dall'accaduto l'alieno decide di andare ad investigare, ma prima intende distruggere la Terra, dicendo che ormai conquistarla per lui non ha più alcun senso. Avvia così un piano per far esplodere il pianeta colpendolo ripetutamente al nucleo con missili, e poi parte per lo spazio.

Non c'è modo di fermare in tempo il meccanismo di lancio dei missili: Katse, persa ogni speranza, si suicida gettandosi nella lava mentre i Gatchaman non si arrendono e cercano una soluzione. Poi, di colpo, avviene un'esplosione e la macchina preposta alla fine del mondo si ferma. Nessuno saprà mai che è merito di una delle piume speciali usate come armi da Joe, che sacrifica la propria vita per salvare La Terra.

Seconda serie

Il Generalissimo X torna sulla Terra per attuare un terribile piano di vendetta e si sceglie un nuovo luogotenente: dopo essere entrato nell'atmosfera, mentre entra nell'oceano distrugge una nave da crociera in navigazione e salva dal disastro un bambino dotato di poteri psichici, che racchiude geni particolari nel proprio DNA. Lo fa crescere artificialmente in pochi mesi, facendone un mutante che ha caratteristiche sia maschili che femminili (proprio come era anche il suo predecessore, Berg Katse) e ne fa il nuovo capo dei Galactor, con il nome di Ghelsadra ("Gel Sandra" nell'edizione originale).

Terza serie Nella Terza serie, la parte meccanica del cervello del Generalissimo X è sopravvissuta allo scontro finale e riesce a rigenerare un corpo gigantesco, una specie di piramide levitante chiamata Generalissimo Z (Leader Z nell'edizione giapponese). Decide poi di aiutare il conte Ego Bozler, capo di una potente famiglia che ha sempre sostenuto i Galactors da dietro le quinte, nel suo desiderio di conquistare il mondo. Di nuovo si riaccende la guerra tra i Gatchaman ed il Generalissimo, che questa volta insanguina l'intero pianeta, sconvolto dalla guerra di conquista del conte. Ma ben presto i veri piani del Generalissimo Z vengono alla luce: senza più un pianeta a cui fare ritorno, avendo fallito la sua missione precedente, e senza più nemmeno la sua parte biologica, il computer alieno ora intende unicamente vendicarsi distruggendo la Terra con una massa di antimateria proveniente dallo spazio profondo. Di nuovo "buoni" e "cattivi" si uniscono contro il Generalissimo e penetrano nell'interno della piramide. Alla fine riescono a prevalere, ma solo grazie al sacrificio dei Gatchaman. Tuttavia, mentre la piramide esplode, si attiva un misterioso meccanismo nelle Gatch Machine e, dopo la catastrofe, 5 luci risplendono nel cielo...

Personaggi La serie si basa su un gruppo di personaggi facenti parte di una squadra - caratteristica comune poi anche ad altre serie d'azione anime, solitamente composto da cinque elementi prototipo di cinque tipologie umane: un leader forte, carismatico e intelligente, un bel ragazzo forte e intelligente ma taciturno e sarcastico, la ragazza carina, intelligente, forte e combattiva, il "grassone" goffo e un po' sempliciotto ma fortissimo e simpatico e un bambino, inesperto e goffo ma solitamente esperto di tecnologie e computer. Ognuno dei cinque personaggi è caratterizzato anche con un colore specifico e con un'arma o stile di combattimento personale. / G-1 è il leader del gruppo. Dopo che il padre è scomparso durante un volo, egli viene allevato dal dottor Nambu come un figlio assieme a Joe. Esperto di tattica. / G-2 è un italo-giapponese. Pilota d'auto da corsa, è il vice capo del gruppo: nato col nome di è figlio di Giuseppe e Caterina, membri di Galactor ed uccisi da una bomba mentre cercavano di fuggire. Il dottor Nambu gli ha salvato la vita, ribattezzandolo Joe e nascondendolo. Tiratore scelto ed esperto d'armi. / G-3 è una ragazza statunitense di origini giapponesi. Cresciuta in un orfanotrofio, il suo cognome rimane sconosciuto; è appassionata di motociclette ed esperta d'elettronica. / G-4 è il più giovane del gruppo, avendo circa 10-11 anni. Anche lui è un orfano, trovato per strada da Jun (di qualche anno più grande) e cresciuto assieme a lei nello stesso orfanotrofio. Anche il suo cognome rimane sconosciuto. Addetto alle ricognizioni. / G-5 Ryu Nakanishi, figlio di un pescatore. Grande e grosso, gestisce un porto turistico; è l'unica persona del team che ha una famiglia (i genitori e un fratello minore). Pilota di navi nonché del veicolo principale del team (God Phoenix), un aereo supersonico in grado di viaggiare sia nello spazio che sott'acqua. Kozaburo Nambu Ricercatore alle dipendenze dell'organizzazione internazionale per la scienza. È lui il principale oppositore del gruppo terroristico noto col nome di Galactor, aumentando le capacità fisiche dei Gatchaman per consentir loro di compiere imprese sovrumane (alta velocità, salto in volo, movimento silenzioso d'attacco): questo sistema di combattimento viene conosciuto come . Generalissimo X Eminenza grigia dei Galactor, un essere extraterrestre in parte biologico ed in parte meccanico che desidera impossessarsi e prendere il controllo delle risorse naturali del pianeta. È lui che ha creato i Galactor, organizzazione internazionale di terroristi dotati di tecnologia avanzata. I pochi indizi disseminati nelle serie rivelerebbero che proviene dal lontano pianeta Selectol, ed è giunto sulla Terra per prenderne il controllo e trasformarla in un avamposto per una guerra galattica che la sua patria starebbe sostenendo contro altri imperi galattici. Quando Selectol scompare improvvisamente, X perde ogni interesse per la Terra e, avviato un piano per distruggerla, si precipita nello spazio per scoprire cosa sia successo al suo pianeta d'origine. Quando ritorna nella seconda serie, avvia quello che pare un nuovo piano di conquista ma che in realtà si rivela essere un progetto per trasformare il Sole in una sorta di "proiettile" da lanciare nello spazio per colpire un non ben identificato "trattato" che lui dice di non voler riconoscere: si può solo ipotizzare (dato che la serie non ha mai offerto alcuna conferma) che sia una specie di "trattato di pace" riguardante la guerra che il suo pianeta d'origine, Selectol, avrebbe evidentemente perso. Infine, nella terza serie, torna con il nome di Generalissimo Z (ha cambiato nome dopo aver perso la sua parte biologica nella seconda serie: ora, come afferma lui stesso, è rimasta solo la sua parte meccanica) e stavolta non gli è rimasta altro che la vendetta: vuole distruggere la Terra, responsabile secondo lui del fallimento delle sue missioni precedenti. Berg Katse Capo operativo del Galactor, un essere mascherato androgino, che si rivelerà poi essere un ermafrodita mutante mutaforma. Agisce su ordine del Generalissimo X e spedisce a ripetizione mostri giganti, spesso d'origine animale, sulla Terra per rubare o controllare varie risorse naturali (acqua, olio, zucchero, uranio etc.). Red Impulse A capo di un misterioso squadrone di piloti da combattimento che in molte situazioni accorrono in aiuto dei Gatchaman. Si rivelerà poi essere il padre perduto di Ken. Distribuzione all'estero

Edizioni statunitensi I diritti per la distribuzione all'estero della prima serie furono acquistati nel 1977 dalla statunitense Sandy Frank Entertainment, la quale ne realizzò una versione pesantemente riadattata e intitolata Battle of the Planets: essa fu trasmessa in syndication negli USA tra il 12 settembre 1978 e il 12 maggio 1980 e fu la base per la maggioranza delle edizioni internazionali. Battle of the Planets adattò soltanto 85 dei 105 episodi originali, proponendoli inoltre in ordine sparso rispetto all'originale; i dialoghi e la trama furono pesantemente modificati in maniera ritenuta più congeniale a un pubblico di bambini statunitensi. Vari episodi subirono pesanti tagli di scene ritenute troppo violente, e furono invece aggiunte scene con un nuovo personaggio assente nella versione giapponese: il robot-mascotte 7-Zark-7, che commentava gli eventi dell'episodio e fungeva da spalla comica. Le scene inedite con 7-Zark-7 furono realizzate da Gallerie International Films in collaborazione con Sandy Frank Entertainment.

Dopo che, intorno al 1984/85, Battle of the Planets smise progressivamente di essere replicato sulle reti televisive statunitensi, le serie originali di Gatchaman furono la base di ulteriori adattamenti. Nel 1986 Sandy Frank Entertainment in collaborazione con Turner Broadcasting System rilanciò la serie con il nome G-Force - Guardians of the Space: questa nuova versione aveva l'obiettivo di rivolgersi a un target leggermente più adulto e di reintegrare buona parte del materiale originale, sfruttando il fatto che le linee guida in vigore per la programmazione per ragazzi dei network statunitensi erano divenute più permissive. G-Force conteneva ancora 85 episodi, ma stavolta adattava i primi 87 episodi di Gatchaman in ordine, esclusi i numeri 81 e 86; i copioni erano molto più fedeli agli originali e gli episodi non presentavano tagli estesi o scene aggiunte. Tuttavia i nomi dei personaggi furono comunque "americanizzati" (in maniera diversa rispetto a Battle of the Planets).