Il Pannello di controllo è un componente dell'interfaccia grafica di Windows che permette agli utenti di visualizzare e modificare le impostazioni di base del sistema, come aggiungere componenti hardware, installare/rimuovere software, controllare gli account degli utenti, cambiare le opzioni di accessibilità, ecc. È dunque uno strumento per l'amministrazione di Windows.
Descrizione Entrando più nel merito, è opportuno sottolineare che è composto in realtà da una serie di sottoprogrammi, chiamati applet che ne costituiscono la struttura interna. Il pannello di controllo è parte integrante del sistema operativo Microsoft Windows a partire da Windows 2.0, con molti degli applet correnti e altri che sono stati aggiunti nelle versioni successive. A partire da Windows 95, il pannello di controllo è implementato come una cartella speciale, vale a dire la cartella non esiste fisicamente, ma contiene solo i collegamenti ai vari applet, come installazione applicazioni e opzioni Internet.
Fisicamente, questi applet sono archiviati come (con estensione .cpl). Ad esempio, l'applet "Installazione applicazioni" viene memorizzato sotto il nome appwiz.cpl nella cartella System32. Il pannello di controllo è raggiungibile attraverso il menù Start (Avvio) > Impostazioni > Pannello di controllo su Windows 95, 98, Me e direttamente dal menù Start a partire da Windows XP. Può anche essere raggiunto tramite il comando "control".
In Windows Vista e versioni successive, il Pannello di controllo ha subito un restyling e risulta più facile da esplorare e utilizzare avendo la capacità di raggruppare gli elementi per categoria e sottocategoria.
A partire da Windows 8 al pannello di controllo è stata affiancata la nuova app Impostazioni, in seguito, con Windows 10, molte sezioni del pannello di controllo sono state migrate nelle Impostazioni.
In Windows 11, il Pannello di controllo è tutt'ora presente.
Elenco dei componenti del pannello di controllo Gli applet elencati qui sotto sono i componenti del pannello di controllo di Windows, che permettono all'utente di definire una serie di impostazioni del computer, monitorare lo stato dei dispositivi esterni, come stampante e modem, e configurare nuovi componenti hardware, programmi e connessioni di rete. Gli applet esistono nel sistema singolarmente come file (generalmente con estensione .cpl) separati dal programma centrale in cui sono elencati, come cartelle o come DLL la cui posizione è memorizzata nel registro di sistema sotto le seguenti chiavi:
HKLM\SOFTWARE\Microsoft\Windows\Current Version\Control Panel\CplsQuesta chiave contiene la stringa della posizione di tutti i file .cpl presenti nel disco fisso e usati all'interno del pannello di controllo. HKLM\SOFTWARE\Microsoft\Windows\Current Version\Explorer\ControlPanel\NamespaceQuesta chiave contiene la posizione delle variabili CLSID per tutti i sottoprogrammi non inclusi come file cpl. Si tratta generalmente di cartelle o applet della shell di Windows. Da Windows Vista in avanti, anche programmi veri e propri possono essere registrati in questa chiave. Il CLSID così permette di impostare elementi come l'icona, la categoria e la sottocategoria, e la posizione del file che deve essere usato.
Il pannello di controllo quindi usa questi riferimenti per localizzare gli applet e caricarli nel programma centrale (control.exe) quando viene avviato dall'utente. Inoltre per usare il pannello di controllo, l'utente può anche invocare gli applet manualmente attraverso il prompt di comandi. Per esempio, con il comando "control.exe inetcpl.cpl" o "control.exe /name Microsoft.InternetOptions" viene eseguito l'applet delle proprietà di internet in Windows XP o Windows Vista, rispettivamente (e versioni successive). Mentre entrambi questi comandi sono riconosciuti da Windows Vista, solo il primo è riconosciuto da Windows XP.
Menù ? La barra dei menù di Esplora risorse e pannello di controllo hanno in comune il menù etichettato con un punto di domanda (?). Questo menù (presente in molti programmi informatici ad interfaccia grafica) è quello che fornisce le informazioni nominalistiche sul relativo programma ("Informazioni su ...": nome, produttore, versione, disclaimer), la guida in linea, il supporto, ecc.
Nel caso di Windows il cosiddetto menù help fornisce i seguenti comandi: visualizza guida verifica autenticità copia di Windows informazioni su Windows
Applet standard Centro accessibilità (Access.cpl)Consente all'utente di configurare l'accessibilità del proprio PC. Si compone di varie impostazioni volte soprattutto a utenti con disabilità o problemi hardware. Può essere modificato il comportamento della tastiera, rivolto alle persone che hanno difficoltà nel premere una combinazione di tasti, o a premere un tasto una volta sola a causa di tremori della mano. (Tasti permanenti, Filtro tasti e Segnali acustici) Può essere modificato il comportamento dei suoni. (alternative testuali o visuali per i suoni) Può essere attivata una modalità dello schermo a contrasto elevato. Può essere personalizzato il cursore della tastiera. Il puntatore del mouse può essere controllato usando la tastiera.Gestione dispositivi (hdwwiz.cpl) Lancia un wizard che permette all'utente di aggiungere un nuovo dispositivo hardware al sistema. Questo può essere fatto selezionandolo da una lista di dispositivi o specificando la posizione del file che installa il driver corrispondente.Programmi e funzionalità (appwiz.cpl)Installazione applicazioni permette all'utente di gestire il software installato nel sistema nei modi seguenti; Permette all'utente di disinstallare e cambiare i pacchetti esistenti di un software, come pure indicare quanto spazio occupano i singoli programmi e con quale frequenza sono usati. Permette all'utente di installare manualmente un software da un CD-ROM o da un floppy disk, e installare componenti aggiuntivi da Windows Update. Permette all'utente di scegliere quali componenti di Windows devono essere installati, attraverso la procedura guidata corrispondente, incluso Internet Explorer, Windows Media Player e Windows Messenger. Infine, permette all'utente di specificare le applicazioni di default per certi compiti specifici, attraverso la procedura guidata "Imposta programmi predefiniti", come i browser internet, lettori di file multimediali e programmi di posta elettronica, e se l'accesso a questi programmi è disponibile.Strumenti di amministrazione (control admintools)Contiene strumenti per l'amministrazione del sistema, incluso programmi per la sicurezza, le prestazioni e la configurazione dei servizi. Ci sono i collegamenti a varie configurazioni della Microsoft Management Console come la lista dei servizi locali e il visualizzatore eventi.Aggiornamenti automatici (wuaucpl.cpl)Questo è usato per specificare in che modo il client di aggiornamenti automatici (wuauclt.exe) deve scaricare gli aggiornamenti dal sito di Microsoft, per default è impostato su "scarica e installa" con frequenza giornaliera, comunque può essere modificato a una frequenza ritenuta più appropriata. Permette all'utente anche di specificare se il sistema deve chiedere conferma prima del download e/o dell'installazione degli aggiornamenti, o semplicemente di disattivare del tutto gli aggiornamenti.Data e ora (timedate.cpl)Permette all'utente di cambiare la data e l'ora memorizzata dal BIOS del computer, cambiare il fuso orario e specificare se il sistema deve sincronizzare la data e l'ora con un Internet Time Server e quale server usare.Schermo (control desktop) (desk.cpl)Permette all'utente di personalizzare le impostazioni dello schermo del proprio computer; L'utente può cambiare lo sfondo del desktop con un'immagine a sua scelta e specificare come deve essere visualizzato. L'utente può cambiare o disattivare il salvaschermo, e specificare dopo quanto tempo di inattività deve attivarsi e se deve chiedere una password per essere chiuso. L'utente può specificare stile e colori di tutti gli elementi visivi del sistema, in primo luogo se usare lo stile predefinito della versione Windows corrente o usare uno stile classico di una versione precedente di Windows, e questo permette anche di cambiare le icone del desktop di "Computer" e del "Cestino" L'utente può cambiare la risoluzione dello schermo e il livello di qualità dei colori, e fornisce la procedura guidata "risoluzione dei problemi" per lo schermo.Opzioni cartella (control folders)Questo elemento permette di configurare come le cartelle e i file devono essere presentati all'interno di Windows Explorer. In particolare, permette all'utente di specificare impostazioni generali come ad esempio se le cartelle si debbano aprire in una nuova finestra o nella finestra esistente e se debba essere visualizzato il riquadro delle attività più comuni. Consente anche compiti più avanzati come ad esempio se nascondere i file di sistema e se visualizzare o no le estensioni dei file. È usato anche per modificare l'associazione dei tipi di file; cioè quale programma apre un determinato tipo di file e altre impostazioni come le azioni da eseguire per ogni tipo di file e per ogni tipo di estensione.Caratteri (control fonts)Mostra tutti i font di carattere installati nel computer. L'utente può rimuovere un font, installare un nuovo font o cercare font che usano determinate caratteristiche. Notare che il comando "explorer \Windows\Fonts" ha lo stesso effetto.Proprietà Internet (inetcpl.cpl)Permette all'utente di cambiare il modo in cui il computer gestisce le connessioni internet e le impostazioni del browser Internet Explorer, ha diverse schede che servono per specificare vari attributi; Generale - Questa serve per specificare la pagina iniziale, lo schema dei colori e permette all'utente di cancellare la cronologia di navigazione. Sicurezza e Privacy - Questa scheda specifica se il computer deve permettere a certi siti web se intercettare certi processi e se scaricare i cookie, dà anche accesso a un blocca-pop-up incorporato (a partire da Windows XP, e versioni successive) e i controlli contro il phishing. Contenuto - Permette di configurare il controllo genitori e il completamento automatico, e specifica anche come trattare i certificati per le connessioni.