Insieme ad Albert Moll e Richard von Krafft-Ebing fu uno dei fondatori della sessuologia. È stato co-autore del primo manuale di medicina inglese sull'omosessualità nel 1897 ed ha anche pubblicato opere su varie pratiche e inclinazioni sessuali, nonché sulla psicologia transgender; è inoltre accreditato per aver introdotto per la prima volta i termini narcisismo e autoerotismo, più tardi adottati anche dalla psicoanalisi. Intrattenne una corrispondenza amichevole con Sigmund Freud.
Come fecero molti intellettuali della sua epoca ha sostenuto l'eugenetica ed ha servito in qualità di presidente della "Società eugenetica", p. 412.
Biografia
Ellis, figlio di Edward Peppen Ellis e di Susannah Mary Wheatley, nacque a Croydon nel Surrey (oggi facente parte della Greater London). Ebbe quattro sorelle, nessuna delle quali si sposò mai; suo padre era un comandante (nautica) di mare, sua madre figlia di un capitano di mare e molti altri parenti vivevano vicino od avevano rapporti col mare.
Quando ebbe sette anni il padre lo portò con sé per la prima volta in uno dei suoi numerosi viaggi, durante il quale visitarono Sydney, Callao e Anversa. Dopo uno dei suoi ultimi ritorni dai viaggi paterni Ellis frequentò il college franco-tedesco presso Wimbledon (Londra), in seguito frequento anche una scuola a Mitcham. Nell'aprile del 1875 navigò nella nave di suo padre diretto verso l'Australia; poco dopo il suo arrivo ottenne la posizione di insegnante in una scuola privata di Sydney.
Dopo la scoperta della sua poca pratica nel mestiere di educatore venne licenziato, ma poco dopo diventò tutore per una famiglia che viveva a poche miglia da Carcoar (nel Nuovo Galles del Sud). Trascorso un anno ottenne un incarico come maestro in una Grammar school a Grafton (Australia); il direttore era morto e Ellis condusse la scuola per quell'anno, ma con risultati deludenti.
Alla fine dell'anno tornò a Sydney e dopo tre mesi di praticantato gli venne assegnato un incarico in due scuole elementari, una a Sparkes Creek, nei pressi di Scone nel Nuovo Galles del Sud e l'altra a Junction Creek. Visse nella scuola presso Sparkes Creek per un anno. Ebbe a scrivere nella propria autobiografia:
Medicina e psicologia Ellis tornò in Inghilterra nell'aprile del 1879. Si era deciso di intraprendere lo studio della sessualità e sentì il bisogno, come primo passo in questa direzione, di qualificarsi come medico. Studiò presso la "St Thomas's Hospital Medical School" (ora parte integrante del King's College London), ma non esercitò mai la pratica medica in maniera regolare. La sua formazione fu aiutata da una piccola eredità, oltre che dai redditi guadagnati dai suoi lavori editoriali per le Mermaid Series, uno dei più noti drammi del teatro elisabettiano dell'Età di Giacomo I.
Quand'era ancora studente Ellis fu molto interessato a questioni sociali, politiche, letterarie e scientifiche e si improvvisò come giornalista per riviste come To-Day e Westminster Review. Fu uno dei membri fondatori del Fabianesimo, orientato ad una visione socialista del mondo. Entrò nella Fellowship of the New Life nel 1883 ove ebbe modo di incontrare altri riformatori sociali tra i quali Eleanor Marx, Edward Carpenter e George Bernard Shaw. Fece in questo periodo numerose conoscenze ed amicizie con varie persone, come Arthur Symons, Paul Verlaine e Olive Schreiner.
A partire dal 1890 Ellis dedicò sempre più attenzione ai problemi di sessuologia. Le sue pubblicazioni in questo campo lo resero presto famoso. Ebbe corrispondenze con Auguste Forel, Cesare Lombroso, Bronisław Malinowski e Albert Moll. I suoi Studies in the Psychology of Sex che fece pubblicare tra il 1896 e il 1928 in sette volumi, sono considerati la sua opera più importante.
La proibizione legale del suo primo volume in quanto "osceno" rese Ellis improvvisamente noto a livello internazionale. Partecipò attivamente al "Movimento per la riforma sessuale", fu uno dei sostenitori più accesi dell'educazione sessuale da impartire sia a casa sia a scuola e considerò che la modestia e la decenza ("pudore") e la nudità non si escludono a vicenda in quanto molte culture in cui la nudità pubblica non è un tabù, tuttavia, hanno un forte senso di vergogna/decenza. Il movimento rifacentesi al naturismo (FKK) si sviluppò in parte anche grazie a Ellis.
La traduzione in lingua inglese del suo libro intitolato Sexual Inversion, co-autore assieme a John Addington Symonds e originariamente pubblicato in lingua tedesca nel 1896, fu il primo testo medico inglese sull'omosessualitàDas Konträre Geschlechtsgefühle. Leipzig, 1896. See . Esso descrive le relazioni sessuali dei maschi omosessuali, compresa la pederastia. Ellis scrisse il primo studio oggettivo sull'omosessualità, in quanto non la caratterizza come una malattia né come un fatto immorale né tantomeno come un atto criminoso. L'opera conclude affermando che l'amore tra persone dello stesso sesso trascende ogni tabù di età e di genere.
Nel 1897 la rivista The Bookseller venne perseguita per aver pubblicizzato il libro di Ellis. Anche se il termine "omosessuale" fu utilizzato da Ellis egli scrisse nel 1897 che "'il termine omosessuale è una parola barbatamente ibrida, e non mi prendo alcuna responsabilità nel facilitarne la diffusione"Online Etymology Dictionary at www.etymonline.com.
Poco dopo Ellis sviluppò i concetti psicologici di narcisismo e autoerotismo, entrambi sviluppati in seguito anche da Sigmund Freud. La fama di Ellis raggiunse anche la scrittrice britannica lesbica Radclyffe Hall la quale aveva allora 17 anni, nel momento cioè in cui venne pubblicato Sexual Inversion; più tardi si riferì a se stessa come "un'invertita sessuale" e scrisse delle donne "sexual inverts" sia in Miss Ogilvy Finds Herself sia ne Il pozzo della solitudine. Quando Ellis si presentò come testimone a favore nel processo contro il libro di Hall, accusato di oscenità (il 14 maggio 1928), presto venne sostituito col medico australiano Norman Haire per evitare complicazioni e non si accettarono più testimoni p. 197. Eonismo Ellis studio anche per la prima volta ciò che oggi si chiama fenomeno transgender. Insieme al medico e attivista tedesco per i diritti degli omosessuali Magnus Hirschfeld, Ellis viene considerata come una delle figure più importanti nella storia della sessuologia per aver stabilito una nuova categoria separata e distinta dall'omosessualitàRichard Ekins, Dave King, The transgender phenomenon, SAGE, 2006, ISBN 0-7619-7163-7, pp. 61–64.
Consapevole degli studi effettuati da Hirschfeld sul travestitismo, fu però in disaccordo con la sua terminologia; nel 1913 Ellis propose il termine "sexo-aesthetic inversion" per descrivere il fenomeno. Nel 1920 coniò il termine "eonismo", derivante dal nome di una figura storica, quella del Cavaliere d'Éon. Ellis ebbe a spiegare:
Ellis trovò che l'eonismo fosse "un'anomalia notevolmente comune" e "successiva alla frequenza dell'omosessualità tra le deviazioni sessuali" e la classificò come "tra le forme transitorie o intermedie della sessualità". Associato in questo alla tradizione freudiana Ellis affermò che un "attaccamento troppo stretto alla madre" avrebbe potuto incoraggiare l'eonismo, ma considerò anche che "probabilmente esso invoca un certo equilibrio endocrino difettoso".
Matrimonio Dopo essersi incontrati per la prima volta nel 1887 nel novembre del 1891, all'età di 32 anni e ancora in una condizione di verginità, Ellis sposò la scrittrice inglese e attivista dei diritti delle donne Edith Lees. Fin dall'inizio il loro matrimonio non fu dei più convenzionali, visto che Edith era apertamente lesbica (ella aveva diversi rapporti con le donne, di cui era a conoscenza il marito). Al termine della luna di miele Ellis ritornò alla sua vita di scapolo a Paddington, ove visse alla "Fellowship House". Questo "matrimonio aperto" fu l'argomento centrale del racconto autobiografico di Ellis intitolato My Life.
Secondo quanto ne racconta lo stesso Ellis i suoi amici erano molto divertiti dal suo considerarsi un esperto in questioni sessuali; alcuni sapevano che aveva sofferto d'impotenza fino all'età di 60 anni, quando scoprì che riusciva ad eccitarsi guardando una donna urinare. Ellis chiamò questo fatto "undinismo" (urofilia). A seguito della morte della moglie Ellis intraprese una relazione sentimentale con una donna francese, Françoise Lafitte.
Fu anche in stretti rapporti per un lungo periodo di tempo con la pioniera statunitense della contraccezione, Margaret Sanger.
Eugenetica
Ellis fu un sostenitore convinto dell'eugenetica. Operò come vicepresidente dell'"Eugenics Education Society" (oggi "Galton Institute") e scrisse copiosamente su questo argomento, tra l'altro, in The Task of Social Hygiene:
Nei suoi primi scritti rusulta chiaro che Ellis fu d'accordo con la nozione di un sistema di gerarchie razziali e che le culture non occidentali venissero considerate come "razze inferiori". Prima di parlare esplicitamente di argomenti eugenetici egli usò l'argomento della prevalenza dell'omosessualità presente in queste "razze inferiori" per indicare l'universalità del comportamento. Nel suo lavoro Sexual Inversions, dove presentò numerosi casi di omosessualità in Gran Bretagna, fu sempre molto attento a menzionare la razza del soggetto e la salute dell'"azione offerta" dalla persona, che comprendeva le condizioni neuropatiche e la salute dei genitori.
Tuttavia Ellis fu chiaro anche nell'affermare che non riteneva che l'omosessualità fosse una questione che l'eugenetica dovesse affrontare in modo attivo, poiché credette che una volta che la pratica fosse stata accettata nella società, quelli con tendenze omosessuali avrebbero comodamente scelto di non sposarsi e quindi avrebbero cessato di tramandare la loro "eredità omosessuale".
Nel suo dibattito inerente alla sociologia Ellis ebbe una fitta corrispondenza con il noto eugenetico Francis Galton, che stava per presentare un documento a sostegno delle restrizioni al matrimonio interrazziale. Mentre Galton provò l'eugenetica nell'allevamento degli animali domestici, Ellis ritenne invece che fosse necessario un maggiore senso di cautela prima di applicare le normative eugenetiche alle popolazioni poiché "non abbiamo ancora capito quanto siano ampie le influenze ereditarie".
In quanto, a differenza degli animali domestici, gli esseri umani erano responsabili di coloro con i quali si accoppiavano, Ellis sostenne che fosse necessaria una maggiore enfasi nell'educazione pubblica nei riguardi di come fosse vitale questa questione. Ellis ebbe così una visione molto più moderata rispetto a molti eugenetici contemporanei. Infatti Ellis fondamentalmente si dissociò con le idee principali di Galton che voleva che le limitazioni della procreazione fossero uguali a quelle delle restrizioni matrimoniali.
Ellis credette invece che coloro che non dovrebbero procreare dovessero però ancora essere in grado di ottenere tutti gli altri vantaggi del matrimonio e di non permettere che fosse invece un onere intollerabile. Questo, nella sua mente, fu ciò che ha portato l'eugenetica ad "essere fraintesa, ridicolizzata e considerata come una moda".
Durante tutta la sua vita Ellis rimase un membro del consiglio della "Società Eugenica"; svolse inoltre un ruolo attivo nel "Comitato Generale" della prima "International Eugenics Conference".
Impulso sessuale nella prima gioventù