Come compositore contemporaneo classico, è noto come rappresentante di un ri-orientamento verso la tradizione, la tonalità e la melodia, e le sue opere sono state elogiate da critici in Norvegia e all'estero. Il suo lavoro include musica da camera, opere corali, opere soliste, concerti, opere orchestrali, opere liriche, sinfonie e musica sacra, così come opere per teatro, cinema e televisione. Paus è considerato "uno dei compositori classici più celebrati della Norvegia" e "il principale compositore norvegese della sua generazione".
Sebbene spesso tonale e guidata dalla melodia, la musica di Paus impiega un'ampia gamma di tecniche sia tradizionali che moderniste, e diverse opere di Paus sono state influenzate dalla musica folk e dalla musica classica non occidentale. Paus si è definito un "melodista", "anarco-tradizionalista" o un compositore umanista, ed è noto per sostenere il pluralismo musicale. Ha "guadagnato una reputazione come compositore contemporaneo prolifico, versatile e altamente comunicativo" le cui "opere ruotano attorno a un forte apprezzamento per l'uso funzionale di armonie e forme tradizionali, combinato con il suo particolare linguaggio espressivo contemporaneo". È stato anche descritto come un modernista lirico o un compositore postmoderno. Nel 2022 Paus è stato incaricato dalle Forze Armate Norvegesi di scrivere un'opera "identitaria e unificante" di grande importanza per le forze armate.
Marcus Paus ha musicato poeti e scrittori come Dorothy Parker, W.B. Yeats, Oscar Wilde, Siegfried Sassoon, Richard Wilbur, William Shakespeare, Christina Rossetti, Emily Dickinson e Anna Frank, e norvegesi come André Bjerke, Jens Bjørneboe, Arne Garborg, Knut Hamsun, Johan Falkberget, Harald Sverdrup e Ole Paus. Tra le sue opere di musica sacra figurano "O Magnum Mysterium" e "Requiem". È uno dei pochi compositori d'opera contemporanei norvegesi e ha scritto diverse opere per bambini in collaborazione con Ole Paus. Co-conduce la serie di podcast "Paus og Castle blir kloke på musikklivet" (Paus e Castle capiscono la vita musicale) con il musicista punk e rap Kim Morten Mohn.
Sfondo Marcus Paus è nato a Oslo ed è figlio di uno dei più noti cantautori norvegesi, Ole Paus, e dell'ex pop star Anne-Karine Strøm. È cresciuto nel quartiere Røa di Oslo. Suo nonno, il generale Ole Paus, era a capo del gruppo dell'esercito nel servizio di intelligence militare del Comando supremo norvegese in esilio a Londra durante la Seconda Guerra Mondiale, uno dei fondatori del Servizio di Intelligence Norvegese e successivamente il norvegese di grado più alto nella Struttura di Comando della NATO negli anni '70; nacque e crebbe a Vienna dal Console Generale norvegese Thorleif Paus e da una madre viennese, Gabriele (Ella) Stein, la cui famiglia si era convertita dall'ebraismo al cattolicesimo. Il padre di Ella, l'avvocato viennese August Stein (1852-1890), lasciò la Comunità Ebraica di Vienna nel 1877 e fece battezzare i suoi figli come cattolici nel 1885/86. Il cognome era ufficialmente scritto "von Paus" (o a volte "de Paus") in Austria-Ungheria, sebbene la famiglia non usasse una particella in norvegese. La famiglia Paus apparteneva all'élite regionale che governava l'Upper Telemark dal XVII secolo, l'"aristocrazia degli ufficiali" costituita da giudici e sacerdoti della Chiesa di Stato della Norvegia; il suo ramo familiare si stabilì come mercanti e armatori nella città portuale di Skien alla fine del XVIII secolo e furono notati come industriali milionari dell'acciaio a Christiania (Oslo) nei secoli XIX e XX. La famiglia era la parente più stretta del drammaturgo Henrik Ibsen, che era un cugino di primo grado del bisnonno di Marcus Paus, l'industriale dell'acciaio Ole Paus. Suo nonno e bisnonno possedevano il Castello di Kvesarum in Svezia fino al 1951.
Nel 2019 ha sposato la compositrice e cantante Tirill Mohn, ex membro della band art rock White Willow e discendente degli artisti Christian Krohg e Oda Krohg; lui e sua moglie sono lontanamente imparentati in quanto entrambi discendono dal primo procuratore generale della Norvegia, Bredo Henrik von Munthe af Morgenstierne Sr.
Carriera Paus ha frequentato la Scuola Waldorf di Oslo. Da studente di liceo in una scuola musicale, è stato profondamente influenzato dal suo insegnante, il compositore Trygve Madsen. Ha anche frequentato due corsi estivi presso il Musicians Institute di Hollywood a metà degli anni '90. Durante la sua adolescenza, a partire dai primi anni '90, è stato attivo come chitarrista rock progressivo, ed è stato riconosciuto nel Guinness dei primati come il chitarrista più veloce del mondo a metà degli anni '90. Paus ha lasciato la scena rock progressiva intorno al 1997 ed è stato successivamente descritto come "l'ultimo eroe della chitarra".
Ha studiato presso l'Accademia Norvegese di Musica dal 1998 al 2002; all'età di 18 anni, è diventato uno dei suoi studenti più giovani mai accettati nel suo programma di composizione. Tra i suoi insegnanti c'era Olav Anton Thommessen. Paus ha fatto il suo debutto come compositore nel 2000 con il Quartetto d'archi n. 1, basato su immagini di Edvard Munch, che ha vinto il premio della Società Grieg di Oslo. Dopo la laurea, si è trasferito a New York City, dove ha studiato composizione classica presso la Manhattan School of Music dal 2003 al 2005. A New York è stato studente di Richard Danielpour e ha trascorso un semestre lavorando come suo assistente. Il successo di Paus come giovane compositore di rilievo è arrivato nel 2008, con la Missa Concertante, scritta per il Festival Internazionale di Musica Sacra di Oslo. La sua prima opera, Le Streghe, con un libretto di Ole Paus, risale allo stesso anno. Nel 2010, è stato direttore artistico del Festival dell'Opera di Oslo. Paus ha vissuto e lavorato a Berlino dal 2011 al 2016, quando è tornato in Norvegia. Paus è diventato membro della Società Norvegese dei Compositori nel 2005, ed è stato uno dei quattro membri del suo comitato musicale, il suo organo di esperti in questioni artistiche, dal 2019.
Stile musicale Paus è un noto rappresentante di un ri-orientamento verso la tradizione, la tonalità e la melodia. Anche se spesso tonale e guidato dalla melodia, la musica di Paus impiega un ampio spettro di tecniche sia tradizionali che moderniste, incluso l'aleatorismo e i procedimenti seriali. L'armonia di Paus è tipicamente complessa, combinando strutture non tradizionali come i clusters e le forme armoniche simmetriche con l'armonia triadica. Diverse opere di Paus sono state influenzate dalla musica popolare e dalla musica classica non occidentale, tra queste Lasuliansko Horo (2004) per violino e pianoforte (musica popolare bulgara), il concertino per flauto A Portrait of Zhou (2012) (musica cinese), e Fanitull (Devil's Tune) da Two Lyrical Pieces (2007) per orchestra d'archi (musica folk norvegese). Da adolescente, Marcus Paus era attivo come chitarrista di rock progressivo, e questa esperienza si riflette a volte in alcune delle musiche più energiche di Paus, come il Scherzo II dalla sua Sonata per violoncello (2009) e il 3° movimento, Mosh, dai suoi Three Movements for Solo Cello (2012). Paus è anche influenzato dalla musica da film, e ha citato John Williams come una importante influenza nel modo in cui egli incarna la dissonanza e le tecniche d'avanguardia all'interno di un più ampio quadro tonale. È inoltre ispirato da Ravel e Shostakovich.
Come giovane compositore nel 2007, si è descritto come un "conservatore culturale non-modernista" nel suo stile musicale. In un'intervista del 2013, le sue opinioni erano più sfumate e ha detto che non è contrario al modernismo e che il modernismo ha incluso importanti innovazioni e contributi, ma che sostiene la diversità negli stili musicali e nelle influenze, e una "maggiore accettazione di uno stile musicale ispirato alla tradizione". Nel tempo Paus ha abbracciato le influenze moderniste in misura maggiore, pur mantenendo una tonalità e un interesse per la tradizione; il critico musicale della NRK, Trond Erikson, scrisse nel 2015 che "se qualcuno potesse essere chiamato un modernista lirico, sarebbe Marcus Paus" e che "Marcus Paus ha dimostrato che creare qualcosa di nuovo, emozionante e bello non è riservato ai vecchi maestri". In un'intervista del 2017 Paus ha detto di sentirsi emarginato dai compositori modernisti atonali più anziani alla fine degli anni '90, ma che "per fortuna, il clima è ora piuttosto diverso, e più generoso e aperto di mente". Nel 2020, Paus si è descritto come un "anarco-tradizionalista" che si sentiva costretto a ribellarsi ai pregiudizi contro i valori musicali tradizionali negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000. Nel 2022 ha anche descritto se stesso come un compositore umanista, e ha detto che sebbene il suo lavoro sia spesso ispirato dalla tradizione, non si sente vincolato da essa. Ha anche detto che non è mai stato un anti-modernista. Guy Rickards ha definito Paus su Gramophone come "un compositore postmoderno di successo".
Paus si è descritto come un "melodista", affermando che "la melodia è alla musica quello che un profumo è per i sensi: risveglia la nostra memoria. Dà un volto alla forma, e identità e carattere al processo e al procedimento. Non è solo un soggetto musicale, ma una manifestazione del soggettivamente musicale. Trasmette e irradia personalità con tanta chiarezza e intensità quanto l'armonia e il ritmo combinati. Come potente strumento di comunicazione, la melodia serve non solo come protagonista nel suo stesso dramma, ma come messaggero dall'autore al pubblico." Si considera un "drammaturgo musicale" che usa la sua musica per "simpatizzare con qualcosa di preesistente" per trasmettere "qualcosa che è umano."
Paus ha detto che "le parole sono la mia passione. Se non fossi un compositore, probabilmente avrei cercato di diventare un poeta o uno scrittore. Forse mio padre, con il suo amore per la relazione tra parole e musica, ha avuto a che fare con questo (...) Metto in musica ciò che amo, e ciò a cui non posso resistere. Mettere in musica la poesia è un impulso (...) Penso alla musica come sottotesto e simbolismo." Paus è membro della Società Riksmål e in un'intervista del 2002 ha collegato le sue vedute sulla musica alle sue vedute sulla lingua.
Frances Borowsky nota che Paus "si è guadagnato la reputazione di essere un compositore contemporaneo prolifico, versatile e altamente comunicativo" i cui "lavori ruotano attorno ad un forte apprezzamento per l'uso funzionale di armonie tradizionali e forma, combinato con il suo unico linguaggio espressivo contemporaneo idiosincratico." Danny Riley nota che Paus è una delle "figure musicali chiave nel panorama compositivo moderno della Norvegia" e sostiene che le composizioni di Paus potrebbero essere viste come una reazione contro i compositori contemporanei norvegesi più anziani, ma che non è un conservatore completo. Il musicologo Edward Green scrive che la musica di Paus "è radicata nella tradizione, è intrisa del valore dell'artigianato attento, eppure, allo stesso tempo, è appassionata, sorprendente, originale, profondamente lirica, e ferventemente umanista nella sua orientazione sociale e politica." Green descrive Paus come "il principale compositore norvegese della sua generazione." La rivista musicale Ballade ha definito Paus come onnipresente nella musica classica contemporanea norvegese.
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