Biografia Ha studiato alla Scuola Normale Superiore e all'Università di Pisa, dove si è laureato nel 1994 (relatore Marco Santagata). Già F. Yates Fellow al Warburg Institute (2003), dal 2002 al 2024 è stato docente di letteratura italiana presso l'Università di Trento, mentre dall'ottobre 2024 insegna presso l'Università degli Studi di Torino. Autore di diverse monografie e di articoli su quotidiani e riviste culturali, ha curato per I Meridiani l'edizione delle Rime di Dante Alighieri. Specialista di letteratura medievale, si è dedicato tuttavia anche alla storia della cultura italiana del Secondo Novecento (suo il primo libro su Tommaso Labranca). Nel 2015 ha debuttato nella giallistica, con Mar Bianco.
Nell'aprile del 2026 è stato redattore delle Indicazioni Nazionali per il Ministero dell'Istruzione, che hanno acceso un notevole dibattito sulla sua proposta di rimandare la lettura dei Promessi Sposi al 4° anno. Le Indicazioni sono reperibili sul sito del MIUR.
Opere principali Saggi La poesia italiana nell'età di Dante. La linea Bonagiunta-Guinizzelli, Bologna, Il Mulino, 1998 Due saggi sulla tenzone, Roma-Padova, Antenore, 2002 Versi a un destinatario. Saggio sulla poesia italiana del Medioevo, Bologna, Il Mulino, 2002 Codici. Saggi sulla poesia del Medioevo, Bologna, Il Mulino, 2005 L'assedio del presente. Sulla rivoluzione culturale in corso, Bologna, Il Mulino, 2008 Il paese più stupido del mondo, Bologna, Il Mulino, 2010 Come si diventa "Michelangelo". Il mercato dell'arte, la retorica, l'Italia, Roma, Donzelli, 2011 Una sterminata domenica. Saggi sul paese che amo, Bologna, Il Mulino, 2013 Tutta la solitudine che meritate - Viaggio in Islanda, Verona, Quodlibet, 2014 Essere #matteorenzi, Bologna, Il Mulino, 2015 Come non scrivere: Consigli ed esempi da seguire, trappole e scemenze da evitare quando si scrive in italiano, Torino, UTET, 2018
Ma se io volessi diventare una fascista intelligente? L'educazione civica, la scuola, l'Italia, Milano, Rizzoli, 2021
Narrativa Mar Bianco, Milano, Mondadori, 2015
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