Un sondaggio svolto tra cento famosi direttori d'orchestra e pubblicato dalla rivista "Classic Voice" nel dicembre 2011 lo ha considerato il secondo più grande direttore d'orchestra di tutti i tempi, dietro a Carlos Kleiber. Artista di grande fama internazionale, è stato direttore dell'Orchestra filarmonica d'Israele e direttore musicale della New York Philharmonic, nonché presidente e direttore onorario dell'Orchestra dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia di Roma.
Biografia
Bernstein nasce a Lawrence, nel Massachusetts, nel 1918 da una famiglia di ebrei ucraini di Rivne. Si avvicina al pianoforte all'età di 10 anni. Frequenta la Boston Latin School e nel 1939 è alla Harvard University, dove prende lezioni di teoria musicale e contrappunto da Arthur Tillman Merritt e Walter Piston. Dal 1939 al 1941 frequenta il Curtis Institute of Music a Filadelfia dove studia direzione d'orchestra con Fritz Reiner e orchestrazione con Randall Thompson. Presso il Berkshire Music Center a Tanglewood studia direzione con Serge Koussevitzky, del quale fu assistente.
Nel 1943 Bernstein è nominato direttore assistente della New York Philharmonic, avendo l'occasione di mostrarsi al grande pubblico quando sostituisce il 14 novembre il direttore Bruno Walter alla Carnegie Hall. Successivamente, dal 1945 al 1947 è direttore della New York City Symphony. Fa la sua comparsa come direttore ospite presso altre orchestre negli Stati Uniti, Israele, Germania, Francia, Austria, Cecoslovacchia, e Italia svolgendo un'intensa attività concertistica nei più importanti centri musicali del mondo, dedicandosi contemporaneamente alla composizione.
ll 18 maggio 1948, Bernstein diresse il suo primo concerto in Italia al Teatro Nuovo di Milano con l’Orchestra Sinfonica Stabile da Camera dei Pomeriggi Musicali di Milano, il violinista Michelangelo Abbado (padre di Claudio Abbado) e il flautista Pasquale Rispoli. Nel dicembre del 1948 suona e dirige dal pianoforte il Concerto in Sol di Ravel in un programma che include la sua Suite da Fancy Free al Teatro Argentina di Roma, per la prima volta sul podio di Orchestra e Coro dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia. Inaugura così un sodalizio quarantennale con l'Orchestra dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia, continuando la collaborazione negli anni cinquanta e successivamente ottanta, anche in veste di Presidente Onorario dal 1983 al 1990.
Il 14 novembre 1950 Bernstein debutta con l'Orchestra del Teatro alla Scala come direttore e solista in un programma che include l’Overture del Don Giovanni di Mozart, il Concerto per pianoforte n.15 KV. 450, e la Seconda Sinfonia di Mahler. Nell'aprile dello stesso anno esegue la sua Sinfonia n. 2: The Age of Anxiety diretta da Arturo Basile con l'Orchestra Sinfonica della Rai di Torino. Nel dicembre 1953 diventa il primo americano a dirigere a un'opera al Teatro alla Scala dirigendo la Medea di Cherubini con Maria Callas e Fedora Barbieri, con la regia di Margarete Wallmann, scene e costumi di Salvatore Fiume. Nel 1955 ritorna alla Scala a dirigere La sonnambula con Maria Callas con la regia di Luchino Visconti.
Nel 1954 dirige al Teatro La Fenice di Venezia le prime esecuzioni assolute della Serenata dal "Simposio" di Platone di sua composizione con Isaac Stern, e la Sinfonia breve di Bruno Bettinelli. Nel 1955 dirige la sua Serenata con Isaac Stern e l'Orchestra filarmonica d'Israele in una tournée che tocca il Teatro Carlo Felice di Genova, il Teatro Comunale di Bologna, il Teatro Morlacchi di Perugia, il Teatro Comunale di Firenze, il Teatro San Carlo di Napoli, e il Teatro alla Scala di Milano. Nel 1958 dirige l'Orchestra del Teatro alla Scala di Milano al Teatro Regio di Parma in un concerto commemorativo per la morte di Arturo Toscanini. Accresciuta la sua popolarità attraverso le sue apparizioni non solo come direttore d'orchestra e pianista, ma anche come commentatore e divulgatore, Bernstein intraprende progetti di sensibilizzazione dei giovani ascoltatori. In Novembre 1954, Bernstein presenta la sua prima serie di lezioni televisive per il programma culturale della CBS Television Network chiamato Omnibus. La lezione dal vivo intitolata "La Quinta Sinfonia di Beethoven" include la spiegazione del primo movimento della Sinfonia con il supporto della "Symphony of the Air" (prima conosciuta come NBC Symphony Orchestra, precedentemente diretta da Arturo Toscanini). Il programma presenta manoscritti di Beethoven, e un grande dipinto della prima pagina del manoscritto che copriva l'intero pavimento dello studio. Sei altre lezioni di Omnibus seguirono dal 1955 al 1961 coprendo un ampio raggio di soggetti, come il jazz, la direzione, il musical, la musica moderna, J.S. Bach, e l'opera.Nel 1958 Bernstein diventa direttore musicale della New York Philharmonic, incarico che ricoprirà fino al 1969. Con questa orchestra svolge diverse tournée internazionali in America Latina, Europa, Unione Sovietica, e Giappone. Nella tournée del 1959, sponsorizzata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti d'America, dirige alcuni concerti al Teatro La Fenice e al Teatro alla Scala dove è anche pianista, con un repertorio americano che include Gershwin, Barber, Ives, e proprie composizioni.
L'attività televisiva di Bernstein decolla ancor maggiormente come direttore della New York Philharmonic, quando inserisce il programma tradizionale del sabato pomeriggio Young People's Concerts alla New York Philharmonic per l'emittente CBS Television Network. Il programma, mandato in onda in oltre 40 nazioni, è guardato da milioni di telespettatori. Bernstein spesso presenta giovani musicisti di talento nel programma, tra cui i direttori d'orchestra Claudio Abbado e Seiji Ozawa. Le 53 puntate del programma dal 1958 al 1972 rappresentano una delle serie educative sulla musica di maggiore risalto mai prodotte per la televisione. Ricevettero grande consenso di critica e ricevettero numerosi Emmy Awards.
Nel 1963 Bernstein sceglie Claudio Abbado, giovane vincitore del Concorso Mitropoulos, come uno dei suoi assistenti alla New York Philharmonic. Abbado servirà in questa posizione per 5 mesi, durante i quali Bernstein lo introduce nel Young People's Concert No.5, dove Abbado dirige l'Introduzione e Allegro di Ravel per arpa, flauto, clarinetto, e archi con la New York Philharmonic.
Franco Zeffirelli fu parte del gruppo di amici di Bernstein dai primi anni Sessanta. I due collaborarono a una produzione di successo del Falstaff di Verdi al Metropolitan Opera nella primavera del 1964, dove sia Bernstein che Zeffirelli debuttarono. Nel 1968-69 iniziarono un progetto di film musicale su San Francesco d'Assisi, ma non riuscirono a trovare un accordo sulla sceneggiatura, e Bernstein si ritirò dalla produzione, che infine divenne Fratello sole, sorella luna (1972). Nel Gennaio 1970 Bernstein diresse Cavalleria Rusticana al Metropolitan Opera on Grace Bumbry e Franco Corelli in una produzione diretta da Zeffirelli. Nel 1972 ritorna con Carmen con Marilyn Horne e nel 1983 al Gala del Centenario.
Nel 1966, Bernstein iniziò un ricco e duraturo rapporto con i Wiener Philharmoniker, dirigendo concerti e debuttando alla Wiener Staatsoper nella produzione di Falstaff di Luchino Visconti, con Dietrich Fischer-Dieskau nel ruolo del protagonista. Bernstein ebbe un ruolo fondamentale nel riportare le opere di Mahler al centro del repertorio dei Wiener Philharmoniker, registrando più volte le sinfonie di Mahler con l'orchestra. Bernstein tornò alla Staatsoper nel 1968 per una produzione di Der Rosenkavalier e nel 1970 per la produzione di Fidelio di Beethoven, curata da Otto Schenk.
Il 10 aprile 1963, Bernstein eseguì in prima assoluta la Sonata per clarinetto e pianoforte di Poulenc insieme a Benny Goodman alla Carnegie Hall. Poulenc stesso aveva programmato di suonare la parte pianistica alla prima. Purtroppo, il compositore morì di infarto quattro mesi prima del concerto. Bernstein accompagnò Goodman, che aveva commissionato l'opera, al posto di Poulenc.
Nel 1967, Bernstein presentò Inside Pop: The Rock Revolution, un documentario televisivo della CBS realizzato da David Oppenheim, dedicato ai giovani musicisti pop e rock che creavano musica come "sintomo e motore" di disordini sociali e divisioni generazionali. Lo status di Bernstein tra gli spettatori conservatori e di mezza età gli permise di colmare il divario generazionale e filosofico che li separava dal messaggio centrato sui giovani di questa nuova musica. Il documentario di Oppenheim rappresentò la prima volta in cui la musica pop venne presentata in televisione come una forma d'arte autentica. Questo riconoscimento coincise con una nuova considerazione, da parte di commentatori culturali e studiosi, per i progressi compiuti dai Beatles e da altri artisti contemporanei negli anni Sessanta.
Nel 1966, Jacqueline Kennedy commissionò a Bernstein la composizione di un’opera per l'inaugurazione del John F. Kennedy Center for the Performing Arts a Washington, D.C. Bernstein iniziò a scrivere Mass nel 1969 come un'opera teatrale su larga scala basata sulla Messa Tridentina della Chiesa cattolica. Nel 1971, Bernstein invitò il giovane compositore e paroliere Stephen Schwartz, che aveva da poco debuttato con il musical Godspell off-Broadway, a collaborare come co-autore dei testi. La prima mondiale ebbe luogo l’8 settembre 1971, diretta da Maurice Peress, con la regia di Gordon Davidson e le coreografie di Alvin Ailey.
La partitura di Bernstein combina elementi di teatro musicale, jazz, gospel, blues, folk, rock e musica sinfonica, mentre il libretto mescola liturgia latina e inglese, preghiere ebraiche e testi aggiuntivi scritti da Bernstein e Schwartz.
Mass suscitò reazioni contrastanti, sia entusiastiche che critiche, da parte del pubblico e della critica musicale. Mentre alcuni membri della Chiesa cattolica elogiarono l’opera per la sua espressione delle crisi di fede contemporanee, altri la considerarono blasfema. Nel 2000, Papa Giovanni Paolo II richiese una rappresentazione di Mass in Vaticano.
Nel 1969, Bernstein fondò Amberson Productions. In collaborazione con Unitel, Amberson realizzò numerose produzioni video di concerti, iniziando con la Messa da Requiem di Verdi nella Cattedrale di San Paolo a Londra nel 1970, eseguita dalla London Symphony Orchestra e prodotta e diretta da Humphrey Burton. Quest'ultimo avrebbe continuato a collaborare con Bernstein nei suoi progetti video musicali per il resto della sua vita.
Tra le numerose produzioni notevoli di Amberson con Unitel si distinguono la direzione da parte di Bernstein della Sinfonia n. 2 "Resurrezione" di Mahler con la London Symphony Orchestra nella Cattedrale di Ely nel 1973 e di Fidelio alla Wiener Staatsoper nel 1978.
Nel 1970, Bernstein scrisse e narrò Bernstein on Beethoven: A Celebration in Vienna, un’approfondita esplorazione dell’opera di Beethoven in occasione del 200º anniversario della nascita del compositore, girata in varie location a Vienna e dintorni. Il programma include estratti delle prove e della rappresentazione di Fidelio alla Wiener Staatsoper, diretto da Otto Schenk (che sarebbe stato ripreso e filmato nuovamente nel 1978), Bernstein che esegue e dirige al pianoforte il Concerto per pianoforte n. 1 e una performance della Sinfonia n. 9 con i Wiener Philharmoniker, con il giovane Plácido Domingo tra i solisti. Lo speciale, prodotto e diretto da Humphrey Burton, fu trasmesso in tutto il mondo e vinse un Emmy Award.
Nel 1972, Bernstein registrò Carmen di Bizet, con Marilyn Horne nel ruolo principale e James McCracken come Don José, dopo aver diretto diverse rappresentazioni dell'opera al Metropolitan Opera. Questa registrazione fu tra le prime in stereo a includere i dialoghi parlati originali tra le sezioni cantate dell'opera. Fu la prima incisione di Bernstein per Deutsche Grammophon e vinse un Grammy.