Prese parte alla conquista di Panama e Nicaragua, partecipò alla conquista del Perù al fianco di Francisco Pizarro e successivamente guidò la più grande spedizione del XVI e XVII secolo attraverso la parte sud-orientale di quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Morì probabilmente sul fiume Mississippi, a pochi chilometri a valle dell'attuale Memphis.
Infanzia e giovinezza La data di nascita di Hernando de Soto non è certa. Sebbene nel 1535 affermasse di avere «circa 35 anni», già l'anno successivo, nel 1536, dichiarò di essere «intorno ai 40». Il fatto che, secondo fonti attendibili, de Soto fosse partito per il Nuovo Mondo nel 1514 avvalora l'ipotesi di una sua nascita nel 1500, poiché nella Spagna dell'epoca era consuetudine lasciare la casa dei genitori a 14 anni. De Soto era il secondo dei quattro figli di Francisco Méndez de Soto, un povero gentiluomo di campagna, e di Leonor Arias. Non poteva sperare di ereditare nulla della piccola fortuna paterna. I suoi antenati appartenevano alla nobiltà minore spagnola (hidalgos); il più noto tra loro fu Pedro Ruiz de Soto, che contribuì alla riconquista di Siviglia durante la Reconquista. De Soto crebbe nell'arida e povera regione di confine dell'ex regno musulmano di Granada, l'Estremadura, caratterizzata, secondo un noto detto spagnolo, da «tre mesi d'inverno, nove mesi d'inferno». Da questa stessa provincia provenivano molti altri celebri conquistadores spagnoli, tra cui Hernán Cortés, Francisco Pizarro e Vasco Núñez de Balboa.
Arrivo nel Nuovo Mondo e carriera Nel 1514, Hernando de Soto accompagnò Pedrarias Dávila nelle colonie spagnole d'oltremare e sbarcò a Panama con nient'altro che una spada e uno scudo. Nel 1516 divenne comandante di un'unità di cavalleria e, in questo ruolo, accompagnò Francisco Hernández de Córdoba nella sua spedizione di esplorazione e colonizzazione attraverso il Nicaragua e l'Honduras. Durante questo periodo, de Soto si guadagnò la reputazione di eccellente tattico, combattente e cavaliere, distinguendosi anche per la massima brutalità e spietatezza nei confronti della popolazione locale. Nella disputa per il governo del Nicaragua, de Soto combatté a favore di Dávila contro Gil González Dávila. Quest'ultimo, un tempo ufficiale di Dávila, aveva cercato di svincolarsi dalla sua autorità. De Soto denunciò il tradimento a Dávila e sconfisse un esercito di González, consentendo così a Dávila di assicurarsi il controllo della regione. Nel 1528, de Soto guidò autonomamente una spedizione lungo la costa dello Yucatán, nella speranza di trovare un collegamento marittimo tra l'Atlantico e il Pacifico.
In America, de Soto accumulò ingenti ricchezze, principalmente grazie alla tratta degli schiavi. All'epoca possedeva già vaste tenute nelle colonie spagnole, miniere d'oro, navi mercantili e numerosi schiavi, ma il suo obiettivo sembrava essere quello di eguagliare il successo militare di Hernán Cortés con la conquista dell'impero azteco.
Nel 1532 accompagnò Francisco Pizarro come suo diretto rappresentante nella spedizione contro il Perù, esplorando il territorio. Fu lui a scoprire la città di Cajas, dove i suoi uomini violentarono le vergini inca del Tempio del Sole. Con un distaccamento di 50 uomini, trovò successivamente la strada per Cuzco, capitale dell'impero inca, e fu il primo europeo a parlare con il re inca Atahualpa. Dopo la sconfitta e la prigionia di quest'ultimo nella battaglia di Cajamarca, de Soto gli fece più volte visita e tra i due si instaurò un rapporto di amicizia. Tuttavia, rimase scioccato alla notizia dell'esecuzione di Atahualpa e, alla fine, entrò in contrasto con Pizarro riguardo alla spartizione dell'impero andino tra i conquistadores. Nel 1536 tornò in Spagna con circa 100.000 pesos d'oro, la sua parte del bottino della conquista dell'impero inca. Ormai celebre e considerato un eroe, si stabilì a Siviglia, dove nel 1537 sposò Inés de Bobadilla, figlia di Dávila e membro di una delle famiglie più rispettate della Castiglia, con solidi legami con la corte reale spagnola. De Soto era ormai un uomo influente, rispettato e conosciuto in tutta la Spagna, all'apice della sua fama e della sua ricchezza.
Avendo visto le leggendarie ricchezze del Perù, de Soto sospettava che esistesse qualcosa di simile anche in Florida, basandosi sulle testimonianze di Álvar Núñez Cabeza de Vaca, sopravvissuto alla fallimenare spedizione in Florida di Pánfilo de Narváez. Il tentativo di conquista di Narváez, condotto con estrema brutalità, si era trasformato in un disastro: solo quattro dei 400 uomini erano sopravvissuti. De Soto intravide l'opportunità di emulare Pizarro e Cortés. Nominato da Carlo V governatore di Cuba e Adelantado della Florida (termine che all'epoca indicava tutti i territori a nord del Messico), vendette tutte le sue proprietà e utilizzò i proventi per finanziare una spedizione in quella terra ancora inesplorata. Il compito della missione era quello di «conquistare, popolare e pacificare la regione ancora sconosciuta entro quattro anni».
La spedizione in Florida (1538-1542)
Itinerario Il percorso esatto della spedizione di Hernando de Soto è da sempre oggetto di dibattito tra storici e politici locali. La principale fonte a nostra disposizione sono i diari redatti dagli spagnoli, giunti fino a noi. Tuttavia, anche analizzando questi testi con il consueto spirito critico richiesto da tali fonti, nel caso di de Soto emergono ulteriori difficoltà. Gli spagnoli, infatti, erano del tutto all'oscuro del territorio che stavano attraversando e la comunicazione con la popolazione locale avveniva spesso attraverso una lunga catena di interpreti. È quindi altamente probabile che i nomi di luoghi e persone siano stati tramandati in modo errato. Inoltre, molte delle guide indigene e delle persone con cui gli spagnoli entravano in contatto avevano un chiaro interesse a fuorviare intenzionalmente la spedizione. La versione più diffusa dell'itinerario di de Soto, quella insegnata nelle scuole americane, si basa su un rapporto del Congresso degli Stati Uniti condotto sotto la direzione dell'antropologo John R. Swanton nel 1939.
Mentre la prima parte del percorso, fino alla battaglia di Mabila, è stata ricostruita con una discreta precisione, seppur con alcune incertezze, la seconda parte è rimasta a lungo oggetto di congetture. Questo perché, all'epoca di Swanton, gli studiosi non potevano ancora fare affidamento su prove archeologiche che confermassero le loro ipotesi. Secondo la ricostruzione tradizionale, l'itinerario di de Soto procedeva in direzione nord/nord-ovest, attraversando gli odierni stati americani del Mississippi, dell'Arkansas e dell'Oklahoma, fino al Texas.
Molti dei dati raccolti da Swanton sono oggi considerati obsoleti. Nel 1990, l'Amministrazione dei Parchi Nazionali degli Stati Uniti avviò un progetto per determinare con nuove metodologie quello che negli Stati Uniti è noto come De Soto Trail. Il nuovo studio si basò sulle ricerche dell'antropologo Charles M. Hudson, portando all'elaborazione di un nuovo percorso, oggi noto tra gli specialisti come Hudson Route. Questa ridefinizione dell'itinerario scatenò una tempesta di proteste in molte contee e parrocchie, poiché in alcune aree l'immagine di de Soto era fortemente radicata nella narrativa patriottica. Mentre stati come Florida e Alabama hanno aggiornato la segnaletica stradale in base alle nuove scoperte, altri continuano a sostenere il tracciato proposto da Swanton.
Alcune teorie alternative ipotizzano che de Soto si sia spinto ancora più a nord, attraversando il Kentucky e l'Indiana, fino ai Grandi Laghi.
1538 - A Cuba Dopo uno scalo alle isole Canarie, Hernando de Soto si diresse prima a Cuba. Al suo arrivo, trovò L'Avana devastata: la città era stata saccheggiata e incendiata dai pirati francesi poco tempo prima. De Soto ordinò la sua ricostruzione affidandola ai suoi uomini, mentre lui stesso continuava a raccogliere provviste, cavalli e uomini per la spedizione in Florida. Nel maggio 1539, de Soto sbarcò con circa 600-700 uomini (tra cui 24 sacerdoti), nove navi e 220 cavalli sulla costa occidentale della Florida, nella Baia di Tampa, che ribattezzò Espíritu Santo. Convinto che la regione che intendeva colonizzare contenesse città ricche come Cuzco o Città del Messico, portò con sé tonnellate di attrezzature, strumenti, armi, cannoni e persino cani da guerra e maiali. I cani, in particolare, si rivelarono armi terribili contro i nativi nel corso della campagna. Oltre ai marinai, nella spedizione erano presenti sacerdoti, fabbri, artigiani, ingegneri, contadini e commercianti. Molti di loro avevano a malapena lasciato il proprio villaggio natale prima di allora, e quasi nessuno aveva mai visto qualcosa al di fuori della Spagna.
Nel frattempo, il viceré del Messico, Antonio de Mendoza, aveva inviato una spedizione guidata da Francisco Vásquez de Coronado lungo la costa del Pacifico, fino all'attuale California. De Soto temeva che ciò potesse mettere a rischio il suo dominio sulla Florida e, per tutta la durata del viaggio, si preoccupò di scoprire tesori favolosi e terre adatte all'insediamento prima di Coronado.
1539 - L'arrivo in Florida Da Espíritu Santo ebbe inizio l'esplorazione della Florida e di gran parte degli odierni stati meridionali degli Stati Uniti. Tuttavia, già in Florida, la spedizione incontrò gravi difficoltà. Il territorio non era affatto ricco d'oro, come speravano gli spagnoli, ma prevalentemente paludoso, infestato di zanzare e caratterizzato da un clima estremamente umido. Inoltre, la presenza di schiavi indigeni tra le file spagnole suscitò l'ira delle tribù locali.
La popolazione locale aveva già avuto un'esperienza negativa con gli spagnoli durante la precedente spedizione di Pánfilo de Narváez. Le truppe di de Soto si dimostrarono altrettanto brutali: catturavano gli indiani per usarli come schiavi o guide, violentavano le donne, abusavano dei bambini e saccheggiavano sistematicamente i villaggi alla ricerca di cibo per sé e per i loro animali. Spesso, de Soto ordinava di bruciare i villaggi o di erigere croci cristiane nei luoghi sacri degli indigeni, come segno della supremazia del cristianesimo. Inoltre, oltre a ridurre gli indiani in schiavitù, gli spagnoli rapivano spesso i capi tribù, tenendoli come ostaggi per garantirsi un passaggio sicuro attraverso i territori nemici.
L'elemento chiave per la comunicazione con le tribù fu Juan Ortiz, un uomo che era arrivato in Florida con la spedizione di Narváez e che era stato catturato dagli Uzica. Ortiz era l'unico sopravvissuto tra quattro prigionieri spagnoli e aveva resistito a gravi torture durante la sua prigionia. Alla prima occasione, si unì alla nuova spedizione spagnola, sfruttando la sua conoscenza del territorio e delle lingue locali per servire da interprete. Un'altra figura fondamentale fu Perico, un ragazzo di circa 17 anni originario dell'attuale Georgia, che parlava diverse lingue indigene e riusciva a comunicare anche con Ortiz. Perico fu reclutato come guida nel 1540 e, a causa della sua importanza, sembra sia stato trattato meglio rispetto agli altri schiavi. Dopo aver marciato verso nord, la spedizione stabilì il suo primo accampamento invernale ad Anhaica, la capitale degli Apalachee, nei pressi dell'odierna Tallahassee. Questo sito rappresenta l'unico luogo lungo il percorso di de Soto in cui gli archeologi hanno trovato prove certe del passaggio degli spagnoli.
1540 - Verso nord, la battaglia di Mabila