Brainiac, il cui vero nome è Vril Dox I, è un personaggio dei fumetti statunitensi creato da Otto Binder (testi) e Al Plastino (disegni), pubblicato dalla DC Comics. La sua prima apparizione avviene in Action Comics (Vol. 1) n. 242 (luglio 1958).
Supercriminale comunemente raffigurato come un'intelligenza artificiale, un androide o un cyborg originario del pianeta Colu ed ossessionato dalla smania di raccogliere tutta la conoscenza dell'universo, il modus operandi di Brainiac è viaggiare attraverso le galassie, rimpicciolire le città più importanti dei pianeti che visita rinchiudendole in bottiglie di vetro per conservarle sulla sua astronave a forma di teschio, dopodiché distruggere i loro mondi d'origine in quanto convinto che la conoscenza acquisita diventi più preziosa se a possederla è solamente lui. Temuto in tutto il cosmo col soprannome di "Collezionista di Mondi" (Collector of Worlds), tra le città che ha rimpicciolito figura anche Kandor, l'originale capitale del pianeta natale di Superman, Krypton, che in alcune versioni della continuity è responsabile di aver distrutto. Considerato una delle peggiori minacce dell'Universo DC, nonché uno dei più grandi avversari di Superman assieme a Lex Luthor, Darkseid e il Generale Zod, nel corso della sua vita editoriale Brainiac è stato più volte apparentemente distrutto, tuttavia la sua coscienza artificiale è sempre tornata in vita in nuove forme, sia robotiche che dall'aspetto organico.
Il nome del personaggio è un portmanteau delle parole inglesi "brain" (cervello) e "maniac" (maniaco), che gli etimologi ritengono sia stato l'origine del sostantivo informale entrato nell'uso comune nello slang statunitense attorno agli anni '70, reputando una mera coincidenza che l'anno del suo debutto sia stato realizzato anche un computer giocattolo omonimo.
Nel 2009 è stato inserito al 17º posto posto nella classifica dei 100 più grandi cattivi nella storia dei fumetti stilata da IGN.
Storia editoriale Il personaggio di Brainiac ha esordito sul numero 242 di Action Comics, in una storia scritta da Otto Binder e disegnata da Al Plastino, datata luglio 1958, sebbene un suo prototipo fosse precedentemente comparso in un arco narrativo pubblicato da inizio aprile a fine agosto 1958 nelle strisce a fumetti quotidiane di Superman, dove è tuttavia chiamato Romado, si accompagna ad una scimmia aliena bianca di nome Koko e rimpicciolisce città per metterle in barattoli di vetro, tra cui la metropoli kryptoniana di Dur-El-Va, la pratica di sperimentare con un concetto sulle strisce prima di introdurre qualcosa nei fumetti è stata piuttosto comune nella DC Comics tra 1958 e 1959 poiché incentivata dall'editore Mort Weisinger, ed accaduto anche per Bizzarro e la kryptonite rossa.
Originariamente raffigurato come un semplice umanoide dalla pelle verde, ossessionato dalla conoscenza e intenzionato a imbottigliare Metropolis per portarla sul suo pianeta, nel numero 167 di Superman (febbraio 1964), in una storia scritta e disegnata da Curt Swan, viene rielaborato divenendo un'intelligenza artificiale, cambiamento eseguito per omaggiare il computer giocattolo "Brainiac Computer Kit", sviluppato come nuovo modello del Geniac, e coincidentalmente messo sul mercato nell'ottobre 1958, pochi mesi dopo il debutto del personaggio.
Biografia del personaggio Pre-Crisi
Costruito il 6 aprile a Metaire, sul pianeta Colu, dai Computer Tiranni che lo hanno conquistato ribellandosi agli abitanti e schiavizzandoli, Brainiac è stato progettato per infiltrarsi e invadere altri mondi, sviluppato sulla base degli engrammi cerebrali di un coluano deceduto per dargli una personalità il più simile possibile alle intelligenze biologiche e dotato dell'alterego di "Vril Dox I", costringendo un bambino coluano omonimo a fingersi suo figlio e fornirgli, presso i mondi visitati, una copertura da ricercatore "vivente" anziché androide. Pochi anni dopo tuttavia, Vril Dox II si ribella, sfrutta la tecnologia del "padre" per aumentare a dismisura la propria intelligenza e fuggeSecrets of the Legion of Super-Heroes (vol. 1) n. 2, luglio 1958. ma, nonostante ciò, Brainiac continua imperterrito la sua missione, giungendo anche su Krypton, dove miniaturizza e imbottiglia la sua capitale originaria, Kandor,Superman (vol. 1) n. 141, novembre 1960. vanificando così indirettamente il progetto di Jor-El di costruirvi unarca per condurre il kryptoniani alla salvezza;World of Krypton (vol. 1) n. 2, agosto 1979. dopo aver attaccato il pianeta KordosAction Comics (vol. 1) n. 528, febbraio 1982. e il sistema di Vega,Action Comics (vol. 1) n. 546, agosto 1983. Brainiac diviene una figura temuta in tutto l'universo e visita una seconda volta Krypton nel tentativo, fallimentare, di rapire il neonato Kal-El.Superboy (vol. 1) n. 106, luglio 1963.
Vari decenni dopo, Brainiac attacca la Terra e, nel tentativo di rimpicciolire e imbottigliare Metropolis, si scontra con Superman, che vanifica i suoi piani e gli sottrae Kandor portandola nella Fortezza della solitudine,Action Comics (vol. 1) n. 242, luglio 1958. il conquistatore alieno assale quindi Lois Lane e Lana Lang, che tuttavia riescono a difendersi ottenendo superpoteri temporanei da una trasfusione di sangue di Superman.Superman's Girl Friend, Lois Lane (vol. 1) n. 17, maggio 1960. Brainiac tenta dunque di uccidere l'ultimo kryptoniano con la kryptonite rossa, venendo però mandato indietro nel tempo fino all'era mesozoica,Action Comics (vol. 1) n. 275, aprile 1961. sebbene vada poi in letargo risvegliandosi nuovamente nel presente e attacchi il Daily Planet venendo sconfitto da Congorilla.Action Comics (vol. 1) n. 280, settembre 1961. Dopo aver scoperto che suo "figlio" ha annientato i Computer Tiranni di Colu e dunque non ha più obblichi nei loro confronti, l'androide decide di concentrarsi sull'annientamento di Superman, alleandosi dapprima con Lex Luthor, che ne aumenta ulterirormente l'intelligenza grazie alla sua tecnologia, e poi con Clayface,World's Finest Comics (vol. 1) n. 140, marzo 1964. salvo poi cementificare la sua collaborazione con Luthor negli anni seguenti,Superman (vol. 1) n. 172, ottobre 1964.Action Comics (vol. 1) n. 333-335, gennaio-marzo 1966. scontrarsi ripetutamente con SupergirlAction Comics (vol. 1) n. 339, luglio 1966.Adventure Comics (vol. 1) n. 388-389, gennaio-febbraio 1970. e tentare di infiltrarsi nella Fortezza della solitudine,World's Finest Comics (vol. 1) n. 164, febbraio 1967.Superman's Pal Jimmy Olsen (vol. 1) n. 130, luglio 1970. continuando, senza successo, ad attentare alla vita di SupermanAction Comics (vol. 1) n. 413, giugno 1972.Action Comics (vol. 1) n. 417-418, ottobre-novembre 1972.Superman (vol. 1) n. 271, gennaio 1974. venendo in seguito reclutato nella Anti-Justice League di Queen Bee,Action Comics (vol. 1) n. 443, gennaio 1975. con cui affronta sia la Justice League che la Justice Society of America.Justice League of America (vol. 1) n. 137, dicembre 1976.
Dopo aver tentato di rimpossessarsi di Kandor,Superman Family (vol. 1) n. 183, giugno 1977. di schiavizzare una civiltà aliena sottomarina assieme a Luthor,DC Special Series (vol. 1) n. 5, novembre 1977. e di far impazzire Superman esponendolo alla luce dell'esplosione di Krypton,Action Comics (vol. 1) n. 489-491, novembre 1978-gennaio 1979. l'eroe lo affronta per testare l'efficacia di un dispositivo atto ad annullare gli effetti del suo raggio restringenteSuperman (vol. 1) n. 338, agosto 1979. e, nello scontro, il sistema operativo di Brainiac viene danneggiato e, tentando di ripararlo con la tecnologia della Fortezza della solitudine, finisce per essere riprogrammatoAction Comics (vol. 1) n. 514, dicembre 1980. divenendo desideroso di redimersi per i suoi crimini passati finché Superman è costretto a ripristinare la sua personalità originale per fermare un suo congegno apocalittico;Action Comics (vol. 1) n. 530, aprile 1982. rimasto intrappolato nel nucleo del dispositivo stesso, Brainiac rimane coinvolto nell'esplosione di una nova perdendo il suo corpo fisico e ricostruendosene quindi uno nuovo, completamente robotico,Action Comics (vol. 1) n. 544, giugno 1983. con cui si mette a capo di un esercito meccanico e affronta nuovamente Superman, il quale riesce a respingerlo assieme alla Justice League e i Giovani Titani.Action Comics (vol. 1) n. 545-546, luglio-agosto 1983. Durante gli eventi di Crisi sulle Terre infinite, Brainiac e Luthor guidano un esercito di supercriminali per cercare di conquistare gli altri mondi.Crisis on Infinite Earths (vol. 1) n. 9-12, dicembre 1985-marzo 1986.
Nella storia Che cosa è successo all'Uomo del Domani? di Alan Moore, Curt Swan e George Pérez, Brainiac si impossessa del corpo di Luthor e assale la Fortezza della solitudine assieme all'Uomo di kryptonite, finendo però per disattivarsi nel momento in cui il suo corpo ospite nuore nello scontro.
Post-Crisi
Nell'Universo DC generato in seguito a Crisi sulle Terre infinite, Vril Dox I è uno scienziato coluanoAdventures of Superman (vol. 1) n. 438, marzo 1988. clonatosi per avere un assistente, Vril Dox II, che dopo aver acquisito conoscenza in vari angoli del cosmo, collezionato numerose città, tra cui Kandor,Superman (vol. 2) n. 200, febbraio 2004. e aver contribuito aprovocare la distruzione di KryptonAction Comics (vol. 1) n. 868, ottobre 2008. viene condannato a morte dai Computer Tiranni di Colu, riuscendo però a salvare la sua coscienza inviandola nello spazio per poi raggiungere la Terra e possedere il corpo del prestigiatore con poteri telecinetici latenti Milton Moses Fine, soprannominato "Brainiac", nel quale si scontra con SupermanSuperman (vol. 2) n. 20-22, agosto-ottobre 1988.Adventures of Superman (vol. 2) n. 444-445, settembre-ottobre 1988. e che poi modifica a immagine del suo corpo originale.Action Comics (vol. 1) n. 694, gennaio 1990. Costruitasi un'astronave a forma di teschio grazie ai tecnici della LexCorp, Brainiac lascia la Terra, si impadronisce del Pianeta della Guerra,Action Comics (vol. 1) n. 674, febbraio 1992. soggioga le menti di Maxima e Supergirl,Superman: The Man of Steel (vol. 1) n. 9, marzo 1992.Superman (vol. 2) n. 65, marzo 1992. tenta di distruggere il mondo venendo fermato da Superman e i suoi alleati,The Adventures of Superman (vol. 1) n. 488, marzo 1992.Superman: The Man of Steel (vol. 1) n. 10, aprile 1992. per poi finire in una sorta di coma psichicoAction Comics (vol. 1) n. 675, marzo 1992.Superman (vol. 2) n. 66, aprile 1992. dal quale riemerge un anno dopo la morte e resurrezione di SupermanAction Comics (vol. 1) n. 705, dicembre 1994. seminando il dubbio che l'eroe sia realmente risorto tra i suoi alleati,Superman: The Man of Steel (vol. 1) n. 40, gennaio 1995. per poi affrontarlo e rimanere sepolto nel subconscio del riemerso Milton Fine;Superman (vol. 2) n. 96, dicembre 1994. una volta ripresosi, decide quindi di abbandonare il corpo dell'uomo e tenta di possedere quello del figlio di Pete Ross e Lana Lang, venendo ostacolato da Superman e ripiegando quindi su un corpo completamente robotico, ribattezzandosi quindi "Brainiac 2.5".Superman: The Doomsday Wars (vol. 1) n. 1-3, novembre 1998-gennaio 1999.