Il ladro di orchidee (The Orchid Thief) è un libro-reportage della giornalista americana Susan Orlean pubblicato nel 1998 dalla Random House.

Il libro è incentrato su avventurieri e situazioni legati alla ricerca, e anche al furto, di specie rare di orchidea.

Ad esso si è liberamente ispirato il film del 2002 Il ladro di orchidee (Adaptation) per la regia di Spike Jonze.

Contenuto Susan Orlean, giornalista newyorchese, si reca nella natia Florida per seguire un processo che vede imputato John Laroche, trentaseienne orticoltore con la predilezione per le piante rare, col commercio delle quali egli spera di arricchirsi. Laroche è un tipo inquieto, bisognoso di continui stimoli, che in gioventù ha vissuto di diversi espedienti, finché ha messo su un vivaio e si è impratichito nelle tecniche di ibridazione vegetale. Divenuto amico di alcuni nativi Seminole, ha imparato a destreggiarsi abilmente nelle paludi delle riserve alla ricerca di esemplari botanici protetti, come la cosiddetta "orchidea Fantasma", in realtà solo uno dei suoi tanti oggetti del desiderio. La sua innata scaltrezza lo porta anche a dilettarsi nello studio delle norme federali, così da potersi sempre muovere entro i limiti della legge. Alla fine della narrazione, vediamo Laroche assorbito da un altro hobby a scopo di lucro: ha abbandonato del tutto l'orticoltura per passare alla gestione di un sito internet di contenuti pornografici a pagamento.

Il libro, privo di linearità cronologica, descrive gli incontri e i colloqui della giornalista anche con altri esperti di orchidee, conosciuti in mostre e fiere a tema, e contiene digressioni sulle gesta di naturalisti-esploratori di età vittoriana e su casi di cronaca legati ai furti botanici.

Susan, che all'inizio del libro aveva dichiarato di non essere affatto una patita di fiori e di essersi messa sulle tracce di Laroche solo perché incuriosita da questo bizzarro personaggio apparentemente votato a un'unica passione e disposto a condurre una vita rischiosa pur di perseguirla, nelle pagine conclusive narra della sua fallimentare spedizione al fianco dell'uomo allo scopo di avvicinare almeno un esemplare di orchidea Fantasma: il fiore tanto desiderato - quasi in ossequio al suo soprannome, sembra suggerire la Orlean - si negherà alla vista confermando il suo essere simbolo di una bellezza irreale e irraggiungibile.

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Note

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