Con una vendita complessiva di 140 milioni di singoli e 20 milioni di album a livello mondiale, Ye è uno degli artisti ad aver venduto di più a livello digitale nel corso della storia della musica e il terzo artista per vendite digitali negli anni 2000. Sei dei suoi album sono stati inclusi nella lista dei 500 migliori album secondo Rolling Stone; la stessa pubblicazione lo ha consacrato come uno dei cento migliori cantautori di tutti i tempi. Nel corso della sua carriera ha ricevuto 24 Premi Grammy complessivi a fronte di 75 candidature.
Nel 2000 Ye iniziò a farsi notare in qualità di produttore per l'etichetta Roc-A-Fella Records, contribuendo all'album di Jay-Z The Blueprint, e producendo canzoni di successo per molti artisti musicali, tra cui Alicia Keys, Ludacris e Janet Jackson. Proprio in questi anni ebbe modo di collaudare in fase embrionale il suo stile di produzione, che prevedeva campionamenti vocali di acuti provenienti da canzoni soul incorporati con i suoi strumenti. Tuttavia, le produzioni successive lo videro ampliare la propria tavolozza musicale arrivando ad incorporare influenze R&B degli anni settanta, baroque pop, trip hop, arena rock, folk, alternativa, elettronica, synthpop e musica classica.
I suoi primi cinque album da solista, ognuno dei quali ha raggiunto il disco di platino negli Stati Uniti, furono ampiamente acclamati dalla critica e ricevettero numerosi premi. In generale, tutti i suoi progetti musicali hanno riscontrato un grande successo commerciale: nove album consecutivi su dieci hanno raggiunto il primo posto della classifica degli album statunitense.
Ye fa anche parte del duo ¥$, al fianco del rapper Ty Dolla Sign, e anche di un coro di musica cristiana, il Sunday Service Choir, con il quale ha pubblicato l'album Jesus Is King nel 2019. Ha anche fatto parte del duo musicale Kids See Ghosts, cantando al fianco del rapper Kid Cudi.
Oltre alla musica, West si è affermato nel campo della moda. Ha creato nel 2013, insieme ad Adidas, la fortunata linea di scarpe Yeezy, e in passato ha collaborato in qualità di fashion designer anche con altre importanti aziende come Nike, Louis Vuitton e Bapesta. Il rapper ha suscitato, sin dai primi anni di carriera, una numerosa eco mediatica per le sue affermazioni pubbliche su considerazioni sociali, economiche e politiche, spesso descritte e considerate «fuori dalle righe», e in certi casi «oltraggiose». West ha intrapreso ufficialmente, dal 2020, una carriera politica.
Biografia Ye è nato l'8 giugno 1977 ad Atlanta, nello Stato della Georgia, figlio di Ray West, ex militante nelle Black Panther, fotoreporter dellAtlanta Journal-Constitution e, negli ultimi anni della sua vita, un counselor cristiano, e Donda C. West (nata Williams, 1949-2007), che fu professoressa di letteratura inglese presso la Clark Atlanta University e coordinatrice del dipartimento di inglese alla Chicago State University prima di diventare la manager del figlio. Quando Ye aveva tre anni, i suoi genitori divorziarono e lui si trasferì insieme alla madre nella South Side di Chicago, Illinois.
Come dichiarato in un'intervista per il settimanale Time, Ye crebbe in un contesto borghese, frequentando la Polaris High School nella periferia di Oak Lawn, in Illinois, dopo avere vissuto a Chicago, cui fece seguito una breve parentesi in Cina, dove Donda fu chiamata ad insegnare all'Università di Nanchino nell'ambito del Programma Fulbright. Studente brillante, alla domanda sui propri voti presi al liceo West rispose: «Prendevo A e B. E non mi impegnavo nemmeno».
Dopo il liceo West ha frequentato corsi d'arte presso l'American Academy of Art di Chicago, ed era anche iscritto alla Chicago State University, per poi ritirarsi al fine di potersi concentrare sulla propria carriera musicale. Mentre frequentava ancora la scuola West produceva per artisti locali. In seguito divenne famoso grazie alla produzione di singoli di successo per importanti artisti hip-hop e R&B, tra i quali Jay-Z, Talib Kweli, Cam'ron, Common, Jermaine Dupri, The Game, Alicia Keys, Janet Jackson, John Legend ed altri.
Carriera
1996-2003: gli esordi Ye produsse per la prima volta un album discografico nel 1996. Il disco era l'album di debutto del rapper di Chicago Grav, Down to Earth. Produsse in totale otto tracce, prestando la propria voce per il brano Line for Line. Anche se l'album non attirò molto l'attenzione e sarebbe stato anche l'unico album pubblicato da Grav, West avrebbe presto prodotto per artisti di più alto profilo. Nel biennio 1998-1999 produce per artisti più conosciuti come Jermaine Dupri, Foxy Brown, Goodie Mob e il gruppo Harlem World.
Nel 2001 Ye, intenzionato a dare una svolta alla propria vita, parte verso l'east coast, dedicandosi a diverse collaborazioni. Tra i tanti, inizia un sodalizio artistico con il rapper Jay-Z, che si dimostra intenzionato a scritturarlo per la Roc-A-Fella Records. Damon Dash, co-fondatore dell'etichetta, dopo avere ascoltato nel 2002 una demo di Ye, sigilla il contratto e così il rapper si ritrova a collaborare con tutti gli artisti della Roc-A-Fella, realizzando strumentali perfino per The Blueprint, il fortunato album di Jay-Z: è sua la produzione musicale del celeberrimo singolo '03 Bonnie & Clyde.
2004-2005: The College Dropout e Late Registration
L'album di debutto solista di Ye ha una storia costellata di sfortuna: un gravissimo incidente stradale nell'ottobre del 2002 coinvolge West, che riporta la frattura della mandibola in tre parti, causando il posticipo dell'album. A sole due settimane di distanza dall'incidente e con la bocca sfigurata Ye registra il testo del brano Through the Wire, suo primo singolo sotto Roc-A-Fella. All'inizio del 2004, dopo un lungo periodo di convalescenza, esce finalmente The College Dropout. Il progetto si contraddistingue per non trattare tematiche come la vita da criminale, la celebrazione del denaro o dei successi erotici, ma di soffermarsi su problemi e dubbi che ogni uomo si trova ad affrontare quotidianamente.
Il progetto riceve grandi consensi a livello di critica e di pubblico, ricevendo tre dischi di platino e dieci candidature ai Grammy (vincendo il premio di album rap dell'anno). Through the Wire, accompagnato dal rispettivo videoclip musicale, satura immediatamente le stazioni e i canali musicali a livello internazionale. Poco tempo dopo esce Slow Jamz, ballata in cui West canta accompagnato dalle metriche velocissime del rapper di Chicago Twista, il pezzo viene inserito come brano anche nell'LP di quest'ultimo, dal titolo Kamikaze. Il singolo salirà fino al primo posto in classifica. Il terzo singolo estratto dall'album è Jesus Walks, accompagnato da tre diversi tipi di video. L'immagine che la canzone suggerisce è profonda e introspettiva: Gesù cammina al fianco di ognuno di noi, lui può cambiare la nostra vita se noi abbiamo fiducia. Dopo l'album esce The College Dropout DVD, seguito dal remix del singolo The New Workout Plan, con Lil Jon e Fonzworth Bentley. Ye fonda anche una propria etichetta, la GOOD Music, affiancato da Common. Le nuove leve della label sono John Legend, GLC e Consequence, di cui Ye produce Take 'Em To The Cleaners, LP di debutto.
Nel 2005, dopo appena un anno dal primo album, esce Late Registration, secondo lavoro in proprio di Ye. Profondamente influenzato dall'album Roseland NYC Live dei Portishead, West decide di includere arrangiamenti di chitarra in molte canzoni del progetto. Con il primo singolo Gold Digger Ye si mette subito in mostra come nuova icona dell'hip hop e il successo riscosso è tale da fargli vincere il Grammy award del 2006 al miglior album rap. Il tour dell'album tocca anche l'Italia, precisamente la città di Milano.
2007-2009: Graduation e 808s & Heartbreak
Dopo avere aperto molte date del tour europeo degli U2 West decide di comporre canzoni da suonare negli stadi. A tal fine West decide di incorporare nella sua musica l'uso del sintetizzatore e di sperimentare con suoni elettronici tipici degli anni '80. Oltre agli U2, West dirà di essersi ispirato ai Rolling Stones e ai Led Zeppelin, soprattutto per quanto riguarda le melodie e le progressioni. Per rendere l'album ancora più introspettivo e personale, West ascolta Bob Dylan e Johnny Cash, con l'intenzione di migliorare la propria capacità di scrittura. Nel settembre 2007 gli sforzi di West portano all'uscita del suo terzo album, Graduation. L'album entra immediatamente in competizione con Curtis, LP di 50 Cent. Fra i due rapper infatti nei mesi precedenti ci furono vari battibecchi a causa della stessa scelta per l'uscita dei due LP, con 50 Cent che arriva a dichiarare di volersi ritirare se West lo avesse battuto in termini di vendite. La sfida fu vinta facilmente da West, grazie alle copie vendute da Graduation, 50 Cent però non si ritirò, infatti nel 2009 pubblicò Before I Self Destruct. Il risultato della sfida è spesso citato come momento cruciale nella storia dell'hip hop, avendo aperto la strada a una nuova onda di rapper distanti dall'idee dell'hardcore rap.
Il 10 novembre muore la madre Donda, a causa di una complicazione a seguito di un intervento di chirurgia estetica. Alla madre aveva dedicato la canzone Hey Mama in Late Registration, cantata ai Grammy Awards 2008. Il 7 settembre 2008 Ye si esibisce agli MTV VMA 2008 con il suo nuovo singolo Love Lockdown, pezzo del nuovo album 808s & Heartbreak, che uscirà il 16 dicembre sotto la sua stessa casa discografica, la GOOD Music. Ma qualche giorno dopo i VMA, l'11 settembre, West viene arrestato all'aeroporto di Los Angeles con l'accusa di vandalismo per avere aggredito un paparazzo che lo stava fotografando. Nel frattempo un altro paparazzo stava riprendendo la scena, subito diffusa su Internet. Sempre nel 2008, Ye collabora con Michael Jackson in un remix di Billie Jean nell'album Thriller 25, presente all'interno del disco come una delle tracce bonus. L'8 aprile 2009 esce la puntata di South Park che lo vede protagonista: di Ye vengono messe in luce la natura violenta, e viene schernito l'egocentrismo che lo porta a definirsi «un genio» e «la voce di una generazione». Nello stesso periodo, Ye ha registrato la canzone Hurricane 2.0 con i Thirty Seconds to Mars, che sarà poi inserita nel terzo album della band This Is War, uscito il 9 novembre 2010.
Il singolo Amazing, in collaborazione con Young Jeezy, è stato utilizzato per la presentazione degli NBA Playoffs 2009 sulla rete televisiva americana TNT. Collabora con Drake per il singolo Forever, nel 2009, traccia alla quale prendono parte anche Lil Wayne ed Eminem. La canzone verrà inserita nella colonna sonora del film More Than A Game, basato sulla vita della stella NBA LeBron James, e successivamente nella ristampa dell'album Relapse (chiamata Relapse: Refill) di Eminem. Durante gli MTV Video Music Awards 2009 il rapper salì sul palco e interruppe il discorso di Taylor Swift, che aveva appena vinto il premio per il miglior video femminile, le tolse il microfono e disse: «Sì Taylor, mi fa molto piacere per te e ora ti lascio finire, ma Beyoncé aveva uno dei migliori video di tutti i tempi», riferendosi al suo video Single Ladies (Put a Ring on It). Secondo Jayson Rodriguez di MTV News Beyoncé «guardava dalla platea, incredula». Più tardi nel corso della serata, durante il suo discorso per avere vinto il premio per il Video dell'Anno, Beyoncé richiamò Taylor Swift sul palco perché potesse concludere il suo discorso. Numerosi critici, fan e celebrità criticarono il gesto di Ye, compreso il presidente degli Stati Uniti Barack Obama, che definì West un «asino». Alla fine West fece delle scuse a Taylor, che accettò.
2010-2012: My Beautiful Dark Twisted Fantasy, Watch the Throne e Cruel Summer