La Cambogia è un paese dell'Asia sud-orientale situato nella parte meridionale della penisola indocinese. Con una superficie di 181.035 km², è estesa poco più della metà dell'Italia e circa un terzo della Francia metropolitana. Confina a ovest e a nord-ovest con la Thailandia, a nord con il Laos, a est e a sud-est con il Vietnam e a sud-ovest con il golfo di Thailandia. Il territorio si estende per circa 450 km da nord a sud e per 580 km da est a ovest.

Morfologia

Il territorio cambogiano è dominato da una vasta pianura alluvionale centrale, poco elevata e debolmente inclinata, circondata da altopiani e catene montuose relativamente modeste. La depressione centrale comprende il Tonle Sap, o Grande Lago, il basso corso del Mekong e le propaggini settentrionali del suo delta. All'esterno della pianura centrale si estende una fascia di transizione formata da pianure ondulate e bassi altopiani, in gran parte ricoperti da foreste, savane alberate e terreni agricoli. Le quote aumentano gradualmente fino a circa 200 m, prima di raggiungere i sistemi montuosi periferici. A nord, la pianura cambogiana è delimitata da un'imponente scarpata di arenaria rivolta verso sud, che si estende per oltre 300 km lungo il confine con la Thailandia. Essa costituisce il margine meridionale dei monti Dângrêk, o Dangrek, e si innalza bruscamente sulla pianura con dislivelli generalmente compresi fra 180 e 500 m. Le sommità formano un altopiano debolmente inclinato verso nord, appartenente in gran parte al bacino del Mekong thailandese. Il Mekong attraversa le regioni orientali del paese procedendo da nord verso sud. A est del fiume, le pianure centrali sfumano gradualmente negli altopiani orientali delle province di Mondulkiri e Ratanakiri, formati da tavolati basaltici, colline e montagne ricoperte da foreste. Questi rilievi proseguono verso il Laos e gli altopiani centrali del Vietnam. Nella Cambogia sud-occidentale si innalzano due grandi sistemi montuosi: i monti Krâvanh, o monti dei Cardamomi, e i monti Dâmrei, o monti dell'Elefante. Essi occupano gran parte della regione compresa fra il Tonle Sap e il golfo di Thailandia e costituiscono una delle maggiori aree forestali ancora relativamente continue dell'Indocina. Nei monti dei Cardamomi sorge il Phnom Aural, che raggiunge i 1.813 m ed è la vetta più elevata della Cambogia. La regione è caratterizzata da rilievi impervi, profonde vallate, fitte foreste tropicali e una densità di popolazione generalmente bassa. Fra le alture sud-occidentali e il golfo di Thailandia si estende una stretta pianura costiera. La fascia litoranea è interrotta da promontori, estuari, baie, isole e zone umide ed è ricoperta localmente da foreste sempreverdi e mangrovie.

Idrografia I due elementi fondamentali dell'idrografia cambogiana sono il Mekong e il sistema formato dal Tonle Sap e dall'omonimo fiume. Il Mekong nasce sull'altopiano del Tibet e, dopo aver attraversato la Cina, il Myanmar, il Laos e parte del confine fra Laos e Thailandia, entra in Cambogia presso le cascate di Khone. Scorre quindi verso sud per circa 500 km, attraversando le province orientali e centrali prima di entrare in Vietnam, dove si divide in una vasta rete di rami deltizi. Presso Phnom Penh, il Mekong forma una complessa confluenza con il fiume Tonle Sap e con il Bassac, uno dei suoi principali rami distributori. Questa zona è tradizionalmente chiamata Chaktomuk, «quattro braccia», in riferimento ai grandi corsi d'acqua che vi convergono o si separano.

Il Tonle Sap è collegato al Mekong dal fiume omonimo, lungo circa 120 km. Durante la stagione secca, il fiume Tonle Sap scorre normalmente dal lago verso il Mekong. Con l'arrivo delle piene monsoniche, tuttavia, il livello del Mekong aumenta al punto da invertire la corrente: le acque risalgono il Tonle Sap e si riversano nel Grande Lago. Questo fenomeno stagionale determina una straordinaria espansione del lago e delle pianure circostanti. La superficie coperta dalle acque passa da circa 2.500 km² nella stagione secca fino a circa 15.000 km² al culmine delle inondazioni, mentre il volume può aumentare da circa 1,5 km³ a 60-70 km³. Quando le piene del Mekong diminuiscono, generalmente fra ottobre e novembre, la corrente del Tonle Sap torna a dirigersi verso sud-est. Le acque del lago rifluiscono allora nel Mekong, trascinando nutrienti, sedimenti e grandi quantità di pesci. Il ciclo annuale delle inondazioni alimenta le foreste sommerse e le zone umide circostanti, che offrono aree di riproduzione e alimentazione a centinaia di specie acquatiche. Il Tonle Sap costituisce quindi una delle zone di pesca d'acqua dolce più produttive del mondo e sostiene direttamente l'alimentazione e l'economia di una parte considerevole della popolazione cambogiana.

Suoli

La maggior parte dei suoli cambogiani è costituita da materiali sabbiosi o argillosi fortemente alterati, generalmente acidi e poveri di sostanza organica. Nelle pianure più elevate e nei terreni lontani dai corsi d'acqua la fertilità naturale è spesso modesta e deve essere mantenuta mediante concimazione, rotazione delle colture o riposo periodico. Nelle regioni orientali, soprattutto sugli altopiani basaltici del Mondulkiri e del Ratanakiri, si trovano fertili suoli bruno-rossastri o rossi, ricchi di ferro. Queste terre sono adatte a colture commerciali come caucciù, caffè, anacardi, pepe e alberi da frutto. I terreni più fertili si trovano nella pianura centrale, lungo il Mekong, il Bassac, il Tonle Sap e i rispettivi affluenti. Le inondazioni stagionali depositano strati di limo che rinnovano le sostanze nutritive e forniscono acqua alle risaie. La fertilità non è tuttavia uniforme. Alcuni terreni della pianura sono soggetti a prolungati ristagni idrici, mentre altri si prosciugano rapidamente durante la stagione secca. La produzione agricola dipende pertanto dal regime delle piogge, dalle piene fluviali e dalla disponibilità di sistemi d'irrigazione.

Clima

La Cambogia presenta un clima tropicale monsonico, caratterizzato da temperature elevate durante tutto l'anno e dall'alternanza fra una stagione piovosa e una stagione relativamente asciutta. Da maggio a ottobre prevale il monsone di sud-ovest, che trasporta masse d'aria calda e umida dall'oceano Indiano e dal golfo di Thailandia. Questo periodo è caratterizzato da elevata umidità, frequenti temporali e precipitazioni abbondanti, soprattutto durante il pomeriggio e la notte. Fra novembre e marzo domina il monsone di nord-est, generalmente più fresco e asciutto. La stagione secca presenta cieli più limpidi, umidità minore e precipitazioni scarse, benché nelle regioni costiere e orientali possano verificarsi piogge occasionali. Aprile è normalmente il mese più caldo, con temperature massime medie intorno ai 34-36 °C e valori localmente superiori ai 40 °C. Dicembre e gennaio sono i mesi relativamente più freschi, ma le massime giornaliere rimangono generalmente vicine ai 28-30 °C. Le precipitazioni variano considerevolmente in funzione del rilievo. La media nazionale è prossima ai 1.800 mm annui, ma nella pianura centrale cadono generalmente fra 1.200 e 1.600 mm. Gli altopiani orientali ricevono quantità maggiori, mentre sui versanti dei monti dei Cardamomi esposti al golfo di Thailandia i valori superano frequentemente i 3.000 mm e possono risultare localmente ancora più elevati. Gran parte della pioggia annuale cade fra maggio e ottobre. L'irregolarità del monsone può provocare sia inondazioni sia periodi di siccità, con conseguenze rilevanti per l'agricoltura, la pesca e la disponibilità di acqua potabile.

Flora e fauna

La vegetazione originaria della Cambogia comprendeva vaste foreste tropicali, ma il disboscamento, l'espansione agricola, la costruzione di infrastrutture e le concessioni economiche hanno ridotto e frammentato considerevolmente il manto forestale. Nella pianura centrale predominano oggi risaie, orti, piantagioni e campi destinati a colture asciutte, come mais, manioca, tabacco e legumi. Fra le superfici coltivate sopravvivono canneti, praterie, boschetti e alberi isolati. Intorno al Tonle Sap si estendono caratteristiche foreste stagionalmente inondate, formate da alberi e arbusti capaci di tollerare una sommersione prolungata. Questi ambienti costituiscono aree fondamentali per la riproduzione dei pesci, per gli uccelli acquatici e per numerose altre specie. Nelle pianure di transizione prevalgono formazioni di savana e foreste decidue secche, spesso dominate da dipterocarpi. Durante la stagione secca molte specie perdono le foglie, mentre il sottobosco erboso può essere percorso da incendi naturali o provocati dall'uomo. Sugli altopiani orientali si alternano praterie, foreste semisempreverdi, foreste decidue e piantagioni. Le zone più umide e riparate ospitano alberi di grandi dimensioni, liane, rattan, palme e bambù. I monti dei Cardamomi e dell'Elefante conservano alcune delle più estese foreste sempreverdi della Cambogia. Sui versanti esposti alle piogge crescono foreste pluviali tropicali con alberi emergenti che possono superare i 40 m; alle quote maggiori compaiono formazioni più aperte, foreste montane e pinete. Lungo la costa del golfo di Thailandia si trovano foreste sempreverdi, paludi d'acqua dolce e mangrovie. Queste ultime proteggono il litorale dall'erosione e dalle mareggiate e costituiscono importanti aree di riproduzione per pesci, crostacei e molluschi. Le mangrovie cambogiane ospitano inoltre una fauna particolarmente ricca, comprendente lontre, gatti pescatori, civette, pipistrelli e numerosi uccelli.