Ai personaggi della serie di action figure G.I. Joe della Hasbro sono stati dedicati diverse serie a fumetti e a cartoni animati pubblicate e trasmesse dagli anni ottanta ai novanta dalla Marvel Comics e dalla sua sussidiaria televisiva Marvel-Sunbow, poi dalla Devil's Due dal 2001 e dalla I.D.W. Publishing. Le storie a fumetti hanno mantenuto nel tempo una continuity coerente e la saga ha molte caratteristiche dell'immaginario collettivo statunitense: l'estremo patriottismo, la tendenza al manicheismo e all'assolutismo morale, la diffidenza nei confronti delle Nazioni Unite(che nella serie arrivano addirittura a riconoscere ai Cobra lo status di nazione sovrana), l'uso della violenza come unico mezzo di soluzione dei problemi, anche se, in un caso di vera e propria sospensione dell'incredulità, non uno dei G.I. Joe o dei loro nemici viene mai ucciso in tutta la serie animata; diverse morti invece si registravano nei fumetti, infatti quando la Hasbro decideva di cessare la produzione di un determinato personaggio, a volte il soggettista Larry Hama aveva la possibilità di eliminarlo nella saga fumettistica, aggiungendo così elementi di realismo e drammaticità che mancavano in altre 'incarnazioni' della franchise (come ad esempio la versione a cartoni animati, molto più 'bowdlerizzata' e rivolta a un pubblico più infantile).
Trama
Durante la guerra del Vietnam, il governo degli Stati Uniti d'America autorizza un plotone di soldati specializzati, sotto il comando del tenente Joseph B. Colton, che prende il nome in codice G.I. Joe. Nel 1982, il Dipartimento della difesa decide di raccogliere un gruppo di soldati scelti per costituire una forza d'intervento antiterrorismo, lo "Special Counterterrorist Group Delta codename G.I. Joe", sempre dal nome in codice di Colton che intanto ha fatto carriera. La base segreta, il "PIT", si trova sottoterra in una base militare, Fort Wadsworth. I Cobra invece inizialmente hanno come base segreta una cittadina nel Vermont.
I G.I.Joe sono un gruppo eterogeneo di soldati specialisti impiegati in missioni segrete in giro per il mondo con mezzi avveniristicidai velivoli d'attacco (Skystriker, Dragonfly, Conquest X-30, etc.) a quelli da trasporto (A.P.C., Warthog, etc.) sia terrestri(M.O.B.A.T., V.A.M.P., R.A.M., A.W.E. Striker, Mauler M.B.T., etc. sia navalila portaerei U.S.S. Flagg (il giocattolo o "playset" più grande mai prodotto), e l'hovercraft Killer W.H.A.L.E. che spazialicome il Defiant Space Shuttle Complex. La squadra si occupa di qualsiasi minaccia alla sicurezza nazionale e mondiale, ma presto emerge un'organizzazione terroristica, i Cobra, alleata anche col crimine organizzato con a capo il Comandante Cobra che si finanziano tramite affari legali o presunti tali e arrivano a impossessarsi di un'isola.il Comandante Cobra riesce ad ingannare i Joe inducendoli a bombardare con bombe H una faglia sottomarina col pretesto di un pericolo inesistente; l'esplosione porterà la crosta a sollevarsi e creerà un'isola nel Golfo del Messico che i Cobra occuperanno per ottenere il riconoscimento di stato sovrano; quando l'ONU vota l'approvazione, i Cobra ottengono una base allo scoperto intoccabile. la forza dell'organizzazione sta nel numero dei suoi adepti e nella loro specializzazione come lo spionaggio e il sabotaggio.
Al vertice dell'organizzazione vi è l'Imperatore Serpentor, esperimento "riuscito" di Mindbender e Destro, ucciso già 2 volte dalla fazione di Cobra Commander in faide interne, le due "Guerre Civili COBRA", (ma ci sono ancora tanti suoi cloni nel mondo, come il generale Rey, ora membro dei G.I. Joe), poi c'è il Comandante Cobra, megalomane, genio del male alla blofeld, stereotipo di villain che andavano di moda alla Marvel a quei tempi; al livello inferiore v 'è lo stato maggiore, la terrorista ed attivista europea Baronessa, il mercante d'armi scozzese Destro (o Destro 24º), i gemelli corsi Tomax e Xamot, presidenti delle Extensive Enterprises, il mercenario poeta Maggiore Sebastian Bludd, lo scienziato Dr. Venom (poi ucciso e sostituito dal più duraturo Dr. Mindbender, in seguito morto anch'egli), Firefly, Cesspool, Copperhead, Wild Weasel, Scrap Iron, Interrogator, Crystal Ball e molti altri che ruotano nei decenni; vi sono poi specialisti mercenari interpellati per operazioni impossibili per un Cobra soldato semplice. Per 12 anni, G.I. Joe e Cobra guerreggiano, fino al 1994: i Cobra sono quasi completamente sconfitti ed i G.I. Joe vengono richiamati negli Stati Uniti e molti agenti tornano alla vita civile.
Nel 2001 il Comandante Cobra riappare in Florida e il gruppo "Ex G.I. Joe" oggi denominato Delta viene riattivato; in più si inseriscono due nuove fazioni, gli Jugglers, alti ufficiali delle forze armate, e le Ombre Rosse, ex soldati e agenti segreti con molti infiltrati e relazioni nei governi occidentali; tutti hanno maturato una sfiducia totale nei governi.
La serie si chiude dopo 42 numeri con una nuova chiusura e soppressione della squadra, per poi cominciare una nuova serie regolare, G.I. Joe America's Elite, attualmente in corso di pubblicazione solo negli Stati Uniti; il nuovo filone narrativo vede una scelta ridottissima di agenti sul campo, occasionalmente affiancata da specialisti riservisti in caso di bisogno o non disponibilità della formazione titolare. Al numero 34 del fumetto America's Elite, il roster squadra base, è sostanzialmente aumentato di numero.
Storia editoriale
Periodo Marvel
Per bissare il successo ottenuto con i Transformers, per promuovere la vendita delle action figure, la Hasbro commissiona una serie a fumetti alla Marvel Comics e una serie di cartoni animati in Giappone con sceneggiature della Marveli robot alieni e le forze speciali americane sono rispettivamente la prima e la seconda coproduzione di cartoni USA/Giappone, peraltro non il massimo che si potesse ottenere, a causa delle differenze di idee su storie e cartoni nei due paesi; andrà meglio con il terzo tentativo, Jem, storia di una cantante e del suo complesso, ultima coproduzione per molto tempo. La realizzazione dei fumetti viene affidata allo sceneggiatore Larry Hama e la serie esordisce nel 1982 e chiude nel 1994 dopo 155 numeri più una serie di albi speciali oltre al crossover G.I. Joe vs Transformers, miniserie di 4 numeri; Nel 2010 la serie riprende scritta sempre da Hama ma pubblicata dalla IDW che ne continua la pubblicazione.
Periodo Devil's Due La Image Comics aveva acquisito tre marchi di giocattoli: Masters of the Universe, G.I. Joe e Transformers; la Devil's Due, filiazione della Image, realizza una serie incentrata sul complesso rapporto che lega forze armate, politica, multinazionali e media; tra le vittime anche membri illustri presenti fin quasi dalle origini fino al drammatico finale della serie. La serie regolare dura 42 numeri per poi venire sostituita dopo un mese da G.I. Joe: America's Elite edita per quattro anni oltre a miniserie edita nella collana G.I. Joe: Frontline oltre alle mini Declassified, dedicate alle origini dell'unità dei G.I. Joe.
Fra il 1994 e il 2001 escono due volumi, Maestro e Apprendista. Poi la Devil's Due pubblica G.I. Joe Reloaded, una versione sul modello del filone Ultimate Marvel del 2000. Intanto la Devil's Due viene riassorbita nella Image e realizza un crossover con i Transformers, Joe vs Transformers il cui successo porta a pubblicare G.I. Joe vs Transformers v2; in seguito usciranno G.I. Joe vs Transformers v3: l'Arte della Guerra (5 numeri) e G.I. Joe vs Transformers v4: Orizzonte Oscuro (2 soli numeri).
Altre pubblicazioni sono: G.I. Joe - Battle Files (3 numeri) e G.I. Joe America's Elite - Data Desk Handbook (numero unico): sorta di enciclopedie sui personaggi, le armi e i veicoli, sia Joe che Cobra, e G.I. Joe America's Elite - Caccia al Comandante Cobra: un episodio incentrato su Spirit ed i retroscena dell'anno di buio della squadra. C'è poi la collana G.I. Joe America's Elite Special Missions, in cui l'unità ristretta è sostituita o affiancata da riservisti reclutati per l'occasione; fino al 2008 sono usciti 5 numeri ambientati a Manhattan, Tokyo, Antartide, Brasile e un'altra intitolata The Enemy, ognuno seguito da una storia breve su altri personaggi di G.I. Joe e Cobra. Segue America's Elite per oltre 30 numeri fino a quando la Devil's Due perderà anche i diritti per la pubblicazione dei fumetti.
Periodo IDW Successivamente i diritti passarono alla I.D.W. Publishing che creò molte nuove collane a fumetti dedicate ai G.I. Joe. In questa nuova versione sono una organizzazione segreta con anni di esperienza con sede nella Fossa, un vecchio bunker; a capo c'è Hawk che non si sa bene a chi risponda delle sue azioni: sicuramente al Presidente, forse ad altri. A questa compagine si uniranno Destro (che al posto della maschera finirà per indossare un'armatura completa per motivi di sopravvivenza) e Mindbender (a cui viene messo il nome Armand Singh; il suo campo di ricerca è la costruzione di una macchina del tempo); Chuckles, un Joe sotto copertura da anni che non ha mai più fatto rapporto, finisce per arrivare al Comandante Cobra e lo uccide; questo porta ad uno squilibrio dei poteri all'interno di Cobra.
I Cobra è una organizzazione segreta fiancheggiata da uomini potenti al fine di arricchirsi ulteriormente; tra i loro membri chiave vi sono il Comandante, che viene eletto\scelto da un consiglio; vari ufficiali, come la Baronessa, i gemelli Paoli, Serpentor (qui un semplice santone\predicatore che irretisce nuovi membri per il culto di Golobulos), Sebastian Bludd (mercenario, addestratore, killer e quant'altro), il dottor Rodrigo Vargas (un genio psicotico della biologia e della genetica, creatore di virus e veleni), Crystal Ball ed altri.
Contemporaneamente alla serie regolare, la IDW pubblica anche la maxi-serie G.I. Joe: Origins(che mostra i primi anni dei Joe e di alcuni membri di Cobra) e G.I. Joe: Hearts & Mindsuna serie di 5 one shot dedicati a un Joe ed un Cobra per numero. In più viene mostrata la versione Cobra dei fatti in due miniserie, Cobra e Cobra II, di 4 e 10 numeri rispettivamente più uno speciale per una.
Cobra Civil War La morte del Comandante Cobra mette il consiglio di fronte alla necessità di scegliere il suo successore; viste le circostanze fuori dall'ordinario della dipartita, la selezione avverrà tramite una gara; alcuni membri chiave dovranno sfidarsi a chi uccide più uomini di G.I Joe!! Alla contesa partecipano il rajah Khallikhan, lo yakuza Oda Satori (che tra l'altro è il datore di lavoro di Storm Shadow!), il dottor Rodrigo Vargas, il maggiore Bludd e Krake, un killer di Cobra il cui volto è sconosciuto a tutti, un autentico ammazzasette! Le copertine pubblicate dalla IDW nei primi numeri dedicati alla saga mostrano in realtà 9 personaggi, ma 4 di costoro non sono candidati papabili per il consiglio, per quanto le loro ambizioni li spingerebbero volentieri a mettersi in lizza.
Alla fine, il vincitore sarà Krake, che otterrà il titolo di nuovo Comandante Cobra; con la sua gestione le cose cambieranno parecchio; il suo predecessore era un amministratore, lui è uno stratega, e deciderà di portare Cobra allo scoperto. Intanto i Joe sono stati duramente respinti, e perfino esposti al pubblico per merito di Cobra, al fine di toglier loro l'anonimato e le risorse necessarie.