Soprannominato il «Re dell'Hip-hop», è tra i molti rapper emersi nei primi anni duemila dalla scena underground di Los Angeles, dove ha poi raggiunto la notorietà internazionale dando inizio alla sua parabola di artista in continua evoluzione e per questo rinomato tra gli autori musicali per il suo stile largamente eclettico, che dalle radici hip-hop ha saputo rinnovare la propria musica esplorando un’ampia quantità di generi differenti tra cui rock alternativo, funk, jazz, soul, rhythm and blues, gospel, musica classica, elettronica e d’avanguardia. In virtù della straordinaria tecnica lirica, il flow flessibile e arguto e i complessi giochi ritmici che ne caratterizzano la consegna poetica, viene spesso indicato tra i migliori artisti hip-hop di tutti i tempi, oltre che il rapper più influente della sua generazione.
Figura simbolo della West Coast, in oltre vent'anni di carriera ha venduto 74 milioni di copie tra album e singoli digitali in tutto il mondo, ricevendo numerosi riconoscimenti in virtù del suo impegno nell'industria musicale, tra i quali spiccano 37 Bet Hip Hop Awards (di cui è l'artista più titolato di sempre), 27 Grammy Awards – è il rapper ad avere ottenuto il maggior numero di vittorie nella storia della cerimonia –, 11 MTV Video Music Awards, sei Billboard Music Awards, tre American Music Awards e infine una candidatura al Premio Oscar con il brano All the Stars (2018), realizzato insieme a SZA per il film Marvel campione d'incassi Black Panther. Gran parte dei suoi dischi sono solitamente dei concept album i cui temi centrali sono perlopiù il razzismo, l'empowerment della comunità di colore e l'ingiustizia sociale. Nel 2012 MTV lo ha collocato in vetta alla sua lista riportante i «migliori MC nell'industria», e nel 2016 è stato inserito dalla rivista settimanale Time tra le cento persone più influenti al mondo.
Il 17 aprile 2018 Lamar ha vinto il Premio Pulitzer per la musica con l'album Damn, diventando il primo musicista al di fuori di jazz e musica classica ad aver ottenuto il prestigioso riconiscimento. Tutti i suoi progetti musicali hanno riscontrato un buon successo commerciale e ottenuto il plauso universale della critica. Tre di essi sono inoltre stati inseriti nella lista dei 500 migliori album secondo Rolling Stone: To Pimp a Butterfly (al 19º posto), Good Kid, M.A.A.D City (115º posto) e il sopracitato Damn (175º posto). Detiene inoltre il primato del rapper col maggior numero di ascoltatori mensili nella storia su Spotify (100 milioni).
Nel 2022, dopo cinque anni di pausa, Lamar ha pubblicato il doppio album Mr. Morale & The Big Steppers, con il quale ha concluso la sua avventura con TDE e Aftermath, promosso dall'omonima tournée mondiale, che è diventato il tour di un artista rap con i maggiori guadagni nella storia della musica, con oltre 110 milioni di dollari. Nel 2024, in seguito ad una faida con il rapper Drake grazie alla quale ha ottenuto le hit globali Like That e Not like Us, ha pubblicato a sorpresa il sesto album in studio GNX attraverso Interscope e PGLang, etichetta e casa di produzione da lui fondata insieme al collaboratore di lunga data Dave Free.
Biografia
Kendrick Lamar Duckworth è nato il 17 giugno 1987 a Compton, a sud della contea di Los Angeles in California, primo dei quattro figli di una coppia originaria di Chicago, nell'Illinois. Suo padre Kenneth "Kenny" Duckworth era dipendente presso un KFC ed ex membro dei Gangster Disciples, una banda di strada del South Side, mentre sua madre era Paula Oliver, cassiera di McDonald's e che volle chiamare suo figlio in omaggio a Eddie Kendricks dei The Temptations. La coppia si trasferì in California per allontanarsi dalla vita di strada viaggiando in treno con solamente 500 dollari rimasti in risparmio. È cugino del cestista NBA Nick Young e del rapper Baby Keem.
Lamar e la sua famiglia vivevano in alloggi popolari del programma Section 8 (da cui intitolerà l'album Section.80), dipendevano dall'assistenza sociale e dai buoni pasto e hanno vissuto periodi senza una casa. Sebbene non fosse membro di una gang in particolare, è cresciuto a stretto contatto con affiliati dei Westside Pirus.
Fu introdotto alla brutalità della polizia dopo aver vissuto il primo giorno delle rivolte di Los Angeles del 1992. Quando aveva cinque anni, assistette per la prima volta a un omicidio mentre era seduto fuori dal suo appartamento: un giovane spacciatore venne ucciso in una sparatoria da un'auto in corsa. "Mi ha colpito profondamente in quel momento", ammise in seguito a NPR Music.
A scuola, Lamar era uno studente tranquillo ed eccelleva negli studi-. La sua insegnante di prima elementare alla Robert E. McNair Elementary School lo incoraggiò a diventare scrittore dopo averlo sentito usare correttamente la parola "audacia". Quando frequentava il settimo anno alla Vanguard Learning Center, il suo insegnante di inglese, Regis Inge, lo introdusse alla poesia. Inge integrò questa forma letteraria nel suo programma scolastico in risposta alle crescenti tensioni razziali tra gli studenti. Grazie alla connessione con l'hip hop, Lamar studiò rime, metafore e doppi sensi, appassionandosi alla scrittura di canzoni.
Nel 1995, all'età di otto anni, nella sua città natale di Compton, Lamar ha visto i suoi idoli Tupac Shakur e Dr. Dre filmare il video musicale del loro singolo di successo California Love, che si è rivelato essere un momento molto significativo nella sua vita.
Lamar frequentò la Centennial High School.
Nonostante i suoi tentativi di evitarla, Lamar divenne presto profondamente immerso nella cultura delle gang di Compton, il che portò a numerosi episodi spiacevoli (ad esempio una brutta reazione dopo avere fumato una canna mischiata a crack, di cui si parla in m.A.A.d. city ), scontri, oltre che alla partecipazione in rapine e furti (vedi The Art of Peer Pressure).
A 16 anni, Lamar fu battezzato e si convertì al cristianesimo dopo la morte di un amico. Si diplomò al liceo nel 2005 con il massimo dei voti. Pensò di studiare psicologia e astronomia all'università, ma sospese i suoi studi per concentrarsi sulla carriera musicale.
Carriera
2004-2010: esordi Nel 2004, all'età di 16 anni, pubblica sotto lo pseudonimo K-Dot il suo primo mixtape, intitolato Y.H.N.I.C. In seguito ottiene un contratto discografico con l'etichetta discografica indipendente Top Dawg Entertainment (TDE) e negli anni successivi, fino al 2007, realizza altri mixtape. Nel 2008 appare nel videoclip del brano musicale All My Life (In the Ghetto) di Jay Rock. Nel 2009 abbandona lo pseudonimo K-Dot e si fa chiamare con il suo nome reale. Pubblica un EP nello stesso anno.
Nel settembre 2010 ha pubblicato il mixtape Overly Dedicated, in cui sono presenti tra gli altri Schoolboy Q, Jhené Aiko e Ab-Soul. Agli inizi della sua carriera, prima di pubblicare il suo debutto discografico con una major, Lamar accumulò un grande seguito su Internet, e lavorò già con artisti popolari, tra i quali Dr. Dre, The Game, Drake, Young Jeezy, Talib Kweli, Busta Rhymes e Lil Wayne.
2011-2013: Section.80, Good Kid, M.A.A.D City e il successo
Nel luglio 2011 per la Top Dawg Entertainment pubblica il suo primo album in studio Section.80, prodotto da un team composto da J. Cole, Wyldfyer, Terrace Martin e altri. Nel disco, anticipato dal singolo HiiiPoWeR, collaborano Schoolboy Q, Colin Munroe, Ab-Soul e altri artisti hip hop. Lamar fa parte del supergruppo di West Coast rap Black Hippy insieme ai compagni d'etichetta Jay Rock, Schoolboy Q e Ab-Soul. Il disco raggiunse la certificazione d'oro, dopo sei anni dalla pubblicazione.
Il 22 ottobre 2012 uscì Good Kid, M.A.A.D City, che debuttò alla numero 2 della Billboard 200 facendo registrare 242.100 copie vendute nella prima settimana di disponibilità negli Stati Uniti. L'album fu pubblicato congiuntamente dalle etichette Top Dawg, Aftermath, Interscope, dove "M.A.A.D" sta per "My Angry Adolescence Divided e My Angel's on Angel Dust". Il produttore esecutivo di questo disco è Dr. Dre, a cui si sono affiancati tra gli altri Pharrell Williams, DJ Khalil, Just Blaze e altri. L'album ha raggiunto la posizione #2 della classifica Billboard 200 e ha ricevuto quattro nomination ai Grammy Awards 2014 tra cui quella come album dell'anno.
Tra il 2012 ed il 2014 ha collaborato con diversi artisti tra cui Tech N9ne, ASAP Rocky, Dido, Miguel, 50 Cent, Solange Knowles, Robin Thicke (Give It 2 U), Alicia Keys (It's On Again, per la colonna sonora di The Amazing Spider-Man 2 - Il potere di Electro), Flying Lotus e altri. In poco tempo, GKMC raggiunse la certificazione di platino, vendendo più di 1,400,000 copie. Nel videogioco del 2013 Grand Theft Auto V sono presenti due sue canzoni nella stazione radio "Radio Los Santos": Swimming Pools (Drank) presente in Good Kid, M.A.A.D City, il suo secondo album, e A.D.H.D. presente nel suo primo album Section.80. Kendrick Lamar è presente anche nelle canzoni Hood Gone Love It di Jay Rock e Collard Greens di Schoolboy Q, anch'esse presenti in Radio Los Santos.
2014-2016: To Pimp a Butterfly e Untitled Unmastered.
In un'intervista concessa a Billboard nel febbraio 2014, Lamar ha rivelato di avere in programma la pubblicazione di un nuovo album entro il mese di settembre di quell'anno. Nel corso della stessa intervista, dove erano presenti anche Schoolboy Q, Anthony "Top Dawg" Tiffith e Dave Free, venne ipotizzata la possibilità di pubblicare un album da parte del collettivo dei Black Hippy. Il 31 luglio 2014, è stato annunciato che Lamar avrebbe presentato in anteprima il suo corto m.A.A.d al Sundance NEXT Fest di Los Angeles il 9 agosto. Il film si ispira appunto all'album Good Kid, M.A.A.D City ed è stato diretto da Kahlil Joseph, che aveva già lavorato con Lamar per lo Yeezus Tour.
Il 23 settembre 2014, Lamar ha pubblicato i come primo singolo estratto dal terzo album di inediti. Il 15 novembre successivo, Lamar è apparso al Saturday Night Live come ospite musicale, dove ha eseguito i e Pay for It, al fianco di Jay Rock. Nel mese di dicembre 2014, è stato annunciato che Lamar aveva iniziato una partnership per produrre abbigliamento sportivo con la nota marca Reebok. Il 17 dicembre 2014, Lamar ha debuttato con una nuova canzone non titolata per uno degli episodi finali di The Colbert Report.
Ai Grammy Awards 2015 Lamar si è aggiudicato due premi, uno come miglior miglior interpretazione rap e l'altra come miglior canzone rap per il singolo i. Il 9 febbraio viene invece messo in commercio il secondo singolo estratto dall'album, intitolato The Blacker the Berry. L'album To Pimp a Butterfly è stato distribuito a partire dal 16 marzo e ha debuttato in cima alla Billboard 200 vendendo copie nella prima settimana, stabilendo anche un record globale per le riproduzioni in streaming durante il primo giorno di disponibilità su Spotify (9.6 milioni). Lamar è apparso poi sulla copertina della Rolling Stone; in quella circostanza il redattore Josh Eells lo ha definito «il più talentuoso rapper di questa generazione». Nel frattempo To Pimp a Butterfly raggiunse il disco di platino negli Stati Uniti.
Il 17 maggio 2015, Lamar ha collaborato insieme a Taylor Swift alla realizzazione del singolo Bad Blood. Esso ha raggiunto il primo posto della Billboard Hot 100 statunitense. To Pimp a Butterfly ha prodotto altri tre singoli accompagnati dai rispettivi video musicali: King Kunta, Alright e These Walls. Il video musicale di Alright ha ricevuto quattro candidature agli MTV Video Music Awards 2015. Anche la traccia For Free? (Interlude) è stata accompagnata da un video musicale, così come u e For Sale in quanto parte del cortometraggio God Is Gangsta.