Wild Cards è una serie di racconti e romanzi di fantascienza e supereroi ambientati in un universo condiviso. La serie è stata creata da un gruppo di scrittori di fantascienza del Nuovo Messico, guidata e curata da George R. R. Martin con l'assistenza di Melinda Snodgrass, entrambi anche contributori della serie. La serie iniziale di dodici volumi è stata pubblicata dalla Bantam Books, tra il 1987 e il 1993, prima di passare alla Baen, che ne ha pubblicato altri tre volumi tra il 1993 e il 1995. È quindi passata alla iBooks che ha pubblicato due nuovi volumi e una ristampa dei primi sei e infine alla Tor Books che ha continuato la serie pubblicando quattro nuovi volumi.
La maggior parte dei libri della serie sono antologie di storie brevi, incentrate su un tema o evento centrale. Diversi archi narrativi si sviluppano inoltre nel corso dei libri. Alcuni dei volumi usano il formato di romanzo a mosaico, nel quale diverse storie scritte da scrittori diversi vengono composte insieme a formare un romanzo unico. I rimanenti volumi della serie sono romanzi scritti da un singolo autore.
Wild Cards è stato ispirato dai fumetti di supereroi e molti degli autori giocano con le convenzioni di questo medium, alcuni protagonisti sono ispirati a personaggi di fumetti (per esempio Jetboy è modellato sul personaggio di Airboy della Hillman Periodicals). Molti degli autori originali sono stati inoltre ispirati da una lunga campagna di gioco di ruolo condotta da George R. R. Martin e modellata sui personaggi giocanti da loro interpretati.
I contributori alla serie includono Roger Zelazny, Lewis Shiner, Walter Jon Williams, Pat Cadigan, Howard Waldrop, Leanne C. Harper, Chris Claremont, Victor Milán, John J. Miller e Martin stesso.
Ambientazione La serie è ambientata in una ucronia, poco dopo la seconda guerra mondiale. Nel 1946 un virus alieno che riscrive il DNA viene rilasciato nei cieli sopra New York. Il 90% delle persone che vengono in contatto con esso vengono uccise ognuno da una mutazione diversa (definito come "estrarre la Regina Nera"). Comunque il 9% viene deformato (detto estrarre il Joker), mentre il rimanente 1% ottiene poteri superumani (estrarre lAce, "asso"). Persone che ottengono superpoteri inutili o ridicoli (come poter far crescere i peli corporei o cambiare il colore della pelle) vengono normalmente definiti deuce. Il virus portato dalle correnti d'aria si sparse in tutto il mondo influenzando decine di migliaia di persone; i cosiddetti "nat" sono invece i non infettati.
Pur essendo un'ambientazione supereroistica fin dall'inizio gli autori hanno deciso di avere un approccio realistico alla narrazione. Pochi degli assi hanno identità segrete o sono supereroi che combattono il crimine nello stile dell'Uomo Ragno o di Batman. L'universo di Wild Cards rimane ambientato in un mondo simile a quello reale, con personaggi storici reali e nel corso dello sviluppo della storia diversi personaggi invecchiano. La maggior parte delle vittime del virus vive nel ghetto di Jokertown in New York, mentre i fortunati assi diventano celebrità. Inoltre i romanzi hanno un approccio alla violenza e in particolare al sesso più esplicito di quanto non sia tipico delle storie supereroistiche.
Un'altra caratteristica della serie è l'uso di persone reali, come Buddy Holly, Grace Kelly e Richard Nixon. Pur rimanendo simile alla storia della Terra la storia viene alterata in diverse maniere, per esempio Fidel Castro rimane a New York a giocare a baseball e i rivoluzionari comunisti non si impossessano di Cuba. Nel 1986 Castro è l'allenatore dei Brooklyn Dodgers, che non si sono trasferiti a Los Angeles e continuano a giocare nello stadio di Ebbets Field. Perciò è Los Angeles, non New York a ottenere una squadra aggiuntiva chiamata Stars dopo che i Giants si trasferiscono in Minnesota invece che a San Francisco. Nell'universo di Wild Cards i Dodgers sono l'equivalente dei New York Mets, con la loro storia successiva agli anni cinquanta che coincide con quella Mets, inclusa la vittoria nella World Series del 1969 sui Baltimore Orioles. I Los Angeles Stars sono gli equivalenti dei Dodgers reali.
Altre divergenze degne di nota: Mick Jagger è un asso con il potere della licantropia. Frank Zappa ha un figlio, Frank Zappa, Jr., che diventa generale dell'U.S. Army e infine vicepresidente degli Stati Uniti. Buddy Holly non muore in un incidente aereo ma invece finisce ad eseguire cover di Prince e Billy Idol in sudici locali fino a che non scopre i suoi propri poteri durante un concerto di ritorno. La Commissione per le attività antiamericane dà la caccia a assi piuttosto che a lavoratori del mondo dello spettacolo. Thomas Marion Douglas (un analogo di Jim Morrison) è l'asso chiamato Lizard King e muore non a causa di un'overdose in Francia, ma per l'effetto cumulativo dell'abuso di droghe, dopo essersi fatto curare dal virus, perdendo i suoi poteri di asso che lo rendevano immune dall'effetto delle droghe. Il tentativo fallito di salvare gli ostaggi iraniani durante l'amministrazione di Jimmy Carter viene fatto da una squadra di assi invece che da un gruppo dell'esercito statunitense, e più tardi viene dimostrata come una cospirazione per impedire la rielezione di Carter a causa della sua posizione a favore degli infetti del virus. Il presidente George H. W. Bush viene rieletto promettendo "no new exotics (un termine politicamente corretto per i portatori del virus) laws" piuttosto che "no new taxes", ma si rimangia comunque la sua parola.
La serie presenta un cast di personaggi vasto e sempre mutevole. Un personaggio minore in una storia può diventare uno dei personaggi principali in un'altra storia o viceversa.
Il virus Lo xenovirus Takis-A, popolarmente noto come Virus Wild Card a causa della varietà dei suoi sintomi, è stato creato come arma biologica sul pianeta Takis. I nativi di quel pianeta, noti come takisiani, sono geneticamente identici agli umani (esistono diverse teorie al riguardo, da un caso di evoluzione parallela all'ipotesi che la Terra sia una perduta colonia takisiana). Il pianeta è governato da dozzine di casate reali, bloccate da generazioni in un perenne conflitto. Mediante un programma di selezione genetica le classi reali di Takis sono riuscite a conseguire poteri psichici, tra cui la telepatia e il controllo mentale. All'inizio del XX secolo la casata Ilkazam, iniziò a sviluppare un virus artificiale progettato per riscrivere il DNA takisiano per migliorare i poteri naturali del soggetto infettato, così da poter ottenere un netto vantaggio nel loro conflitto con le altre casate. Comunque il virus era estremamente imperfetto, poiché uccideva la maggior parte delle sue vittime e lasciava alla maggioranza dei sopravvissuti del virus un aspetto orribile o anche pericoloso. Comunque una piccola percentuale degli infettati otteneva poteri stupefacenti.
La casta Ilkazam non desiderava usare il virus sulla propria gente e decimarne il numero, ma neanche usarlo contro i loro nemici perché i sopravvissuti avrebbero potuto possedere poteri impressionanti e neanche a cancellare del tutto l'esperimento. Decisero quindi di rilasciare il virus sulla Terra come parte di un esteso test sul campo. Uno dei membri della casata Tisianne brant T'sara sek Halima sek Ragnar sek Omian, che divenne noto sulla terra come Dr. Tachyon obiettò per motivi etici a questa proposta. Le due astronavi takisiane combatterono nell'orbita terrestre ed entrambe furono gravemente danneggiate. Il Dr. Tachion riuscì ad atterrare al White Sands Missile Range, mentre la nave contenente la scorta del virus naufragò nel New Jersey a Pine Barrens, senza lasciare superstiti. Il Dr Tachyon tentò di convincere le autorità militari del pericolo posto dal virus e della necessità di localizzarlo, ma il suo comportamento altezzoso e la strana storia che raccontava resero le autorità scettiche.
Nel frattempo due associati del supercriminale Dr. Tod rintracciano il relitto del vascello contenente il virus e questi lo usa per tentare di ricattare il governo statunitense, minacciando di rilasciarlo su New York. I piani del Dr. Tod vengono ostacolati da Robert Tomlin, meglio conosciuto come Jetboy, asso dell'aviazione durante la seconda guerra mondiale. Nel combattimento che segue Tod e Jetboy muoiono e la maggior parte del virus viene distrutto, anche se parte viene rilasciato al di sopra di New York. La zona di Manhattan è quella più colpita, ma parte del virus viene portato dalle correnti a getto in tutto il mondo, causando occasionali scoppi di epidemie in vari luoghi nel corso dei decenni successivi. I sopravvissuti deformati dal virus devono affrontare una significativa discriminazione negli anni successivi. Parte di questa è dovuta all'iniziale paura infondata che il virus sia contagioso. Molti a causa del loro aspetto modificato perdono il lavoro e sono rifiutati dalla famiglia. In seguito a pressioni e al bisogno di vicinanza, la maggior parte dei jokers di New York si concentrò nella zona di Bowery, che in seguito divenne nota come Jokertown. A causa dell'emarginazione economica di molti dei suoi residenti Jokertown divenne un rifugio per attività come strip club e teatri a luci rosse, alcuni dei quali dedicati a persone che vogliono vedere joker inusuali. Dr Tachyon installò la Jokertown Clinic nel vicinato per sopperire ai bisogni speciali dei residenti e per cercare una cura per il virus.
Il virus di per sé non è contagioso, il solo modo per essere infettati è in seguito all'esposizione alle spore originali. Comunque il virus riscrive il DNA degli infettati, inserendosi nel loro codice genetico. Il virus è un carattere recessivo quindi normalmente si esprime nei discendenti solo se entrambi i genitori sono infetti.
Classificazioni delle vittime del virus A seconda dei risultati dell'esposizione al virus le sue vittime vengono classificate come: Ace ("asso") Un asso ha mantenuto un aspetto basicamente umano e generalmente può passare come una persona normale nella società, in opposto alle mutazioni fisiche di cui soffrono i joker e che infliggono loro condizioni fisiche debilitanti. Certi individui che possiedono sia poteri, che alterazioni fisiche sono comunque considerati assi, come per esempio Peregrine, che nonostante possieda un paio di ali piumate che crescono dalle sue spalle, viene comunque considerata attraente. I poteri possono variare dal banale (come per esempio poter cambiare l'acqua in vino) a abilità fantastiche che il pubblico considera superpoteri (volare, teletrasportarsi, leggere la mente, cambiare forma, ecc.).
Deuce Un Deuce è una persona infettata dal Wild Card virus che ha ottenuto un potere inutile o banale, come poter levitare le monetine, trasformarsi in una pozza d'acqua, far crescere i peli del corpo a volontà o essere capace di levitarsi a mezzo metro dal suolo.