Biografia Nato a Dortmund, compì gli studi di Psicologia e Germanistica ad Amburgo dal 1951 al 1957. Fece parte del Gruppo 47; nelle sue opere è presente una critica alla figura del "poeta-vate", cioè al poeta come veggente, messa in atto tramite la parodia: gli scritti di Rühmkorf, infatti, l'oggetto della parodia rappresenta un'obsolescenza da eliminare.. I temi da lui trattati lo accomunano ad altri scrittori in lingua tedesca, come ad esempio Ingeborg Bachmann, Günter Grass e Günter Bruno Fuchs.. Gli sono stati assegnati numerosi premi e riconoscimenti.
Opere Heiße Lyrik, Wiesbaden, Limes, 1956 (con Werner Riegel) Irdisches Vergnügen in g. Fünfzig Gedichte, Amburgo, Rowohlt, 1959 Wolfgang Borchert. Biographie, Amburgo, Rowohlt, 1961 Kunststücke. Fünfzig Gedichte nebst einer Anleitung zum Widerspruch, Amburgo, Rowohlt, 1962 Über das Volksvermögen. Exkurse in den literarischen Untergrund, Reinbek, Rowohlt, 1967 Was heißt hier Volsinii? Bewegte Szenen aus dem klassischen Wirtschaftsleben, Reinbek, Rowohlt, 1969 Die Jahre die ihr kennt. Anfälle und Erinnerungen, Reinbek, Rowohlt, Rowohlt 1972 Lombard gibt den Letzten. Ein Schauspiel, Berlino, Wagenbach, 1972 Die Handwerker kommen. Ein Familiendrama, Berlino, Wagenbach, 1974 Walther von der Vogelweide, Klopstock und ich, Reinbek, Rowohlt, 1975 Phoenix – voran! Gedichte, Dreieich, pawel pan, 1977 Strömungslehre I. Poesie, Reinbek, Rowohlt, 1978 Haltbar bis Ende 1999, Reinbek, Rowohlt, 1979 Auf Wiedersehen in Kenilworth. Ein Märchen in dreizehn Kapiteln, Francoforte, Fischer, 1980 Im Fahrtwind. Gedichte und Geschichte, Bertelsmann, Berlin (et al.) 1980 agar agar – zaurzaurim. Zur Naturgeschichte des Reims und der menschlichen Anklangsnerven, Reinbek, Rowohlt, 1981 Kleine Fleckenkunde, Zurigo, Haffmans, 1982 Der Hüter des Misthaufens. Aufgeklärte Märchen, Reinbek, Rowohlt, 1983 Blaubarts letzte Reise. Ein Märchen, pawel pan, Dreieich 1983 Bleib erschütterbar und widersteh. Aufsätze – Reden – Selbstgespräche, Reinbek, Rowohlt, 1984 Mein Lesebuch, Francoforte, Fischer, 1986 Außer der Liebe nichts. LiebesgedichteReinbek, Rowohlt, 1986 Dintemann und Schindemann. Aufgeklärte Märchen, Reclam, Leipzig 1986 Selbstredend und selbstreimend. Gedichte – Gedanken – Lichtblicke, Reclam, Stuttgart 1987 Werner Riegel. „ … beladen mit Sendung. Dichter und armes Schwein“, Reclam, Stuttgart 1988 Einmalig wie wir alle, Reinbek, Rowohlt, 1989 Dreizehn deutsche Dichter, Reinbek, Rowohlt, 1989 Selbst III/88. Aus der Fassung, Zurigo, Haffmans, 1989 Komm raus! Gesänge, Märchen, Kunststücke, Berlino, Wagenbach, 1992 Deutschland, ein Lügenmärchen, Gottinga, Wallstein, 1993 Lass leuchten! Memos, Märchen, TaBu, Gedichte, Selbstporträt mit und ohne Hut, Reinbek, Rowohlt, 1993 Tabu I. Tagebücher 1989–1991, Reinbek, Rowohlt, 1995 Gedichte, Reinbek, Rowohlt, 1996 Ich habe Lust, im weiten Feld… Betrachtungen einer abgeräumten Schachfigur, Gottinga, Wallstein, 1996 Die Last, die Lust und die List. Aufgeklärte Märchen, Reinbek, Rowohlt, 1996 Ein Buch der Freundschaft, Rommerskirchen, Remagen-Rolandseck, 1996 Lethe mit Schuß. Gedichte, Francoforte, Suhrkamp, 1998 wenn – aber dann. Vorletzte Gedichte, Rowohl, Reinbek, 1999 Von mir zu Euch für uns, Steidl, Göttingen 1999 Wo ich gelernt habe, Gottinga, Wallstein, 1999 Mein lieber Freund und Kompanjung, Amburgo, Felix Jud, 1999 (con Horst Janssen) In gemeinsamer Sache. Gedichte über Liebe und Tod, Natur und Kunst, Zurigo, Haffmans, 2000 (con Robert Gernhardt) Das Lied der Deutschen, Gottinga, Wallstein, 2001 Funken fliegen zwischen Hut und Schuh. Lichtblicke, Schweifsterne, Donnerkeile, a cura di Stefan Ulrich Meyer, Monaco, Deutsche Verlagsanstalt, 2003 Tabu II. Tagebücher 1971–1972, Reinbek, Rowohlt, 2004 Wenn ich mal richtig ICH sag … . Ein Lese-Bilderbuch, Gottinga, Steidl, 2004 Aufwachen und Wiederfinden. Gedichte, Francoforte, Insel, 2007 Paradiesvogelschiß. Gedichte, Reinbek, Rowohlt, 2008
Riconoscimenti Hugo-Jacobi-Preis 1958 Stadtschreiber von Bergen 1976 Johann-Heinrich-Merck-Preis für literarische Kritik und Essay 1976 Erich Kästner Preis für Literatur der Erich Kästner Gesellschaft 1979 Annette-von-Droste-Hülshoff-Preis 1979 Alexander-Zinn-Preis der Freien und Hansestadt Hamburg 1980 Literaturpreis der Stadt Bremen 1980 Heinrich-Heine-Gesellschaft 1984 Arno Schmidt Preis 1986 Heinrich-Heine-Preis des Ministeriums für Kultur der DDR 1988 Georg-Büchner-Preis 1993 Justinus-Kerner-Preis 1993 Medaille für Kunst und Wissenschaft der Freien und Hansestadt Hamburg 1994 Preis der SWR-Bestenliste 1996 Walter-Hasenclever-Literaturpreis 1996 Carl-Zuckmayer-Medaille 2000 Hoffmann-von-Fallersleben-Preis für zeitkritische Literatur 2000 Johann-Heinrich-Voß-Preis für Literatur 2000 Joachim-Ringelnatz-Preis 2002 Nicolas-Born-Preis 2003 Erik-Reger-Preis 2005 Kasseler Literaturpreis für grotesken Humor 2009 (postumo)
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