La spedizione alleata in Ucraina fu un'operazione compiuta dall'esercito francese a Odessa e in Crimea che ebbe luogo tra la fine del 1918 e l'inizio del 1919. Privo di forze e del sostegno della popolazione locale, l'attacco si rivelò un fallimento e culminò con l'evacuazione del territorio nell'aprile del 1919.
Le forze a guida transalpina sbarcarono in Ucraina nel dicembre del 1917.. A corto di uomini, ufficiali e rifornimenti, demoralizzate e influenzate dalla propaganda bolscevica, dovettero presto abbandonare il piano offensivo iniziale e adottare una strategia difensiva contro le forze bolsceviche. Grazie all'arrivo di rinforzi tra dicembre 1918 e gennaio 1919, gli Alleati riuscirono ad assicurarsi il controllo di diverse città in Ucraina e in Crimea, tra cui Cherson, Mykolaïv, Sebastopoli e Tiraspol, alcune delle quali cedute in seguito a un accordo con il Direttorato dell'Ucraina..
Viste le poche truppe disponibili, dimostratesi riluttanti a rischiare la vita in Russia per una causa che non comprendevano, i comandanti francesi non nutrivano grande fiducia nel successo della campagna.. Le forze bolsceviche si presentarono numerose, ben guidate e sostenute dalla popolazione, che, al contrario, accolse con ostilità le forze della Triplice Intesa. Gli anti-bolscevichi, dal canto loro, non riuscirono a stringere un'alleanza, divisi da profonde divergenze che causarono frustrazione tra i francesi.. Le sconfitte di Cherson e Mykolaïv a marzo convinsero i comandanti transalpini del bisogno di raggiungere un accordo con le autorità bolsceviche e porre fine alla spedizione, come del resto fu concordato alla fine di marzo e attuato all'inizio del mese successivo.. L'atamano Nikifor Grigoriev, formalmente sotto il comando bolscevico di Vladimir Antonov-Ovseenko, era riuscito a espellere le forze alleate dalle città costiere occupate tra la fine del 1918 e l'inizio del 1919..
Contesto storico Prime azioni in Russia
Il 23 dicembre 1917, i governi britannico e francese divisero la regione in zone operative, venendo previsto che la Crimea, il Donbass e l'Ucraina passassero sotto il controllo di Parigi... Inoltre, il Primo Ministro francese, Georges Clemenceau, approvò un prestito di cento milioni di franchi per finanziare le attività anti-bolsceviche in Russia. L'idea di Clemenceau era quella di sfruttare le risorse dell'Ucraina, ricca di grano, e i prodotti industriali lavorati nell'oblast di Donetsk per cercare di recuperare le perdite degli investitori francesi in Russia, in quanto il nuovo governo bolscevico si era rifiutato di onorare i debiti contratti quando esisteva l'Impero russo.. Durante il primo anno di governo bolscevico, l'aiuto francese ai suoi nemici si limitò al finanziamento e all'invio di alcuni consiglieri militari. Questo non era, tuttavia, il piano originale di Clemenceau, che prevedeva l'invio di diverse unità alleate in Russia una volta terminati i combattimenti nei Balcani e in Medio Oriente. Il corpo di spedizione alleato avrebbe dovuto fungere da nucleo compattante delle forze anti-bolsceviche russe. Inoltre, queste truppe avrebbero dovuto facilitare la creazione di un nuovo governo russo favorevole agli interessi politici ed economici della Triplice Intesa. Poco prima della Rivoluzione d'Ottobre, l'alto comando francese a Parigi aveva elaborato piani per intervenire in Russia, mantenere il fronte orientale e impedire che aree di interesse economico strategico cadessero nelle mani dei tedeschi.
In seguito alla firma del trattato di Brest-Litovsk tra la Russia e le Potenze Centrali nel marzo 1918, il Ministero degli Esteri francese, sostenuto dal suo ex ambasciatore in Russia, Joseph Noulens, si fece promotore di una completa rottura delle relazioni con il Sovnarkom – non ufficialmente riconosciuto da Parigi come governo – mentre il comando militare difendeva l'accordo con Vladimir Lenin per arginare l'avanzata tedesca.. Noulens e il ministero, al contrario, proposero di sostenere i gruppi anti-bolscevichi impegnati nel rovesciamento del governo bolscevico. Alla fine dell'estate del 1918, Parigi adottò la posizione ostile nei confronti di Mosca raccomandata dai suoi diplomatici. Clemenceau decise di inviare comunque una spedizione militare in Russia, nonostante lo scetticismo del comando militare riguardo alle sue possibilità di successo.
Piani francesi
Il primo segnale dell'intenzione del governo parigino di intervenire nel sud dell'ex Impero russo fu la nomina, il 7 ottobre 1918, del generale Henri Berthelot, veterano del fronte orientale, a capo di una missione militare che avrebbe dovuto riguardare Romania e Ucraina. Il suo compito non consisteva soltanto nell'assicurare il ritiro delle forze delle Potenze Centrali dai due territori, ma anche nel «procedere all'accerchiamento economico del bolscevismo e provocarne il crollo». Berthelot avrebbe dovuto utilizzare le unità alleate schierate nei Balcani in un intervento militare atto a combinare obiettivi politici ed economici, nello stile delle spedizioni coloniali.. Per placare i sospetti di Anton Denikin, che considerava Berthelot troppo filo-rumeno,Berthelot aveva guidato la missione militare francese in Romania nel 1916-1917 e russi e rumeni si contendevano il controllo della Bessarabia: . e garantire la serietà dei piani francesi, il generale transalpino assicurò al rappresentante di Denikin, il generale Ščerbačev, che gli Alleati erano pronti a schierare dodici divisioni nella Russia meridionale e collaborare con le loro forze nella lotta contro i bolscevichi... Queste promesse si basavano su informazioni non ufficiali che Berthelot aveva ricevuto in Francia prima di partire per la sua missione e si rivelarono esagerate, sebbene alimentassero le illusioni dell'Armata dei Volontari.Secondo un membro dello stato maggiore britannico della missione militare presso il quartier generale di Denikin nel dicembre:
Da parte sua, il generale Louis Franchet d'Espèrey, a capo delle forze che sarebbero dovute finire agli ordini di Berthelot e che era in cattivi rapporti con Clemenceau, criticò aspramente i piani di intervento. Secondo Franchet d'Espèrey, le forze pianificate per l'operazione erano tristemente inadeguate; alcune delle unità che avrebbero dovuto marciare verso est erano gravemente indebolite e alcune, come i senegalesi, non avrebbero resistito al clima rigido della regione.. Avvertì anche dello scoraggiamento e del senso di esasperazione dovuto allo stato di guerra costante che si erano diffusi tra alcune unità.Alcuni soldati avevano trascorso tra i diciotto e i ventiquattro mesi al fronte senza licenza: . Ben presto Berthelot iniziò a condividere lo scetticismo di Franchet d'Espèrey sulla campagna; invece delle dodici divisioni pianificate, era riuscito a ottenerne solo tre, e una di esse era stata indebolita dalla diffusione di un'epidemia tra le sue fila..
Dopo diverse settimane senza ricevere ulteriori istruzioni sulla sua missione, Berthelot ottenne finalmente maggiori informazioni il 21 novembre. L'operazione avrebbe dovuto estendersi oltre l'occupazione di Odessa e, per questo, avrebbe avuto a disposizione tre divisioni francesi e tre greche, oltre a un contingente rumeno da inviare in seguito.. Berthelot, che riteneva tali forze insufficienti a garantire il successo della missione, suggerì l'inclusione di quindici reggimenti rumeni, organizzati in divisioni miste franco-rumene, il che avrebbe richiesto un aumento delle forze francesi di circa sette-nove reggimenti. Sia le unità di supporto che l'artiglieria o i finanziamenti per questi combattenti avrebbero dovuto essere forniti dalla Francia.. A dicembre, avvertì nuovamente della probabilità di fallimento se le forze assegnate alla campagna si fossero rivelate scarne, un'opinione condivisa da Franchet d'Espèrey, che preferiva armare le forze anti-bolsceviche locali e limitare la partecipazione francese all'invio di consiglieri. Il governo parigino, desideroso di smobilitare le unità e con altre regioni di cui occuparsi, non approvò il piano di Berthelot, inviando solo parte di una divisione francese e alcune unità greche. L'inclusione di queste ultime fu dovuta al desiderio di Clemenceau di utilizzare truppe alleate anziché francesi ogniqualvolta possibile e alla disponibilità di forze greche relativamente fresche in cambio di promesse di un trattamento favorevole delle rivendicazioni territoriali greche alla Conferenza di pace di Parigi del 1919..
In effetti, le autorità elleniche promisero la partecipazione di uomini, suddivisi in tre divisioni del I Corpo d'armata, sebbene solo due di esse – la 2ª e la 13ª – furono infine impiegate sul suolo ucraino.La terza finì per essere utilizzata nella conquista di Smirne e non nella campagna di Russia: . Alle truppe di terra, si unì uno squadrone alleato composto da francesi, britannici e greci.
Situazione della regione alla vigilia dell'intervento
Nel novembre del 1918, la 7ª Divisione tedesca arrivò a Odessa, una città dalla popolazione eterogenea, composta per appena un quinto da ucraini e con un gran numero di russi ed ebrei, per rimpiazzare le forze austro-ungariche in ritirata... L'unità fu presto isolata dal resto del paese dalle forze del Direttorato ucraino, che la circondarono. Le navi da guerra britanniche e francesi attraccarono nel porto il 17 dicembre, ma nessuna truppa sbarcò. La presenza di queste navi, tuttavia, incoraggiò gli ufficiali polacchi e russi a creare unità di volontari. Con l'arrivo delle forze del Direttorio nei sobborghi della città il 24 dicembre, queste unità si rifugiarono nel porto, sotto la protezione alleata. La città fu lasciata nelle mani delle unità di Symon Petljura,. che rispettò una tregua precaria con i seguaci di Denikin.
Occupazione di Odessa e manovre lungo la costa
Una forza di spedizione francese sbarcò in città una settimana dopo l'arrivo delle unità del Direttorato e, con l'aiuto di ufficiali polacchi e russi e al prezzo di aspri combattimenti, li scacciò dalla città.Munholland ha affermato invece che si verificarono soltanto brevi schermaglie e che il ritiro delle unità del Direttorato fu concordato tra queste e il comando francese: .. I tedeschi rimasero neutrali nel conflitto, tentando con relativa fortuna di lasciare la città.. La 15ª Divisione tedesca di stanza a Mykolaïv si trovava in una situazione simile a quella della 7ª Divisione intrappolata a Odessa.
Il governo francese, che come detto desiderava prevalere sui bolscevichi e, allo stesso tempo, acquisire dei vantaggi economici nella regione,. apprese con gaudio la dichiarazione del generale Borius che dichiarò Odessa sotto la protezione transalpina una volta che questa fu occupata. Tuttavia, nominò il generale Grishin-Almazov, rappresentante locale di Anton Denikin, governatore militare della città, il che intensificò l'impressione che i francesi lo sostenessero..