Il parco nazionale delle Montagne Rocciose () è una zona protetta situata nel centro-nord della regione del Colorado, negli Stati Uniti d'America, a nord-ovest della città di Boulder. Distante circa 120 km a nord-ovest dell'aeroporto internazionale di Denver, rientra nel Front Range delle Montagne Rocciose. L'area tutelata è situata tra le città di Estes Park a est e Grand Lake a ovest, comprendendo la zona che precedentemente era denominata William Allen White Cabins, residenza estiva dell'editore di giornali William Allen White dal 1912 fino alla sua morte nel 1944. I pendii orientale e occidentale dello spartiacque continentale attraversano direttamente il centro del parco, con le sorgenti del fiume Colorado situate nella regione nord-occidentale. Le caratteristiche principali del parco includono montagne, laghi alpini e un'ampia varietà di fauna selvatica all'interno di vari climi e ambienti, dalle foreste boscose alla tundra montana.
Istituito il 26 gennaio 1915 quando il presidente Woodrow Wilson firmò il Rocky Mountain National Park Act, stabilendo i confini del parco e "proteggendo l'area per le generazioni future", il Civilian Conservation Corps, nell'ambito del New Deal, costruì la principale strada automobilistica locale, la Trail Ridge Road, negli anni '30. Nel 1976, l'UNESCO designò il parco come una delle prime riserve mondiali della biosfera. Nel 2018, oltre 4,5 milioni di turisti si sono recati in visita nelle Montagne Rocciose. Un simile numero rende la zona tra le più visitate del Paese, classificandosi come la terza area nazionale tutelata più esplorata nel 2015. Nel 2019, il parco ha fatto registrare ancora una volta un'affluenza record con 4.678.804 visitatori, un aumento del 44% rispetto al 2012. A seguito dello scoppio della pandemia di COVID-19, il dato è inevitabilmente sceso e l'ente responsabile del parco ha messo in atto alcune misure volte a prevenire la diffusione del contagio in loco.
Il parco ospita un totale di cinque centri visitatori, con sede principale presso il Beaver Meadows, un National Historic Landmark la cui struttura andò progettata dalla scuola di architettura di Frank Lloyd Wright a Taliesin West. La foresta nazionale circonda il sito su tutti i lati, inclusa la Roosevelt National Forest a nord e ad est, la Routt a nord e ad ovest, e l'Arapaho a ovest e a sud, con l'Indian Peaks Wilderness, una regione particolarmente interessante dal punto di vista ambientale, situata direttamente a meridione rispetto al parco.
Descrizione
Geografia fisica
Il parco nazionale delle Montagne Rocciose comprende 1.074, 28 km² di suolo federale, con ulteriori 1,024.09 km² gestiti dal Servizio forestale adiacente ai confini del parco. Il Continental Divide procede generalmente dall'alto al basso attraverso il centro del parco, con fiumi e torrenti sul lato occidentale del divide scorrendo verso l'Oceano Pacifico mentre quelli sul lato orientale scorrono verso l'Atlantico.
Un'anomalia geografica si rintraccia lungo le pendici delle Never Summer Mountains, dove il Continental Divide traccia un segmento a forma di ferro di cavallo per circa 9,7 km, in direzione sud-nord, per poi curvare bruscamente verso meridione e verso ovest fuori dal parco. La curva a gomito comporta la presenza di ruscelli sui pendii orientali della catena che si uniscono alle sorgenti del fiume Colorado, le quali scorrono verso sud e ovest, raggiungendo infine il Pacifico. Nel frattempo, i torrenti sulle pendici occidentali si uniscono a fiumi che procedono a settentrione e poi a oriente e meridione, raggiungendo infine l'Atlantico.
Le sorgenti del fiume Colorado si trovano nella regione nord-occidentale del parco. Risultano circa 724 i km di fiumi e torrenti, 563 quelli dei sentieri e 150 è il totale dei laghi locali.
Il parco nazionale delle Montagne Rocciose è uno di quelli situati in posizione più elevata del Paese, con vette che vanno dai 2.396 ai 4.346 m: il punto maggiore è Longs Peak. La Trail Ridge Road è la strada asfaltata che attraversa le quote più elevate dello stato, con un'altitudine massima che tocca i 3.713 m. Le sessanta cime montuose che svettano oltre i 3.650 m offrono spettacolari visioni panoramiche. Nella sezione settentrionale del parco, si toccano quasi i 4.000 metri, se si pensa all'Hagues, al Mummy, al Fairchild, all'Ypsilon e al monte Chiquita. Diversi piccoli ghiacciai e nevai permanenti si trovano nei circhi glaciali di alta montagna.
Si suole suddividere cinque microregioni, o zone geografiche, all'interno del parco.
Zonazione
Le grandi praterie
La prima regione è nota per le alci e le sue vaste praterie e si trova sul lato ovest, oltre che a Grand Lake, del Continental Divide. Circa una cinquantina di chilometri del Continental Divide Trail attraversano ad anello il parco e si snodano nella tundra alpina e in paesaggi pianeggianti.
L'area delle ampie praterie, con la sua bassa erba e i suoi fiori selvatici sgargianti possono essere raggiunte tramite il sentiero Onahu, Tonahutu o di Green Mountain. Altre aree panoramiche includono Long Meadows e la valle di Kawuneeche presso le sorgenti del Colorado, quest'ultima un'ottima località per il birdwatching, così come per le racchette da neve e lo sci di fondo in inverno. Uno dei sentieri in bassa quota attraversa la valle di Kawuneeche, sede di 39 miniere nel periodo migliore, anche se meno di 20 di esse hanno documenti archiviati e resti archeologici. LuLu City è il sito di una città mineraria d'argento abbandonata dei primi anni 1880 situata lungo il percorso escursionistico del fiume Colorado. Secondo un rapporto del 1985 preparato per il Registro nazionale dei luoghi storici, rimanevano solo tre rovine di capanne insieme ai resti di altri sei edifici.
Il passo del Baker si snoda lungo il Continental Divide attraverso le Never Summer Mountains e lungo il fiume Michigan a ovest del monte Nimbus, da cui partono dei torrenti e degli affluenti che sfociano nel Golfo del Messico. Altri passi di montagna sono il La Poudre e il Thunder, che un tempo era utilizzato dalle diligenze e risultava funzionale a raggiungere i laghi del Michigan. Little Yellowstone ha caratteristiche geologiche simili al Grand Canyon dello Yellowstone. Il sentiero di Green Mountain una volta era una strada aperta alle carrozze usata per trasportare il fieno da Big Meadows. Il monte Flattop, a cui si può accedere dai lati orientale e occidentale del parco, si trova vicino al Green; la Shadow Mountain Lookout, una torretta di osservazione degli incendi, appare iscritta nel Registro nazionale dei luoghi storici. L'area naturale del parco Paradise si presenta in maniera incontaminata e ogni sentiero creato dall'Ottocento è stato abbandonato a se stesso, con il risultato che la natura ha preso il sopravvento.
I siti di Skeleton Gulch, Cascade Falls, North Inlet Falls, Granite Falls e Adams Falls si trovano nella parte occidentale del parco. I laghi del lato ovest includono il Bowen, il Verna, il Clouds, i laghi Haynach, il Timber, il Lone Pine, il Nanita e il Nokoni.
Piano alpino
La seconda regione si presenta con sentieri della tundra accessibili ad alta quota, un'area nota per i suoi panorami spettacolari. All'interno di questa zona si erge il monte Ida, con pendii della tundra e un'ampia vista aperta del Continental Divide. Il passo di Forest Canyon si trova vicino alla parte superiore del percorso escursionistico dell'Old Ute, che un tempo si districava nei villaggi del Continental Divide.
Il sentiero del Chapin si inerpica in una fitta foresta, permettendo al contempo di ammirare splendide vedute sulla valle del torrente Chapin, giungendo infine oltre il limite del bosco fino alla sezione occidentale del monte Chapin. Il cammino, accessibile tramite la Trail Ridge Road, costituisce altresì un'occasione per guardare i vari campi di fiori selvatici ed erbe tipiche del piano alpino. Altri sentieri sono il Tombstone Ridge e Ute Trail, che inizia nella tundra ed è per lo più in discesa da Ute Crossing ad Upper Beaver Meadows, con una postazione adibita al campeggio nell'entroterra. Il sentiero del fiume Cache, La Poudre, comincia a nord del lago Poudre, sul lato ovest della valle, vicino al passo di Milner e si dirige verso valle raggiungendo l'incrocio del sentiero del passo di Mummy. Il lago Irene ospita un'area ricreativa e zone pic-nic.
Foreste
La terza sezione, nota per la sua grande varietà faunistica e floristica, giace nella parte settentrionale del parco e vi si accede dall'area di Estes Park.
La catena del Mummy è un piccolo complesso montuoso a nord dell'area protetta: i rilievi tendono a presentarsi in forme più dolci e più boscose rispetto alla maggioranza delle altre cime, tranne che in alcuni punti privi di vegetazione e assai irti, in particolare intorno al monte Ypsilon e al Mummy, che dà il nome all'intero gruppo di vette che lo circonda. Bridal Veil Falls è un punto panoramico e un sentiero accessibile dal sentiero del torrente Cow, presso il Centro di ricerca del Continental Divide. West Creek Falls e Chasm Falls, vicino al cammino del fiume Old Fall, si trovano in questa sottoregione. Il sentiero dell'Alluvial Fan conduce a un ponte sul fiume che una volta costituiva la diga del lago Lawn.
Il percorso di Lumpy Ridge conduce a Paul Bunyan's Boot, lontano circa 2,4 km dal punto d'inizio del sentiero, poi al lago Gem, e infine, dopo ulteriori 3,5 km, a Balanced Rock. Il cammino del Black Canyon si interseca con quello di Cow Creek, generando l'anello intorno al lago Gem che attraversa la vecchia valle del ranch McGregor, passando per le formazioni rocciose di Lumpy Ridge, con un secondo settore ad anello che va nella valle del ranch McGraw.
Il cammino di Cow Creek segue quest'ultimo torrente, con le sue numerose tane di castori, che si estendono oltre al bivio con Bridal Falls, per poi virare verso Dark Mountain e congiungersi al sentiero del Black Canyon, per intersecare quello del lago Lawn. Il North Boundary Trail si collega al sistema di sentieri del lago Lost. Il percorso di North Fork inizia fuori dal parco nella riserva di Comanche Peak prima di raggiungere il confine dell'area protetta e terminare al lago Lost. La via panoramica Stormy Peaks collega il sito di Pingree Park dell'Università statale del Colorado all'interno del parco.
Beaver Mountain Loop, utilizzato anche da chi va a cavallo, attraversa foreste e prati, dopodiché si raggiunge Beaver Brook e diversi gruppi di pioppi, con la possibilità di rimirare una splendida veduta sul Longs Peak. La rotta del Deer Mountain offre uno sguardo a 360 gradi della parte orientale del parco e del Continental Divide. Durante la stagione fredda, il sentiero meno elevato ha generalmente poca neve, anche se in alcuni punti si avverte i visitatori del rischio di precipitazioni improvvise e valanghe. Il manto nevoso sulla vetta può essere profondo dai 90 ai 150 cm, circostanza che rende agevole l'uso di racchette da neve o sci.
Il sentiero per il lago Estes a Estes Park si snoda attraverso un santuario degli uccelli, accanto a un campo da golf, lungo il fiume Big Thompson e Fish Creek, attraverso l'area picnic in riva al lago. Il sentiero è utilizzato da appassionati di birdwatching, ciclisti ed escursionisti.