Le tartarughe di mare (Chelonioidea ) sono una superfamiglia di rettili marini appartenenti all'ordine Testudines.
Sono rettili perfettamente adattati alla vita marina, grazie alla forma allungata del corpo, ricoperto da un robusto guscio o carapace, ed alla presenza di "zampe" trasformate in pinne. Tassonomia Le tartarughe marine comprendono 7 specie viventi. La classificazione è la seguente. Famiglia Cheloniidae: Caretta caretta (tartaruga comune) Chelonia mydas (tartaruga verde; tartaruga franca) Eretmochelys imbricata (tartaruga embricata) Lepidochelys kempii (tartaruga di Kemp; tartaruga bastarda) Lepidochelys olivacea (tartaruga olivastra; tartaruga bastarda olivacea) Natator depressus (tartaruga a dorso piatto) Famiglia Dermochelyidae: Dermochelys coriacea (tartaruga liuto; dermochelide)
Distribuzione e habitat Le tartarughe marine possono essere trovate in tutti gli oceani ad eccezione delle regioni polari. La tartaruga comune (Caretta caretta), la tartaruga verde (Chelonia mydas), la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) e la tartaruga liuto (Dermochelys coriacea) hanno distribuzione cosmopolita, si trovano cioè in tutti gli oceani del mondo; di queste, solo la tartaruga embricata non è presente nel Mediterraneo.
Nel Mediterraneo la specie più comune è sicuramente la tartaruga comune (Caretta caretta), mentre la tartaruga verde e la tartaruga liuto sono presenze più rare e occasionali.
La tartaruga verde (Chelonia mydas) e la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) sono molto diffuse nelle barriere coralline delle regioni tropicali.
La tartaruga olivacea (Lepidochelys olivacea) è presente alle latitudini tropicali degli oceani Indiano e Pacifico, Mar Rosso compreso.
La tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) si trova esclusivamente nel Golfo del Messico e lungo la costa orientale degli Stati Uniti. La tartaruga marina dal dorso piatto (Natator depressus) si trova esclusivamente sulla costa settentrionale dell'Australia.
Le tartarughe marine si trovano generalmente nelle acque sopra le piattaforme continentali. Durante i primi tre o cinque anni di vita, le tartarughe marine trascorrono la maggior parte del loro tempo nella zona pelagica galleggiando su banchi di alghe. Le tartarughe marine in particolare si trovano spesso nei banchi di Sargassum, nelle quali trovano cibo, riparo e acqua. Una volta raggiunta l'età adulta, la tartaruga marina si avvicina alla riva. Le femmine verranno a terra per deporre le uova sulle spiagge sabbiose durante la stagione della nidificazione.
A causa del virus COVID-19, l'attività umana su tutte le spiagge era praticamente cessata, con conseguente aumento della nidificazione delle tartarughe marine. In Thailandia nel 2020 è stato trovato il maggior numero di nidi negli ultimi 20 anni.
Descrizione
In generale, le tartarughe marine hanno una struttura corporea più fusiforme rispetto alle loro controparti terrestri o d'acqua dolce. Questa assottigliamento a entrambe le estremità riduce il volume e significa che le tartarughe marine non possono ritrarre la testa e gli arti nei loro gusci per protezione, a differenza di molte altre tartarughe. Tuttavia, la struttura corporea aerodinamica riduce l'attrito e la resistenza nell'acqua e consente alle tartarughe marine di nuotare più facilmente e rapidamente.
Le dimensioni delle tartarughe marine La tartaruga liuto (Dermochelys coriacea) è la tartaruga marina più grande esistente, ma più in generale è il più grande chelone del pianeta e uno dei più grandi rettili al mondo; misura di lunghezza e pesa fino a . Altre specie di tartarughe marine sono più piccole, essendo per lo più lunghe e proporzionalmente più strette. La tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) invece è la più piccola tartaruga marina vivente: infatti misura al massimo 61–91 cm di lunghezza e pesa in media 45 kg.
Nuoto e galleggiamento
Il corpo ha delle tartarughe marine una forma idrodinamica, mentre la coda o gli arti posteriori (che funzionano come le ali portanti di un aereo) sono modificati in pinne consentendo a questi animali di immergersi in acqua e nuotare con ottime prestazioni. Le tartarughe marine passano la propria vita quasi esclusivamente in acqua e raggiungono la terraferma solo per deporre le uova. Quando la tartaruga marina muove le pinne verso il basso per ridurre le resistenze dell’acqua, il loro margine viene inclinato in avanti di circa 25° determinando un sollevamento idrodinamico che spinge l’animale in avanti. Quando le pinne tornano indietro, il sollevamento cessa e la tartaruga marina si sposta in avanti. Le pinne pettorali sono provviste di una possente muscolatura costituita da fibrocellule lente ossidative con molti mitocondri e una quantità particolarmente elevata di mioglobina. Le pinne posteriori sono meno sviluppate e vengono utilizzate per cambiare direzione (timone).
Gli adattamenti anatomo-funzionali all’ambiente acquatico consentono alle tartarughe marine di compiere migrazioni per lunghe distanze attraverso gli oceani e raggiungere velocità fino a 35 km/h nella tartaruga liuto (Dermochelys coriacea).
I polmoni delle tartarughe marine possono essere un ausilio per il galleggiamento similmente alla vescica natatoria dei pesci.
Alimentazione
L'alimentazione delle tartarughe marine varia a seconda delle specie, e sulla base di questo anche la conformazione del "becco", detto ranfoteca, varia a seconda dell'alimentazione e quindi varia da specie a specie.
Alcune tartarughe di mare, come la tartaruga verde (Chelonia mydas), sono per lo più erbivore e mangiano soprattutto alghe. Altre specie, come la tartaruga comune (Caretta caretta) e la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) sono predatori, si nutrono prevalentemente di invertebrati, sia forme bentoniche sessili, come coralli e spugne, sia meduse, essendo immuni alla loro puntura, grazie alla robusta pelle di cui sono dotate.
Alcune specie hanno una dieta molto specializzata: studi sulla dieta delle popolazioni caraibiche della tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) hanno dimostrato che essa è costituita per il 70-95% da spugne.
Ciclo vitale
Ci vogliono decenni prima che le tartarughe marine raggiungano la maturità sessuale. Le tartarughe marine mature possono migrare per migliaia di chilometri per raggiungere i siti di riproduzione. Dopo l'accoppiamento in mare, le femmine di tartaruga marina adulte tornano a terra per deporre le uova. Diverse specie di tartarughe marine mostrano vari livelli di filopatria. Nel caso estremo, le femmine tornano sulla stessa spiaggia dove si sono schiuse. Questo può avvenire ogni due o quattro anni di maturità.
La femmina nidificante matura si trascina sulla spiaggia, quasi sempre di notte, e trova della sabbia adatta in cui fare il nido. Usando le pinne posteriori, scava un buco circolare profondo da . Dopo che la buca è stata scavata, la femmina inizia a riempire il nido con la sua covata di uova dal guscio molle. A seconda della specie, una tipica covata può contenere da 50 a 350 uova. Dopo la deposizione, riempie nuovamente il nido di sabbia, ridisegnando e levigando la superficie, quindi mimetizzando il nido con la vegetazione fino a renderlo quasi non rilevabile visivamente. Può anche scavare falsi tentativi di deposizione, che consistono in tutte quelle situazioni in cui una femmina adulta esce dall'acqua, sale sulla spiaggia asciutta, ma torna in mare senza aver deposto le uova (ad esempio a causa di ostacoli o condizioni non idonee). L'intero processo richiede da 30 a 60 minuti. Quindi torna nell'oceano, lasciando le uova incustodite.
Le femmine possono deporre da 1 a 8 covate in una sola stagione. Esse si alternano tra l'accoppiamento in acqua e la deposizione delle uova a terra. La maggior parte delle specie di tartarughe marine nidifica individualmente. Ma le tartarughe marine ridley vengono a terra in massa, conosciute come arribada (arrivo). Con la tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) ciò si verifica durante il giorno.
Le tartarughe marine hanno una determinazione del sesso dipendente dalla temperatura, il che significa che il sesso della piccola tartaruga marina in via di sviluppo dipende dalla temperatura a cui è esposta. Temperature più calde producono piccoli femmine, mentre temperature più fredde producono piccoli maschi. Le uova incubano per 50-60 giorni. Le uova in un nido si schiudono insieme in un breve periodo di tempo. Le tartarughe marine si liberano dal guscio dell'uovo, scavano nella sabbia e strisciano in mare. La maggior parte delle specie di tartarughe marine si schiudono di notte. Tuttavia, la tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) si schiude comunemente durante il giorno. I nidi di tartarughe marine che si schiudono durante il giorno sono più vulnerabili ai predatori e possono incontrare più attività umane sulla spiaggia.
I piccoli più grossi hanno una maggiore probabilità di sopravvivenza rispetto agli individui più minuti, il che può essere spiegato dal fatto che la prole più grande è più veloce e quindi meno esposta alla predazione. Infatti gli individui più grandi non sono presi di mira così spesso. Uno studio condotto su questo argomento mostra che le dimensioni del corpo sono correlate positivamente con la velocità, quindi le tartarughe marine più grandi sono esposte ai predatori per un periodo di tempo più breve. Il fatto che vi sia una predazione dipendente dalle dimensioni sulle tartarughe ha portato allo sviluppo evolutivo di grandi dimensioni corporee di tali animali.
Le tartarughe marine possono vivere circa 30-60 anni. Alcune specie possono spingersi fino a più di 120 anni.
Migrazioni e orientamento
Le tartarughe marine sono animali migratori, possono compiere migrazioni di diverse migliaia di km attraversando interi oceani per raggiungere siti specifici dove alimentarsi, accoppiarsi o deporre le uova, e per farlo utilizzano diversi strumenti di orientamento: la vista, la chemiorecezione e la magnetoricezione. Più sono vicine alla costa più fanno uso della vista e della chemioricezione (la composizione chimica dell’acqua di mare infatti varia a seconda che ci si trovi in ambienti costieri o in mare aperto), ma quando si trovano in mare aperto, dove vista e chemioricezione perdono di importanza, le tartarughe marine fanno sempre più affidamento alla percezione del campo magnetico terrestre.
Come le tartarughe marine riescano ad utilizzare il campo magnetico terrestre per determinare la posizione nelle varie fasi migratorie è un mistero che ha eluso i biologi per più di un secolo. Nel cervello delle tartarughe marine sono stati identificati cristalli di magnetite supermagnetici. Lungo le rotte migratorie delle tartarughe marine la maggior parte delle posizioni geografiche è caratterizzata da tipiche combinazioni di intensità e inclinazione delle linee di forza del campo magnetico. E questi animali sembrano in grado di rilevare questi parametri che variano in maniera prevedibile su tutto il globo, e identificano le diverse aree geografiche con un unico indizio magnetico.
Quando le tartarughe Caretta caretta, che abitualmente compiono migrazioni circolari comprese tra la Florida, l’Oceano Nord Atlantico e le coste dell’Africa (Giro Atlantico), vengono esposte a campi magnetici corrispondenti a quelli presenti nelle tre diverse regioni oceaniche frequentate durante le migrazioni, rispondono nuotando nelle direzioni che, in ogni caso, aiutano a mantenere le tartarughe all’interno delle correnti del Giro Atlantico, facilitando gli spostamenti lungo la rotta migratoria. Questi risultati implicano che le giovani tartarughe abbiano un sistema guida nel quale i campi magnetici delle diverse aree funzionano come marcatori di navigazione, impedendo che gli animali possano seguire rotte sbagliate e suggerendo che le loro capacità di navigazione si basano almeno in parte su una “mappa magnetica” cerebrale, una sorta di “GPS” biologico nel cervello.