È stato campione dei pesi massimi UFC nel 2002, conquistando il titolo vacante a spese di Randy Couture; nella sua carriera di lottatore MMA ha conquistato anche un titolo KOTC. È stato anche un grappler di successo grazie alla medaglia d'oro ottenuta all'ADCC Submission Wrestling World Championship 1998, competizione internazionale di submission wrestling.
Carriera nelle arti marziali miste Inizi Nato da genitori portoricani e messicani e cresciuto in un quartiere di Paterson abitato prevalentemente da italoamericani, Ricco Rodriguez ha spesso avuto a che fare con la lotta da strada già in tenera età. Iniziò a praticare arti marziali miste una volta trasferitosi in California, dove divenne allievo del maestro di jiu jitsu brasiliano Jean Jacques Machado e vinse diversi tornei di tale disciplina.
Si afferma come un formidabile lottatore di grappling, vincendo la medaglia d'oro al torneo di lotta libera dell'Abu Dhabi Combat Club nel 1998 nella categoria sopra i 99 kg, e ottenendo una medaglia di bronzo nella competizione absolute del 1999. Nel 2000 arrivò secondo (medaglia d'argento) nella categoria +99 kg perdendo la finale contro il connazionale Mark Kerr.
Il suo debutto ufficiale nelle MMA avviene il 25 marzo 1999 con un evento della promozione Extreme Cage. Tra il 1999 ed il 2000 combatte sei incontri con un record di 5-1, dove l'unica sconfitta la patisce contro Bobby Hoffman per KO.
Pride Fighting Championships Il 2000 è l'anno del passaggio alla prestigiosissima lega giapponese Pride, che al tempo annoverava tra i suoi ranghi migliori lottatori del globo.
L'esordio è dei migliori, in quanto sconfigge l'abile striker Gary Goodridge. Combatte altri due incontri in Giappone vincendoli tutti e portando il proprio record personale a 8-1.
Tuttavia nel 2001 esce dalla federazione e torna negli Stati Uniti, dove combatte per il titolo dei pesi massimi KOTC contro Paul Buentello vincendo la cintura in palio e dando il la a quello che sarà il leitmotiv della carriera di Buentello, eterno sconfitto negli incontri decisivi.
Ultimate Fighting Championship Rodriguez esordisce in UFC il 29 giugno 2001 sconfiggendo per KO l'astro nascente Andrei Arlovski, lottatore che pochi anni dopo lascerà il suo segno indelebile nella storia dell'UFC.
Vince altri tre incontri consecutivi sconfiggendo avversari del calibro di Jeff Monson, dimostrando chiaramente di essere un lottatore che può ambire al titolo di campione dei pesi massimi UFC.
Destino vuole che all'allora campione in carica Josh Barnett venisse revocato il titolo causa utilizzo di sostanze dopanti proibite dall'organizzazione. Gli organizzatori, dovendo scegliere i due migliori contendenti di categoria, optarono proprio per Rodriguez e per Randy Couture, già campione dei pesi massimi UFC nel 1997 e nel 2000 nonché vincitore del torneo UFC 13. Il risultato va a favore di Rodriguez che nel quinto round obbliga Couture alla sottomissione grazie ad una serie di gomitate e diviene quindi campione dei pesi massimi UFC nel settembre 2002.
Il regno di Ricco Rodriguez in UFC dura poco e già alla prima difesa del titolo nel febbraio 2003 capitola contro Tim Sylvia, che lo mette KO al primo round.
Rodriguez chiude il 2003 nel peggiore dei modi con due sconfitte, una in Pride contro Antônio Rodrigo Nogueira e una nel suo ultimo incontro in UFC contro Pedro Rizzo.
Dopo l'UFC Dal 2004 Rodriguez intraprende una carriera da zingaro delle arti marziali miste, cambiando continuamente promozione e combattendo anche lontano dagli Stati Uniti.
Combatte nella World Extreme Cagefighting dove vince un paio di incontri. Si confronta con Ben Rothwell nell'IFL e con Antônio Silva nell'EliteXC, perdendo entrambi gli incontri. Ha combattuto anche nella britannica BAMMA, nella Bellator e nella croata FFC.
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