Lagricoltura intensiva è un tipo di agricoltura che si propone di sfruttare al massimo la capacità produttiva del terreno.
La maggior parte dell’agricoltura commerciale è intensiva in uno o più modi. Le forme che fanno molto affidamento sui metodi industriali sono spesso chiamate agricoltura industriale, caratterizzata da tecnologie progettate per aumentare la resa. Le tecniche includono la semina di più raccolti all'anno, la riduzione della frequenza degli anni a maggese, il miglioramento delle cultivar, l'agricoltura meccanizzata, controllata da un'analisi maggiore e più dettagliata delle condizioni di crescita, inclusi tempo, suolo, acqua, erbe infestanti e parassiti. I metodi moderni comportano spesso un maggiore utilizzo di input non biotici, come fertilizzanti, regolatori della crescita delle piante, pesticidi e antibiotici per il bestiame. Gli allevamenti intensivi sono diffusi nei paesi sviluppati e sempre più diffusi in tutto il mondo. La maggior parte della carne, dei latticini, delle uova, della frutta e della verdura disponibili nei supermercati sono prodotti da tali aziende agricole.
Alcune aziende agricole intensive possono utilizzare metodi sostenibili, anche se ciò in genere richiede maggiori input di manodopera o rendimenti inferiori. Aumentare in modo sostenibile la produttività agricola, soprattutto nelle piccole aziende agricole, è un modo importante per ridurre la quantità di terra necessaria per l’agricoltura e rallentare e invertire il degrado ambientale attraverso processi come la deforestazione.
L'allevamento intensivo prevede un gran numero di animali allevati su terreni limitati, ad esempio mediante pascolo a rotazione o talvolta come operazioni concentrate di alimentazione degli animali. Questi metodi aumentano la resa di cibo e fibre per acro rispetto all'allevamento estensivo di animali; essi si spostano raramente e gli viene somministrato mangime concentrato oppure, con il pascolo a rotazione, gli animali vengono spostati ripetutamente al foraggio fresco.
Descrizione Alle origini, la coltura intensiva si basava sulla fertilità di alcuni suoli, associata a climi favorevoli, acqua per l'irrigazione e manodopera per la raccolta il che rendeva possibile ottenere elevate rese. Un esempio normale/classico di coltura intensiva di questo tipo si è avuto nei tempi degli antichi Egizi nella valle del Nilo.
L'affermazione generalizzata della agricoltura intensiva si ha definitivamente solo nell'Inghilterra del XVII secolo con la nascita delle aziende agrarie capitalistiche durante la seconda rivoluzione agricola e da lì prese piede anche nelle altre nazioni europee.
Nell'agricoltura intensiva moderna il maggiore sfruttamento è dato dall'utilizzo di innovazioni tecnologiche, di fertilizzanti e antiparassitari chimici, nonché di macchinari adatti a rendere più rapidi i processi di lavorazione.
Storia
Lo sviluppo agricolo in Gran Bretagna tra il XVI secolo e la metà del XIX secolo vide un massiccio aumento della produttività agricola e della produzione netta. Ciò a sua volta contribuì a una crescita demografica senza precedenti, liberando una percentuale significativa della forza lavoro e contribuendo così a consentire la rivoluzione industriale. Gli storici hanno citato la recinzione, la meccanizzazione, la rotazione delle colture su quattro campi e l'allevamento selettivo come le innovazioni più importanti*Overton, Mark. (September 19, 2002), BBC. Valenze, Deborah. The First Industrial Woman (New York: Oxford University Press, 1995), p. 183. Kagan, Donald. The Western Heritage (London: Prentice Hall, 2004), pp. 535–539..
L’agricoltura industriale è nata durante la rivoluzione industriale. All'inizio del XIX secolo, le tecniche agricole, gli attrezzi, le scorte di sementi e le cultivar erano migliorate a tal punto che la resa per unità di terra era molte volte superiore a quella vista nel Medioevo.
La prima fase prevedeva un continuo processo di meccanizzazione. Macchine trainate da cavalli come la mietitrice McCormick hanno rivoluzionato la raccolta, mentre invenzioni come la sgranatrice hanno ridotto i costi di lavorazione. Nello stesso periodo gli agricoltori iniziarono ad utilizzare trebbiatrici e trattori a vapore. Nel 1892 fu sviluppato con successo il primo trattore a benzina e nel 1923 il trattore International Harvester Farmall divenne il primo trattore multiuso, segnando un punto di svolta nella sostituzione degli animali da tiro con macchine. Furono quindi sviluppate mietitrici meccaniche (mietitrebbie), piantatrici, trapiantatrici e altre attrezzature, rivoluzionando ulteriormente l'agricoltura. Queste invenzioni aumentarono i rendimenti e consentirono ai singoli agricoltori di gestire aziende agricole sempre più grandi.
L’identificazione di azoto, fosforo e potassio (NPK) come fattori critici nella crescita delle piante ha portato alla produzione di fertilizzanti sintetici, aumentando ulteriormente i raccolti. Nel 1909 fu dimostrato per la prima volta il metodo Haber-Bosch per sintetizzare il nitrato di ammonio. I fertilizzanti NPK hanno stimolato le prime preoccupazioni sull’agricoltura industriale, a causa dei timori che comportassero effetti collaterali come la compattazione del suolo, l’erosione del suolo e il calo della fertilità generale del suolo, insieme a preoccupazioni per la salute relative alle sostanze chimiche tossiche che entrano nell’approvvigionamento alimentare (ebook ).
La scoperta delle vitamine e del loro ruolo nella nutrizione, nei primi due decenni del XX secolo, portò alla realizzazione di integratori vitaminici, che negli anni '20 consentirono di allevare alcuni capi di bestiame al chiuso, riducendone l'esposizione ad elementi naturali avversi.
Dopo la seconda guerra mondiale l’uso di fertilizzanti sintetici aumentò rapidamente.
La scoperta di antibiotici e vaccini ha facilitato l’allevamento del bestiame riducendo le malattie. Gli sviluppi nella logistica e nella refrigerazione, nonché nella tecnologia di lavorazione, hanno reso possibile la distribuzione a lunga distanza. La gestione integrata dei parassiti è il metodo moderno per ridurre al minimo l’uso di pesticidi a livelli più sostenibili.
Ci sono preoccupazioni sulla sostenibilità dell’agricoltura industriale e sugli effetti ambientali di fertilizzanti e pesticidi, che hanno dato origine al movimento biologico (termine che si riferisce in generale alle organizzazioni e agli individui coinvolti in tutto il mondo nella promozione degli alimenti biologici) e hanno costruito un mercato per l’agricoltura intensiva sostenibile, nonché finanziamenti per lo sviluppo di tecnologie appropriate.
Tecniche e tecnologie
Bestiame
Intensificazione del pascolo L’intensificazione del pascolo è il miglioramento dei terreni da pascolo e delle erbe per aumentare il potenziale di produzione alimentare dei sistemi zootecnici. Viene comunemente utilizzato per invertire il degrado dei pascoli, un processo caratterizzato dalla perdita di foraggio e dalla ridotta capacità di carico degli animali derivante dal pascolo eccessivo, dalla scarsa gestione dei nutrienti e dalla mancanza di conservazione del suolo. Questo degrado porta a terreni da pascolo poveri con diminuzione della fertilità e della disponibilità di acqua e aumento dei tassi di erosione, compattazione e acidificazione. I pascoli degradati hanno una produttività significativamente inferiore e un’impronta di carbonio più elevata rispetto ai pascoli intensivi.
Le pratiche di gestione che migliorano la salute del suolo e di conseguenza la produttività dell’erba comprendono l’irrigazione, la scarificazione del suolo e l’applicazione di calce, fertilizzanti e pesticidi. A seconda degli obiettivi di produttività del sistema agricolo target, possono essere intrapresi progetti di ripristino più coinvolti per sostituire le erbe invasive e sottoproduttive con specie erbacee che si adattano meglio alle condizioni pedoclimatiche della regione. Questi sistemi di erba intensificati consentono tassi di allevamento più elevati con un aumento di peso degli animali più rapido e tempi ridotti per la macellazione, con il risultato di sistemi di allevamento più produttivi ed efficienti in termini di carbonio.
Un'altra tecnica per ottimizzare la resa mantenendo il bilancio del carbonio è l’uso di sistemi integrati coltura-allevamento (integrated crop-livestock - ICL) e coltura-allevamento-selvicoltura (crop-livestock-forestry - ICLF), che combinano diversi ecosistemi in un unico quadro agricolo ottimizzato. Se eseguiti correttamente, tali sistemi di produzione sono in grado di creare sinergie che potenzialmente apportano benefici ai pascoli attraverso l'utilizzo ottimale delle piante, tassi di alimentazione e ingrasso migliorati, maggiore fertilità e qualità del suolo, ciclo intensificato dei nutrienti, controllo integrato dei parassiti e miglioramento della biodiversità. L'introduzione di alcune colture di leguminose nei pascoli può aumentare l'accumulo di carbonio e la fissazione dell'azoto nel suolo, mentre la loro digeribilità aiuta l'ingrasso degli animali e riduce le emissioni di metano derivanti dalla fermentazione enterica. I sistemi ICLF producono una produttività dei bovini da carne fino a dieci volte superiore a quella dei pascoli degradati; produzione agricola aggiuntiva derivante dai raccolti di mais, sorgo e soia; e un bilancio dei gas serra notevolmente ridotto a causa del sequestro del carbonio da parte delle foreste.
Nel programma di pascolo del 12 aprile per la produzione lattiero-casearia, sviluppato dall'USDA - SARE (Sustainable Agriculture Research and Education), i raccolti foraggeri per le mandrie da latte vengono piantati in un pascolo perenne.
Pascolo rotazionale
Il pascolo rotazionale è una varietà di foraggiamento in cui mandrie o greggi vengono spostati regolarmente e sistematicamente in aree di pascolo fresche e riposate (a volte chiamate paddock) per massimizzare la qualità e la quantità della crescita del foraggio. Può essere utilizzato con bovini, pecore, capre, maiali, polli, tacchini, anatre e altri animali. Le mandrie pascolano su una porzione di pascolo, o paddock, lasciando che le altre si riprendano. Il riposo dei terreni pascolati consente alla vegetazione di rinnovare le riserve energetiche, ricostruire i sistemi di germogli e approfondire i sistemi di radici, con conseguente massima produzione di biomassa a lungo termine. I soli sistemi di pascolo possono consentire ai pascolatori di soddisfare il proprio fabbisogno energetico, ma il pascolo a rotazione è particolarmente efficace perché i pascolatori prosperano sugli steli più teneri delle piante più giovani. Anche i parassiti vengono lasciati a morire, riducendo al minimo o eliminando la necessità di sverminatori. Con l’aumento della produttività dei sistemi a rotazione, gli animali potrebbero aver bisogno di meno mangime supplementare rispetto ai sistemi di pascolo continuo. Gli agricoltori possono quindi aumentare i tassi di densità.
Operazioni di alimentazione animale concentrate
L'allevamento intensivo è il processo di allevamento del bestiame in reclusione ad alta densità di bestiameSources discussing "intensive farming", "intensive agriculture" or "factory farming":
Fraser, David. , Food and Agriculture Organization of the United Nations, 2005. Turner, Jacky. , United Nations: "Fifty years ago in Europe, intensification of animal production was seen as the road to national food security and a better diet ... The intensive systems—called factory farms—were characterised by confinement of the animals at high stocking density, often in barren and unnatural conditions." Humphrys, John. , The Observer, April 21, 2001: "Nor is a return to primitive farming practices the only alternative to factory farming and highly intensive agriculture."