Parco nazionale del Black Canyon of the Gunnison

Il parco nazionale del Black Canyon of the Gunnison () è una zona protetta situata negli Stati Uniti d'America e, più nello specifico, dello stato del Colorado. Gestito dal National Park Service, esistono due ingressi principali al parco: quello del lato meridionale si trova 24 km a est di Montrose, mentre l'entrata settentrionale è situata 18 km a sud di Crawford ed è chiusa in inverno. La zona protetta ospita 19 km del Black Canyon del fiume Gunnison, lungo 77 km. Il parco nazionale stesso contiene la sezione più profonda e accidentata del canyon, ma quest'ultimo procede a monte nella Curecanti National Recreation Area e a valle nella Gunnison Gorge National Conservation Area. Il nome del canyon si deve al fatto che alcune sezioni della gola ricevono solo 33 minuti di luce solare al giorno, secondo Images of America: The Black Canyon of the Gunnison. Nel libro, l'autore Duane Vandenbusche afferma: «Diversi canyon del West americano sono più lunghi e alcuni sono più profondi, ma nessuno combina la profondità, l'asprezza, la ristrettezza, l'oscurità e il terrore che trasmette Black Canyon».

Descrizione Geologia

Il fiume Gunnison discende in media di 6,4 m/km attraverso l'intero canyon, risultando così il quinto pendio più ripido del Nord America. A titolo di confronto, il fiume Colorado discende in media di 1,42 m/km attraverso il Grand Canyon. Il dislivello maggiore del fiume Gunnison si verifica all'interno del parco, a Chasm View, con un totale pari a 45 m/km. Il Black Canyon è così chiamato perché la sua pendenza rende difficile per la luce solare raggiungere le sue profondità. Di conseguenza, il canyon è spesso avvolto dall'ombra, facendo apparire nere le pareti rocciose. Nel suo punto più stretto, la gola è larga solo 12 m rispetto al letto del fiume.

L'estrema pendenza e profondità del Black Canyon è il frutto di diversi processi geologici che agiscono in maniera congiunta. Il fiume Gunnison è il principale responsabile della morfologia del canyon, anche se molti altri eventi geologici hanno dovuto verificarsi per conferire al canyon la forma attuale.

Precambriano

Lo gneiss e lo scisto del Precambriano che costituiscono la maggior parte delle ripide pareti del Black Canyon si formarono 1,7 miliardi di anni fa, durante un periodo metamorfico causato dalla collisione di antichi archi vulcanici dell'isola con l'estremità meridionale dell'attuale Wyoming. I dicchi di pegmatite di colore più chiaro che possono essere scorti sulle rocce traversali del basamento devono la loro origine a periodi successivi al Precambriano.

Cretaceo-Terziario L'intera area subì un sollevamento durante l'orogenesi laramide tra 70 e 40 milioni di anni fa, la quale faceva anche parte del Gunnison Uplift. Ciò comportò un innalzamento dello gneiss e dello scisto precambriano che compongono le pareti del canyon. Durante il Terziario, ovvero fra 26 e 35 milioni di anni fa, si verificarono intensi episodi di vulcanismo nell'area immediatamente circostante l'attuale Black Canyon. I monti West Elk, La Sal, Henry e Abajo contribuirono tutti a seppellire l'area in diverse migliaia di metri di cenere vulcanica e detriti.

Il moderno fiume Gunnison iniziò a procedere il suo corso attuale 15 milioni di anni fa, quando il deflusso dei vicini rilievi La Sal e West Elk e la catena Sawatch cominciarono a scavare attraverso i depositi vulcanici relativamente dolci.

Quaternario Una volta che il fiume Gunnison riuscì a scavare il suo percorso, un ampio sollevamento nell'area avvenuto tra i 3 e i 2 milioni di anni fa fece sì che il corso d'acqua modificasse l'aspetto dei depositi vulcanici più morbidi. Con il tempo, il fiume raggiunse le rocce precambriane del Gunnison Uplift. Poiché il corso non cambiò direzione, il fiume iniziò a raggiungere le rocce metamorfiche estremamente dure del Gunnison Uplift. Il flusso era assai maggiore rispetto a quello attuale, con livelli molto più alti di torbidità. Di conseguenza, poiché esso scavò attraverso lo gneiss e lo scisto precambriano al ritmo di 25 mm ogni secolo, è legittimo sostenere che le ripide pareti oggi visibili si devono alla velocità con cui le acque condizionarono la precedente forma delle rocce.

Alcuni canyon secondari che confluiscono nel Black Canyon sono inclinati in una direzione tale da non consentire alle acque di attraversati. Si ritiene che i corsi d'acqua meno incassati nella regione abbiano virato verso un modello di drenaggio che scorre più a nord, in risposta a un cambiamento dell'inclinazione del terreno circostante. Il Gunnison, invece, che scorreva verso ovest, era essenzialmente intrappolato nella dura roccia precambriana del Black Canyon e non poteva cambiare il suo corso.

Clima

Secondo il sistema della classificazione dei climi di Köppen, il parco nazionale del Black Canyon of the Gunnison ha estati calde e un clima continentale umido ("Dfb").

Storia Epoca antica ed esplorazioni europee

Le tribù degli Ute frequentarono il canyon e ne conoscevano la posizione già da secoli quando arrivarono agli europei. Essi si riferivano al fiume come un insieme di «tante rocce e altrettanta acqua» e di solito evitavano il canyon per ragioni legate al mondo delle superstizioni. Quando gli Stati Uniti dichiararono la propria indipendenza nel 1776, due spedizioni spagnole erano transitate presso i canyon. Nel 1800, è probabile che alcuni dei numerosi cacciatori di pellicce alla ricerca di castori avessero appreso dell'esistenza del canyon, senza però lasciarne testimonianza. Il primo resoconto ufficiale del Black Canyon fu fornito dal capitano John Williams Gunnison nel 1853, che stava guidando una spedizione per esaminare una rotta da Saint Louis e San Francisco. Egli descrisse la regione come «la più accidentata, la più collinosa e la più impervia» che avesse mai visto, costeggiando il canyon a sud verso l'attuale Montrose. Dopo la sua morte, avvenuta per mano degli indiani Ute nel corso dello stesso anno, il fiume che il capitano Gunnison aveva chiamato Grand fu ribattezzato in suo onore.

Il nome del canyon si deve anche al fatto che alcune sezioni della gola ricevono solo 33 minuti di luce solare al giorno, secondo Images of America: The Black Canyon of the Gunnison. Nel libro, l'autore Duane Vandenbusche afferma: «Diversi canyon del West americano sono più lunghi e alcuni sono più profondi, ma nessuno combina la profondità, l'asprezza, la ristrettezza, l'oscurità e il terrore che trasmette Black Canyon».

Denver e Rio Grande Nel 1881, la Denver and Rio Grande Railroad di William Jackson Palmer aveva raggiunto la zona partendo da Denver. La tratta fu costruita per fornire un collegamento alle fiorenti miniere d'oro e d'argento delle montagne di San Juan. Il terreno accidentato precludeva l'utilizzo di una rotaia standard, ma Palmer optò per uno scartamento più stretto. Ci volle più di un anno per i lavoratori irlandesi e italiani per ritagliarsi un fondo stradale di circa 24 km da Sapinero a Cimarron, costando l'incredibile cifra di 165.000 dollari al miglio; pare che l'ultimo costò più dell'intero progetto di Royal Gorge.

Il primo treno passeggeri attraversò il Black Canyon il 13 agosto 1882. L'editore della Gunnison Review-Press viaggiava su una delle auto d'osservazione e constatò che il canyon era «senza dubbio il più grande e accidentato del mondo attraversato dal "cavallo di ferro". Avevamo spesso sentito parlare dello scenario di questo canyon, ma nessuno può avere la più pallida idea della sua grandezza e magnificenza fino a quando non vi viaggia attraverso. Si tratta una stretta gola con pareti di granito che si innalzano in alcuni punti fino a un'altezza di migliaia di piedi [...] In tutta la sua lunghezza, non c'è probabilmente un quarto di miglio di percorso rettilineo. È a tutti gli effetti una strada a serpentina e le curve appaiono frequenti e brusche. In centinaia di punti, le pareti di granito risultano perpendicolari e in molti luoghi il fondo stradale è scavato nel fianco delle pareti». Egli proseguì la sua analisi affermando: «Un'altra impresa simile nel campo dell'ingegneria ferroviaria probabilmente non esiste nel mondo, e forse non c'è nessuna sezione del Colorado o dell'intero Paese in cui si possa trovare uno scenario così variegato e interessante».

Nella speranza di far passare la ferrovia attraverso il resto del Black Canyon, Palmer inviò il suo ingegnere di punta Bryan Bryant in un'esplorazione del canyon interno. Bryant partì con un equipaggio di 12 uomini nel dicembre 1882 aspettandosi di completare il sondaggio in 20 giorni, ma ce ne volle 68. «Otto dei dodici uomini dell'equipaggio se ne andarono dopo pochi giorni, terrorizzati dal compito che avevano intrapreso. Quello che il resto degli interessati ammirò era spettacolare e non era mai stato visto da un altro essere umano». Bryant riferì che il Black Canyon era impenetrabile e che risultava impossibile costruire qualcosa nelle sue viscere.

Seguendo il consiglio di Bryant, Palmer decise di instradare la ferrovia a sud del canyon e nel marzo 1883 completò il suo collegamento con Salt Lake City e, per un breve periodo, il canyon si trovava sulla linea principale di un sistema ferroviario transcontinentale. Mentre la ferrovia e i primi visitatori usavano il canyon come un percorso per lo Utah e le miniere a sud-ovest, i visitatori successivi cominciarono a scorgere nel canyon un'opportunità di svago e turismo. Rudyard Kipling descrisse la sua corsa nel 1889 attraverso il canyon nei seguenti termini: «Ci addentrammo in una gola, lontana dal sole, dove le rocce raggiungevano circa 610 metri di altezza, e dove un fiume spaccato di roccia ruggiva e ululava a tre metri di distanza più sotto da una pista che sembrava essere stata costruita sul semplice principio di gettare nel fiume terriccio vario e appuntare qualche rotaia in cima. Vi era un certo non so che di gloria, meraviglia e mistero in quella folle cavalcata».

Nel 1890, fu completato un percorso alternativo attraverso Glenwood Springs e un altro attraverso il Black Canyon, poiché più difficile da percorrere, cadde in disuso per i treni. Tuttavia, il traffico ferroviario locale continuò sulla "Black Canyon Line" fino a quando il percorso fu finalmente abbandonata all'inizio degli anni '50. Attualmente, vari elementi della ferrovia sono stati preservati nell'area di Cimarron, incluso un ponte in acciaio detto D & RG Narrow Gauge Trestle nel canyon Cimarron.

Il tunnel del Gunnison Nel 1901, l'Istituto geologico nazionale inviò Abraham Lincoln Fellows e William Torrence nel canyon alla ricerca di un sito dove costruire un tunnel di deviazione che portasse l'acqua alla valle di Uncompahgre, la quale pativa carenze idriche a causa dell'afflusso di coloni nell'area. Torrence, nativo di Montrose ed esperto alpinista, si unì ad altri quattro uomini in una spedizione fallita per esplorare il canyon nel settembre 1900 usando due barche di legno. La sua esperienza si rivelò preziosa nel corso del secondo tentativo, eseguito nell'agosto del 1901. Torrence e Fellows decisero di impiegare una piccola zattera di gomma a più camere, appositamente realizzata con un'ancora di salvezza tutt'intorno invece delle barche di legno che avevano compromesso il viaggio precedente. I due uomini fecero il loro ingresso nel canyon il 12 agosto muniti di «coltelli da caccia, due funi di salvataggio in seta e borse di gomma per custodire i loro strumenti». Torrence e Fellows disponevano ciascuno di zaini del peso di circa 16 kg e la zattera di gomma si rivelò un ottimo modo per far galleggiare la propria attrezzatura sullo stretto fiume. Dopo 10 giorni di arrampicata su cascate di roccia, discese di cascate e nuotate in oltre 70 sezioni del fiume, essi terminarono la loro corsa di 48 km con una prima discesa registrata e la scoperta di un sito adatto per il tunnel.