Le condizioni di vita degli schiavi negli Stati Uniti d'America dipendevano principalmente dall'epoca alla quale ci si riferisce e al luogo che si prende in esame. Generalmente però le condizioni di vita erano pessime, caratterizzate da brutalità dei padroni, degradazione e disumanità. Le frustate per insubordinazione, le esecuzioni e gli stupri erano all'ordine del giorno, fatta eccezione per quei pochi schiavi che erano specializzati in lavori di grande rilievo, come i medici. Trattamenti migliori durante il lavoro erano riservati anche agli schiavi in affitto, poiché non di diretta proprietà dei coltivatori.Davis, David Brion, Inhuman Bondage: The Rise and Fall of Slavery in the New World, Oxford University Press, 2006 p 124 L'istruzione gli veniva generalmente negata, per impedire l'emancipazione intellettuale che avrebbe potuto instillare negli schiavi l'idea di fuga o di ribellione.Rodriguez, Junius P., Slavery in the United States: a social, political, and historical encyclopedia, ABC-CLIO, 2007 pp 616-7
Le cure mediche di solito erano somministrate dagli stessi schiavi, che avevano conoscenze mediche o possedevano nozioni di medicina tradizionale importata dall'Africa, oppure erano i familiari dei padroni ad occuparsene.Burke, Diane Mutti, On Slavery's Border: Missouri's Small Slaveholding Households, 1815-1865, University of Georgia Press, 2010
In alcuni stati le funzioni religiose erano vietate, per impedire che gli schiavi in gruppo potessero organizzarsi, preparando una ribellione.Morris, Thomas D., Southern Slavery and the Law, 1619-1860, p 347
Le punizioni per gli schiavi insubordinati erano fisiche, come frustate, bruciature, mutilazioni, marchiatura a fuoco, detenzione e impiccagione. Talvolta le punizioni erano elargite senza un motivo preciso, ma solo per rinnovare la posizione dominante dei padroni.Moore, Wilbert Ellis, American Negro Slavery and Abolition: A Sociological Study, Ayer Publishing, 1980 p 114 Gli schiavisti negli USA spesso abusavano sessualmente delle schiaveMoon, Dannell, "Slavery", article in Encyclopedia of rape, Merril D. Smith (Ed.), Greenwood Publishing Group, 2004 p 234, e le donne che opponevano resistenza erano solitamente uccise.Marable, p 74 L'abuso sessuale era parzialmente radicato nella cultura degli Stati del sud, nei quali la donna, indipendentemente dal fatto che fosse bianca o nera, era comunque considerata come proprietà o oggetto.Moon, p 234 Per preservare la "razza pura" erano severamente vietati rapporti sessuali tra donne bianche e uomini neri, ma ironicamente lo stesso divieto non era previsto per i rapporti tra uomini bianchi e donne nere.
Condizioni di vita Nel 1850 una pubblicazione istruiva gli schiavisti su come produrre lo "schiavo ideale", attraverso 5 regole che i padroni avrebbero dovuto utilizzare per limitare al massimo i rischi e massimizzare il rendimento sul lavoro.Christian, Charles M., and Bennet, Sari, Black saga: the African American experience : a chronology, Basic Civitas Books, 1998 p 144 Mantenere una ferrea disciplina e una sottomissione incondizionata. Instillare nello schiavo un senso personale di inferiorità, in modo che conoscesse quale fosse "il suo posto". Incutere timore nelle menti degli schiavi. Istruire i servitori affinché prestassero interesse agli affari del padrone. Assicurarsi che gli schiavi fossero privi di cultura, di aiuto e fortemente dipendenti, privandoli di istruzione e divertimenti.
Brutalità Secondo quanto scrivono gli storici il trattamento degli schiavi era duro e disumano. Mentre camminavano in pubblico o durante il lavoro, potevano essere fatti oggetto di violenza gratuita da chiunque, senza che questo fosse vietato. Davis scrive che lo schiavismo delle piantagioni era considerato come un capitale sociale, e che:
Il trattamento degli schiavi tendeva ad essere più duro nelle grandi coltivazioni, dove i servitori erano alla mercé dei supervisori senza la presenza del padrone, a differenza delle piccole piantagioni dove il rapporto più stretto tra schiavista e manodopera solitamente permetteva trattamenti più umani.Moore, p 118
Trattamento umano Dopo il 1820 alcuni schiavisti, in seguito al divieto di importare nuovi schiavi dall'Africa, iniziarono a migliorare le loro condizioni di vita, per ridurre la possibilità che questi potessero pensare ad una rivolta o ad una fuga.Christian, p 90
Alcuni sostenitori della pratica dello schiavismo affermavano pertanto che molti schiavi erano contenti della propria situazione, ma l'ex schiavo e abolizionista J. Sella Martin affermava che l'apparente benestare di molti servitori alla loro situazione era solo una reazione psicologica agli eccessi di disumana brutalità ai quali erano sottoposti, come il veder vendere a un'asta la propria moglie e il vedere le proprie figlie stuprate.Davis, pp 228-9 Johnson, Charles, Smith, Patricia, Africans in America: America's Journey Through Slavery, Houghton Mifflin Harcourt, 1999 p 371
Istruzione e accesso all'informazione Gli schiavisti avevano il timore che i servitori potessero organizzare rivolte o tentassero di scappare. Molti padroni tentarono di ridurre i rischi minimizzando l'esposizione degli schiavi al mondo esterno limitandolo alle coltivazioni e i luoghi di lavoro. Il farli vivere costantemente in cattività li avrebbe privati dell'aspirazione alla libertà, effettuando su di essi al contempo una pressione psicologica tale che avrebbe annichilito le loro facoltà mentali.
L'istruzione degli schiavi era spesso negata, poiché si aveva timore che la conoscenza, e in particolare il saper leggere e scrivere, avrebbe potuto fornire ai servitori una cultura del mondo esterno tale da instillare sintomi di ribellione.Rodriguez, pp 616-7 Nella metà del XIX secolo gli stati schiavisti resero illegale l'istruzione degli schiavi, come ad esempio in Virginia, dove una legge del 1841 disponeva che chi contravveniva a tale reato era punito con venti frustate se schiavo, mentre all'insegnante era elevata una multa pari a 100 sterline. Nella Carolina del Nord le pene erano più severe, 39 frustate per gli schiavi e 250 dollari per gli insegnanti. Nel Kentucky l'istruzione non era illegale, ma era comunque inesistente.
Nel Missouri al contrario alcuni schiavisti permisero ai loro servitori di accedere all'istruzione, talvolta esortandoli a provvedere essi stessi alla propria formazione letteraria.Stone, Jeffery C., Slavery, Southern culture, and education in Little Dixie, Missouri, 1820-1860, CRC Press, 2006, p 38
Condizioni di lavoro Nel 1840, a seguito della rivolta di Stono, il Maryland ratificò alcune leggi che regolavano le ore di lavoro per gli schiavi, ponendo un limite di 15 ore al giorno d'estate e 14 ore in inverno, mentre veniva fatto divieto di farli lavorare di domenica. Qualcuno sostiene però che tali leggi apparentemente compassionevoli erano solo dettate dal timore di nuove rivolte, un tentativo di pacificare il malcontento crescente nella popolazione di schiavi.Johnson, p 105
Cure mediche Le cure sanitarie che venivano sottoposte agli schiavi presentano dati discordanti. Alcuni storici concludono che le cure erano identiche a quelle a cui avevano accesso i bianchi, poiché gli schiavisti volevano preservare il valore delle loro "proprietà", altri storici giungono invece alla conclusione che i trattamenti medici fossero scarsi e negligenti, altri ancora invece supportano l'idea che gli schiavisti non si curassero affatto delle condizioni di salute dei propri schiavi, ma che questi provvedevano autonomamente alle proprie cure.Covey, Herbert C., African American Slave Medicine: Herbal and Non-Herbal Treatments, Lexington Books, 2008 p 5-6
Secondo alcuni storici in tutto il sud coesistevano contemporaneamente due sistemi sanitari distinti, uno per i bianchi e uno per gli schiavi, con i secondi costretti a trattamenti medici scarsi.Covey, p 4-5, citing Byrd, p 200 Ai neri veniva negato l'ingresso nelle scuole di medicina, per contro però solo i neri potevano prestare cure sanitarie ai loro simili, e questo sistema è rimasto in uso fino alla definitiva abolizione della schiavitù con il proclama di emancipazione di Lincoln.Covey, p 4, citing Byrd, p 200 I medici neri avevano ruolo attivo nel trattamento sanitario delle comunità afroamericane in Virginia, ma solo nella misura in cui una legge del 1748 gli permetteva, che impediva loro di insegnare ad altri tali pratiche.Covey, p 5
Le cure mediche nelle comunità di schiavi erano generalmente prestate da altri servitori, oppure dagli stessi schiavisti e i loro famigliari, e raramente veniva chiamato un medico esterno.Burke, p 155 Covey, p 5 Le donne, bianche e nere, in particolare, erano quelle che maggiormente si prendevano cura del malato. Alcuni schiavi possedevano conoscenze rudimentali di medicina, e le loro abilità nella preparazione di rimedi erboristici o nella pratica di ostetricia veniva usata sia per i bianchi che per i neri nella casa padronale.Burke, p 155 La scarsa qualità delle cure mediche offerte dagli schiavisti contribuì alla sopravvivenza di alcune pratiche tipiche dell'Africa, che gli schiavi utilizzavano per cercare di curarsi a vicenda. Nel Missouri gli schiavisti solitamente provvedevano in maniera adeguata alle cure mediche, alcuni per umanità, ma principalmente per mantenere la produttività degli schiavi e per proteggere i propri investimenti.
Era pratica comune inoltre che i medici bianchi facessero esperimenti sugli schiavi senza che questi acconsentissero o fossero a conoscenza di tali esperimenti, e solitamente queste ricerche servivano per illustrare nelle pubblicazioni gli stati patologici di certe malattie.Covey, p 30
Religione Nei primi anni del XVII secolo in alcune colonie era possibile ottenere la libertà convertendosi al Cristianesimo, ma tale metodo fu abolito pochi decenni più tardi.Johnson, p 40
In Virginia nel 1725 fu garantito agli schiavi il diritto di poter creare la propria chiesa, dando vita alla Prima Chiesa dei Battisti di colore.Christian, p 33
Nella Carolina del Sud le leggi permettevano l'utilizzo della forza per interrompere qualunque funzione religiosa alla quale vi avessero preso parte una quantità di neri superiore alla metà del totale.
Guadagni e proprietà Era usanza comune tra gli schiavisti pagare una piccola somma ai servitori a Natale, e alcuni permettevano agli schiavi di poter guadagnare con attività proprie e di partecipare alle scommesse. Lo schiavo Denmark Vesey è conosciuto per aver vinto una lotteria comprandosi così la propria libertà.
Paragoni con i lavoratori liberi Secondo Robert Fogel le condizioni di vita materiali degli schiavi, ovvero la differenza tra quanto prodotto e quanto ricevuto in cambio, erano migliori di quelle dei lavoratori liberi. Secondo Fogel non erano paragonabili agli standard moderni, ma le sue stime dicono che durante la sua intera esistenza lo schiavo si vedeva restituire materialmente almeno il 90% di quanto prodotto. Secondo un sondaggio il 58% degli storici e il 42% degli economisti non concordano però con queste stime.
Gli schiavi non erano considerati soggetti del diritto, a meno che questi non si fossero macchiati di un crimine. Una corte dell'Alabama stabilì che gli schiavi erano trattati come persone unicamente nel caso in cui fossero giudicati per crimini commessi, poiché esseri senzienti, mentre in tutti gli altri casi essi erano considerati oggetti, poiché privi dei diritti posseduti dai cittadini.Catterall, Helen T., Ed. 1926. Judicial Cases Concerning Slavery and the Negro, Washington, D.C.: Carnegie Institute, p. 247
Punizioni e abusi