Gli Antichi villaggi della Siria settentrionale o Città Morte (in arabo: المدن الميتة) o Città Dimenticate (in arabo: المدن المنسية) sono un gruppo di 700 insediamenti abbandonati nel nord-ovest della Siria, tra Aleppo e Idlib. Circa 40 villaggi raggruppati in otto parchi archeologici situati nel nord-ovest della Siria offrono uno spaccato della vita rurale nella tarda antichità del periodo romano e durante il periodo bizantino.

Il periodo di massimo splendore degli insediamenti iniziò nel IV secolo d.C. e si basava sulla coltivazione e la commercializzazione di olive, vino e grano. I proprietari terrieri di lingua greca investirono i proventi dell'ordine sociale prevalentemente feudale in ville magnificamente progettate, edifici pubblici e, soprattutto, in chiese solidamente murate in pietra calcarea. La maggior parte degli abitanti si convertì al cristianesimo nel IV secolo. All'inizio del VII secolo, ancor prima della conquista araba, iniziò il declino economico per ragioni sulle quali ci sono solo congetture. Nei due secoli successivi, i villaggi furono progressivamente abbandonati.

Gli insediamenti presentano i resti architettonici ben conservati di edifici come abitazioni, templi pagani, chiese, cisterne e stabilimenti balneari. Importanti città morte includono la Chiesa di San Simeone Stilita (il primo asceta cristiano, visse e morì nel 459), Dahis, Serjilla, Ruweiha e al Bara. Le Città Morte sono situate in un'area elevata di calcare nota come "Massiccio Calcareo". Questi antichi insediamenti coprono un'area di 20–40 km di larghezza e circa 140 km di lunghezza.Burns, Ross., Monuments of Syria: An Historical Guide, p. 109 Il Massiccio comprende tre gruppi di altopiani: il primo è il gruppo settentrionale del Monte Simeone e del Monte Kurd; il secondo gruppo intermedio è il gruppo dei Monti Harim; il terzo gruppo meridionale è il gruppo del monte Zawiya.

Dal 2011 gli insediamenti sono inseriti nell'elenco dei Patrimoni dell'umanità dell'UNESCO. Nello stesso anno è scoppiata la guerra civile siriana, che ha portato nel 2013 all'aggiunta del sito alla lista del patrimonio mondiale in pericolo. Durante questo conflitto, la maggior parte dei villaggi subì distruzioni e saccheggi, e furono gradualmente rioccupati da molti sfollati.

Storia Origine "Città morte" è un termine coniato da Joseph Mattern dopo un viaggio alla fine degli anni '30.Joseph Mattern: À travers les villes mortes de Haute Syrie. Imprimerie Catholique, Beirut 1933, 2. Aufl. 1944 I primi circa 700 insediamenti (un altro conteggio arriva a 820),Abdallah Hadjar: Das nordwestliche Kalksteinmassiv und die Kirche des Heiligen Simeon Stylites des Älteren. In: Mamoun Fansa, Beate Bollmann: Die Kunst der frühen Christen. Zeichen, Bilder und Symbole vom 4. bis 7. Jahrhundert. Landesmuseum für Natur und Mensch Oldenburg, Verlag Philipp von Zabern, Mainz, S. 62–67 furono costruiti e abitati nel periodo dal I al VII secolo. Gli edifici più antichi sono stati tramandati solo attraverso iscrizioni e piccoli resti. Dalla prima invasione dei Sasanidi nel 573 sotto Cosroe I nelle regioni rurali del massiccio calcareo, gli abitanti furono in grado di riprendersi parzialmente.Beyer, S. 31. Anche durante le conquiste persiane e arabe delle province orientali romane nella prima metà del VII secolo, i villaggi non furono distrutti. A questo seguì un graduale esodo dei cristiani, che durò per diverse generazioni e le cui ragioni non sono certe. Nell'VIII secolo, la maggior parte dei villaggi furono abbandonati e solo pochi erano ancora abitati fino al X secolo.

Durante l'antichità, la regione in cui si trovavano i villaggi confinava a sud-ovest con le città di Antiochia, sull'Oronte e Apamea; a nord da Cirro, a est da Aleppo. Antiochia e Apamea sono rispettivamente le capitali amministrative del nord (Siria Prima) e del sud della regione (Siria Secunda). Nel Massiccio Calcareo, solo tre siti possono essere considerati città in epoca romana: Al-Bara (Kapropera), la più grande, Deir Seman (Telanissos), un centro religioso e di pellegrinaggio vicino al monastero di Simeone, e Brad (Kaprobarada), il centro amministrativo di Jebel Sem'ān, che raggiunse il suo apice nel VI secolo. Gli altri insediamenti, i villaggi più piccoli, hanno spesso una o due chiese, o si trovano vicino a un monastero. I Romani diedero a questa regione e a tutto il Massiccio Calcareo il nome di Belus.Ross Burns, London - New York, I.B. Tauris, 1999. ISBN 978-1-860-64244-9

I resti più antichi risalgono al I secolo, in particolare le iscrizioni ritrovate a Refade, che risalgono agli anni 73-74. Trentacinque iscrizioni sono state datate tra il I e il III secolo. La maggior parte di essi sono scritti in greco, alcuni in siriaco.

La più antica iscrizione cristiana risale al 326-327. Verso la metà del IV secolo, la città di Antiochia era diventata prevalentemente cristiana, ma nelle zone rurali i culti pagani romani e greci persistettero fino alla fine del IV secolo, quando l'imperatore Teodosio ordinò la distruzione dei templi pagani. Chiese cristiane furono poi erette sul sito degli antichi templi.

Tra il 250 e il 300 l'architettura locale si impoverisce, fenomeno senza dubbio legato a disordini esterni: da un lato, la presa di Antiochia da parte dei Persiani sasanidi nel 256 potrebbe aver colpito indirettamente le aree rurali. È anche possibile che un'epidemia di peste abbia devastato la regione per circa quindici anni. A questo periodo di decadenza seguì, a partire dal IV secolo, una rinascita dei villaggi rurali, che conobbero una nuova espansione che raggiunse presto il loro apice, la stragrande maggioranza dei resti è datata tra il IV e il VII secolo.Strube 1996, p.2, 5, 24, 30-31

Storia della ricerca Il buono stato di conservazione di molti villaggi ha suscitato stupore quando sono stati riscoperti nel XIX secolo. Nel 1903, ad esempio, il teologo americano Thomas Joseph Shanan intitolò il capitolo pertinente della sua storia del cristianesimo primitivo "Una Pompei cristiana".Thomas Joseph Shanan: The Beginnings of Christianity. Benziger Brothers, New York 1903, S. 265–309 (capitolo: A Christian Pompeii Digitalisat

Le prime indagini scientifiche sulle rovine furono condotte nel 1860 da Melchior de Vogüé, che in seguito divenne ambasciatore francese a Costantinopoli. Furono pubblicati dal 1865 al 1877 insieme ai disegni del suo architetto Edmond Duthoit. Dal 1899 al 1900, Howard Crosby Butler intraprese un'indagine dettagliata del materiale durante una spedizione per conto dell'Università di Princeton; la ricerca fu pubblicata nel 1903. Un risultato riassuntivo dei suoi ulteriori viaggi nel 1905 e nel 1909 fu pubblicato solo postumo nel 1929. L'architetto Georges Tchalenko restaurò il monastero di Simeon a partire dal 1935 e pubblicò a Parigi dal 1953 al 1958 "Villages antiques de la Syrie du Nord I-III", in cui presentò uno sviluppo storico degli insediamenti sulla base di una monocoltura dell'olivo. Negli anni '70 e '80, l'Istituto archeologico francese ha effettuato scavi a Damasco. Sotto la direzione di Georges Tate e Jean-Pierre Sodini, sono stati effettuati scavi a Dehes e successive indagini in altri 45 siti. Tate scelse Dēhes come esempio di un grande insediamento senza caratteristiche speciali per ricercare le condizioni sociali ed economiche delle Città Morte.

Christine Strube ha lavorato dal 1977 al 1993 sull'architettura e la decorazione architettonica e ha specificato le date degli edifici ecclesiastici attraverso confronti stilistici.

Economia antica

Centinaia di frantoi sono stati conservati del primo periodo bizantino. Gli uliveti erano piantati in monocoltura e rappresentavano il sostentamento dei villaggi. Il ricavato veniva devoluto al commercio delle carovane o venduto nelle città più vicine. In misura minore, gli abitanti del villaggio praticavano anche la viticoltura, almeno sul Jebel Zawiye nel sud. Cereali e ortaggi crescevano nelle pianure, come si evince da alcune iscrizioni. Gli abbeveratoi in pietra, che sono stati conservati in gran numero nelle case, indicano l'allevamento di mucche, pecore e cavalli. Un'altra fonte di reddito per i luoghi situati sulle strade di collegamento tra la valle dell'Oronte e l'interno orientale era la partecipazione al commercio a lunga distanza. Nel V secolo, il turismo di pellegrinaggio fu aggiunto come fattore economico per numerose chiese e monasteri, soprattutto nel nord.

Gli abitanti erano costituiti da proprietari terrieri, affittuari e lavoratori agricoli impiegati. I feudatari vivevano spesso in città, i loro possedimenti (epoikia) si trovavano principalmente vicino alle grandi città ed erano coltivati da agricoltori dipendenti. I Komai, invece, erano villaggi che si trovavano più nell'entroterra e la cui terra era lavorata da agricoltori liberi che pagavano le tasse.Aphrodite Kamara: Die „Toten Städte“ in Nordsyrien. In: Mamoun Fansa, Beate Bollmann: Die Kunst der frühen Christen in Syrien. Zeichen, Bilder und Symbole vom 4. bis 7. Jahrhundert. Verlag Philipp von Zabern, Mainz 2008, S. 39–46. Parti del paese furono affittate a funzionari e soldati per servizi speciali. Esisteva una forma speciale di contratto tra proprietari terrieri e agricoltori, in cui l'affittuario si impegnava a lavorare nei campi o negli uliveti per un periodo contrattuale di diversi anni e in cambio riceveva metà della superficie coltivata come proprietà dopo la scadenza del tempo stabilito (nel caso delle olive fino alla prima maturazione del raccolto). I grandi possedimenti furono così divisi in appezzamenti più piccoli e questi furono contrassegnati da una rete di file di pietre.

La frangitura delle olive avveniva in una prima fase da rulli di pietra che venivano spostati in vasche di roccia. Successivamente la polpa delle olive veniva pressata con pesi di pietra attaccati a lunghi pali di legno. I frantoi appartenevano a singole case, le più grandi di queste costruzioni, che pesavano diverse tonnellate, venivano utilizzate congiuntamente. La raccolta delle olive in ottobre e novembre e la successiva trasformazione in olio erano laboriose e richiedevano la collaborazione di tutta la popolazione. Per la coltivazione dell'olivo erano necessari dai quattro ai cinque mesi di lavoro all'anno. L'impianto di oliveti ha reso necessario per gli agricoltori ottenere un finanziamento temporaneo a causa del lungo periodo di 12-15 anni dalla semina al primo raccolto. Il gran numero di frantoi trovati mostra l'antica ricchezza dei villaggi. Ci sono 56 frantoi conosciuti a Jebel Siman, 157 nella regione centrale e 36 a Jebel Zavyye.Strube 1996, , 31

L'abbandono degli insediamenti Diverse ipotesi sono state fatte sulle ragioni del declino economico e della quasi completa emigrazione della popolazione entro il X secolo. L'idea diffusa da de Vogüé negli anni '60 dell'Ottocento di una società colta e composta da nobili terrieri, che comandava un esercito di schiavi nei campi e infine fuggiva dalla peste degli invasori islamici, cedette solo dopo la constatazione, intorno al 1900, che molti luoghi della regione centrale erano ancora abitati nell'VIII secolo. Butler incolpò i cambiamenti ambientali, come il degrado del suolo. A metà del XX secolo, Tchalenko vide una società più differenziata socialmente ed economicamente, in cui si era verificata una graduale frammentazione delle grandi proprietà terriere in piccole fattorie.Warwick Ball: Rome in the East. The Transformation of an Empire. Routledge, London/New York 2000, S. 231 f. Secondo Tchalenko, il declino economico iniziò all'inizio del VII secolo, quando il commercio verso l'ovest fu interrotto dall'occupazione persiana. Fino ad allora, la maggior parte dell'olio d'oliva veniva portato al porto di Antiochia ed esportato ulteriormente nella regione mediterranea.