In un libro di memorie opera di un ghost-writer, A Narrative of Four Voyages, nel quale sono descritti i suoi viaggi per mare tra il 1823 e il 1832, Morrell aggiunse numerose informazioni riguardanti nuove terre e isole da lui scoperte, molte delle quali sono state messe in discussione da geografi e storici e in alcuni casi si sono rivelate addirittura false. Terminò la sua carriera da fuggiasco, dopo aver distrutto la sua nave e sottratto parte del carico recuperato.

Morrell fece una rapida carriera: fuggito in mare all'età di 17 anni, venne catturato e fatto prigioniero due volte dagli inglesi durante la Guerra del 1812. Successivamente navigò come marinaio semplice per alcuni anni prima di essere nominato primo ufficiale, e più tardi capitano, della Wasp, una nave di New York adibita alla caccia alla foca. A bordo della Wasp, nel 1823, intraprese un lungo viaggio nelle acque subantartiche, e al suo ritorno dichiarò, senza alcun fondamento, di essersi spinto oltre 70° S e di aver avvistato una nuova linea costiera nella zona oggi nota come Mare di Weddell. I suoi viaggi successivi si concentrarono principalmente nel Pacifico, dove cercò di sviluppare relazioni commerciali con le popolazioni indigene. Sebbene Morrell avesse parlato di un enorme potenziale di ricchezze che si poteva ottenere dal commercio nel Pacifico, i suoi sforzi rimasero, nel complesso, non redditizi dal punto di vista commerciale.

Nonostante i suoi contemporanei lo ritenessero un bugiardo e un inventore di fandonie, la reputazione di Morrell è stata difesa da alcuni commentatori successivi che, pur mettendo in dubbio la sua affidabilità generale, sostengono che non tutta la sua vita sia stata dettata da frode ed esagerazione. Essi ritengono che, a parte i toni esplosivi e vanagloriosi delle testimonianze che portano il suo nome, vi siano prove per affermare che abbia svolto un lavoro utile, come la scoperta di vasti depositi di guano che hanno portato allo sviluppo di uno sfruttamento su vasta scala. Si ritiene che sia morto nel 1838 o nel 1839, in Mozambico; vi sono prove, tuttavia, che suggeriscono che questa morte sia stata solamente una messinscena, e che abbia trascorso gli ultimi anni in esilio, possibilmente in Sudamerica.

Primi anni e carriera

Morrell nacque a Rye, nella contea di Westchester dello Stato di New York, il 5 luglio 1795. Crebbe a Stonington (Connecticut), dove il padre, anch'egli di nome Benjamin, lavorava come costruttore navale. Morrell, dopo aver ricevuto una scarsa istruzione, fuggì in mare all'età di 17 anni «senza prendere congedo da nessun membro della mia famiglia, né intimando il mio scopo a una singola anima»Morrell, Introduction, pp. ix-xi.. Durante la Guerra del 1812, che scoppiò mentre era in mare, venne catturato due volte dagli inglesi: durante il suo primo viaggio la sua nave, che trasportava un carico di farina, venne intercettata al largo di Saint John's (Terranova) e Morrell fu trattenuto per otto mesi. Catturato nuovamente, nel suo secondo viaggio, venne portato nella prigione del Dartmoor, in Inghilterra, dove trascorse due anni di detenzioneH. R. Mill, p. 104.. Dopo la sua liberazione Morrell continuò la sua carriera di navigatore come marinaio semplice, dal momento che la sua mancanza di istruzione gli impedì di avanzare al grado di ufficiale. Tuttavia, il capitano Josiah Macy lo prese in simpatia e gli insegnò tutto ciò che doveva sapere per qualificarsi come ufficialeAmerican National Biography (Vol. 15), p. 879., e nel 1821 venne nominato primo ufficiale della fochiera Wasp, al comando del capitano Robert Johnson.

La Wasp era diretta alle isole Shetland australi, che erano state scoperte tre anni prima dal capitano inglese William SmithH. R. Mill, pp. 94-95. Morrell, che evidentemente aveva sentito parlare di queste isole, era desideroso di andarci. Durante il viaggio che ne seguì fu coinvolto in una serie di «straordinarie avventure», rischiando di annegare dopo essersi perso in mare su una piccola barca durante una tempesta che lo spinse a 50 miglia nautiche () dalla nave e lavorando duramente per cercare di liberare la Wasp quando rimase intrappolata nei ghiacciH. R. Mill, p. 105.. Il giorno successivo al suo ritorno a New York Morrell venne nominato capitano della Wasp, mentre Johnson prese il comando della goletta Henry. Le due navi ricevettero l'incarico congiunto di tornare nei mari del Sud per catturare foche, commerciare ed esplorare, e «accertare la praticità, in circostanze favorevoli, di penetrare al Polo sud»Morrell, p. 30..

I quattro viaggi Primo viaggio: mari del Sud e oceano Pacifico

La Wasp e la Henry salparono da New York il 21 giugno 1822 e viaggiarono unite fino alle isole Falkland, poi si separarono: la Wasp si diresse verso est alla ricerca di terreni di caccia alla foca. Le testimonianze di Morrell riguardo ai successivi mesi di viaggio in acque antartiche e subantartiche sono controverse. Le sue affermazioni riguardanti distanze, latitudini e scoperte sono state ritenute inaccurate o impossibili, alimentando la sua reputazione di bugiardo tra i contemporanei e spingendo gli scrittori successivi ad avanzare molte critiche al riguardoGould, pp. 255 e 258..

In acque antartiche

Il diario di Morrell indica che la Wasp raggiunse la Georgia australe il 20 novembre, e poi si diresse a est verso la remota isola di Bouvet, situata approssimativamente a metà strada tra l'Africa meridionale e il continente antartico e nota come l'isola più remota del mondo. Essa era stata scoperta nel 1739 dal navigatore francese Jean-Baptiste Charles Bouvet de LozierMills, pp. 434-35, ma le coordinate che aveva fornito erano così inaccurateH. R. Mill, p. 47. che il capitano James Cook, nel 1772, non era riuscito a trovarla, giungendo alla conclusione che non esistesse. Da allora l'isola venne avvistata nuovamente nel 1808, quando i capitani di baleniera inglesi James Lindsay e Thomas Hopper la raggiunsero e ne registrarono correttamente la posizione, nonostante non fossero riusciti ad attraccareMcGonigal, p. 135.. Morrell, da parte sua, trovò l'isola senza difficoltà - con una «facilità improbabile», secondo le parole dello storico William Mills -, prima di approdarvi e mettersi a cacciare le foche. Nella lunga descrizione che diede dell'isola, Morrell omise qualsiasi riferimento alla caratteristica fisica principale dell'isola, la sua copertura di ghiaccio permanenteH. R. Mill, pgg. 106-07.. Ciò ha indotto alcuni commentatori a dubitare che abbia effettivamente visitato l'isola.

Dopo aver lasciato l'isola di Bouvet, la Wasp continuò verso est, raggiungendo le isole Kerguelen il 31 dicembre 1822, dove rimase per 11 giorni. Il viaggio poi proseguì evidentemente verso sud ed est fino al 1º febbraio 1823, quando Morrell registrò la sua posizione a 65°52'S, 118°27'EMorrell, pp. 65-68.. Qui, Morrell dice di aver approfittato di una brezza di undici nodi e di aver fatto svoltare la nave per tornare a ovest. Se si eccettua una posizione non datata a 69°11'S, 48°15'E, il diario di Morrell rimane in silenzio fino al 23 febbraio, quando viene registrato l'attraversamento del meridiano di Greenwich (0°). Gli storici dubitano che sia riuscito a percorrere una distanza di miglia nautiche () da 118°E in acque ricoperte dai ghiacci e per giunta contro i venti dominantiH. R. Mill, pp. 107-08.. Nonostante alcuni scrittori, tra cui l'ex navigatore della Royal Navy Rupert Gould, abbiano sostenuto che le affermazioni di Morrell sulla velocità e sulla distanza siano plausibiliGould, pp. 260-62., la latitudine provvisoria riportata da Morrell è risultata essere ben all'interno del territorio antartico della terra di Enderby. Gould, che scriveva nel 1928 prima che i confini continentali di questo settore dell'Antartide fossero conosciuti, dava il suo sostegno a Morrell basandosi sul presupposto che la terra di Enderby fosse un'isola delimitata a sud da un braccio di mareVedi Gould, p. 257 e pp. 261-62.. Egli aggiunse: «Se un giorno si scoprirà che la terra di Enderby faccia parte del continente antartico, anche i più incalliti sostenitori di Morrell dovranno, inevitabilmente, gettare la spugna»Gould, p. 281..

Secondo Morrell, la Wasp raggiunse le isole Sandwich australi il 28 febbraio. La sua presenza qui è corroborata dalla descrizione del porto dell'isola di Thule, confermata dalle spedizioni dei primi anni del XX secoloGould, p. 263.. Nella fase successiva del viaggio Morrell ricorda di aver diretto la Wasp verso sud e, grazie a un mare sorprendentemente libero dai ghiacci, di aver raggiunto una latitudine di 70°14'S prima di virare verso nord perché il combustibile per le stufe della nave stava per finire. Se ciò che afferma fosse vero, Morrell sarebbe stato il primo capitano americano ad essere penetrato all'interno del circolo polare antartico. Secondo quanto afferma, credette, grazie alla scarsità dei ghiacci, di aver potuto «fare una gloriosa avanzata direttamente al Polo sud, o fino all'85° senza il minimo dubbio». Alcune prove a favore delle affermazioni di Morrell riguardo l'aver raggiunto una latitudine così meridionale sono fornite dalle testimonianze di James Weddell, che un mese prima aveva effettuato un viaggio simile raggiungendo una latitudine di 74°15'S prima di ritirarsi. Le parole utilizzate da Weddell per esprimere la sua convinzione che il polo sud si trovasse in acque libere furono riprese quasi alla lettera da Morrell, le cui testimonianze furono trascritte nove anni dopo l'accaduto. Pertanto il geografo Paul Simpson-Housley ha ipotizzato che Morrell possa aver plagiato i racconti di WeddellSimpson-Housley, pp. 57-59, dal momento che le testimonianze di quest'ultimo erano state pubblicate nel 1827.

La Nuova Groenlandia del Sud Nel suo racconto Morrell afferma di aver scorto, il giorno dopo aver svoltato verso nord dal punto più meridionale raggiunto, un ampio tratto di terra nella regione di 67°52'N, 44°11'W. Morrell chiamò questa terra «Nuova Groenlandia del Sud»Morrell, pp. 69-70., scrivendo di averne esplorato con la Wasp oltre 300 miglia nautiche () di costa. Morrell fornì vivide descrizioni delle caratteristiche di questa terra, con osservazioni sulla sua abbondante fauna selvatica. Tuttavia, non esiste nessuna terra di questo genere; anche altre segnalazioni della sua presenza, riportate in questa zona o nei suoi pressi durante la spedizione del 1842 di Sir James Clark Ross, si sono rivelate altrettanto immaginarieGould, pp. 272-74. Nel 1917 l'esploratore scozzese William Speirs Bruce scrisse che l'esistenza di una terra in questa zona «non dovrebbe essere rigettata fino a quando non verrà assolutamente smentita»Bruce, in Scottish Geographical Magazine, giugno 1917, citato in Gould, pp. 270-71.. All'epoca sia Wilhelm Filchner che Ernest Shackleton, con le loro rispettive navi rompighiaccio, erano andati alla deriva vicino alla presunta posizione della Nuova Groenlandia del Sud senza vederne tracciaShackleton. pp. 60-61.. È stato ipotizzato che ciò che Morrell affermava di aver visto fosse in realtà la costa orientale della penisola antartica, situata circa 400 miglia nautiche () più a ovest del suo punto di osservazioneH. R. Mill, pp. 109-10.. Ciò richiederebbe un errore di navigazione di almeno 10° e una revisione completa del tragitto di Morrell dopo aver lasciato le Sandwich australiGould, pp. 276-82.. Supponendo che Morrell non si sia inventato tutto, è possibile che sia stato tratto in inganno da un miraggio superiore.

Pacifico e ritorno