È nota soprattutto per il personaggio di April Ludgate nella sitcom Parks and Recreation; per il ruolo di Harper Spiller nella seconda stagione di The White Lotus, ruolo che le è valso una candidatura ai Golden Globe nel 2023. È poi apparsa nei panni di Lenny Busker nella serie ambientata nell'universo Marvel degli X-Men Legion e Rio Vidal / Morte nella miniserie dei Marvel Studios Agatha All Along. È inoltre conosciuta per aver interpretato Julie Powers nel film di Edgar Wright Scott Pilgrim vs. the World, ruolo poi ripreso anche nella serie animata Scott Pilgrim - La serie, e per i film Ingrid va a ovest e I crimini di Emily.
Biografia Primi anni Aubrey Christina Plaza è nata il 26 giugno 1984 a Wilmington, nel Delaware. È nata quando i suoi genitori, Bernadette Gordon e David Plaza, avevano rispettivamente 19 e 20 anni. Plaza ha dichiarato di essersi ispirata alla loro etica del lavoro, poiché durante la sua crescita hanno svolto vari lavori e frequentato corsi serali, finché la madre è diventata un’avvocata e il padre un consulente finanziario. Ha due sorelle minori, Natalie e Renee.
La sua famiglia paterna è portoricana: suo nonno era nato ad Arecibo, a Porto Rico, e si era trasferito negli Stati Uniti continentali all'età di 17 anni. Ha anche origini native americane (Taíno) e basche. La madre di Plaza, che è stata adottata, è di origine irlandese; i suoi nonni materni (adottivi) provenivano dall'Irlanda, dove la loro famiglia è rimasta, e anche suo nonno era stato adottato.
Si è descritta come una bambina timida fino alle scuole medie, quando ha scoperto il teatro locale e ha iniziato a recitare. Plaza ha raccontato di aver avuto un'educazione "molto cattolica" e ha frequentato la Ursuline Academy, una scuola cattolica femminile. Durante le scuole superiori è stata presidente del consiglio studentesco, ha recitato in produzioni teatrali con la Wilmington Drama League e la Delaware Theatre Company, e ha realizzato cortometraggi per hobby.
A 16 anni ha rappresentato la Ursuline ad una conferenza sul leadership giovanile nel Delaware tenuta da Joe Biden. Da adolescente, Plaza ha lavorato in un videonoleggio locale, esperienza durante la quale ha scoperto il suo amore per il cinema indipendente e per registi che l'hanno ispirata, come John Waters e Christopher Guest. Il film satirico di Waters La signora ammazzatutti (Serial Mom, 1994) ha avuto un impatto significativo su di lei, facendola sentire affine alla sua sensibilità comica.
Ha frequentato anche una scuola d'improvvisazione a Filadelfia e, nel 2001, ha partecipato al campo estivo di filmmaking della New York Film Academy. Si è diplomata l'anno successivo alla Ursuline Academy e si è trasferita a New York. Plaza ha studiato produzione cinematografica e televisiva presso la Tisch School of the Arts della New York University, laureandosi nel 2006.
2004-2009: gli esordi
A partire dal 2004, Plaza si è formata e si è esibita in spettacoli di improvvisazione e sketch comedy presso l'Upright Citizens Brigade Theatre. Si è inoltre esibita nei club di comicità The Improv e Laugh Factory. Ha indicato Amy Poehler come fonte d'ispirazione per la sua decisione di dedicarsi all'improvvisazione, descrivendo l'esperienza all'Upright Citizens Brigade Theatre come "esaltante", spiegando: «Sembrava davvero di stare in un teatro sotterraneo, letteralmente sotterraneo, a praticare una forma d'arte difficilissima, ma immensamente divertente quando riesci a farla bene».
Mentre frequentava la scuola di cinema, ha svolto un tirocinio al Saturday Night Live per la stagione 2004-2005, diventando poi una guida per la rete NBC. Durante questo apprendistato è apparsa in un episodio di 30 Rock nel 2006. Nel 2006 ha recitato in due cortometraggi, Killswitch e In Love. Nel 2008 ha preso parte a uno sketch del collettivo Improv Everywhere, nel quale, insieme ad altri partecipanti, ha portato un computer fisso con tanto di monitor all'interno di un bar Starbucks a New York. In seguito ha avuto un ruolo ricorrente nella webserie di Maggie Carey The Jeannie Tate Show, ha interpretato Robin Gibney nella serie di ESPN Mayne Street (2008) ed è apparsa nel primo episodio di Terrible Decisions with Ben Schwartz sulla piattaforma Funny or Die.
Nel 2009 ha esordito sul grande schermo nel film Mystery Team del gruppo comico Derrick Comedy. Successivamente ha interpretato una comica di stand-up comedy e interesse amoroso del personaggio di Seth Rogen nella commedia drammatica Funny People, diretta da Judd Apatow. Non avendo esperienza con la stand-up comica, si è iscritta alle serate a microfono aperto (open mic) nei comedy club e nei bar di New York per prepararsi al ruolo. Per il provino, si è esibita e registrata in cinque minuti di stand-up durante uno spettacolo del suo amico Donald Glover.
Quando Plaza è volata a Los Angeles per Funny People, la direttrice del casting Allison Jones le ha chiesto se volesse sostenere altri incontri in città, organizzandole un colloquio con Greg Daniels e Michael Schur, che stavano sviluppando la serie Parks and Recreation. Durante l'incontro le fu illustrata l'idea per l'episodio pilota, spiegandole che stavano valutando di affiancare al personaggio di Amy Poehler un'assistente bionda e ingenua. Plaza propose invece il personaggio di una tirocinante intelligente, presente nel dipartimento solo per ottenere crediti universitari e del tutto disinteressata al lavoro, ritenendo che avrebbe creato un contrasto comico interessante con la protagonista. La proposta piacque ai creatori, che modellarono su questa idea il personaggio di April Ludgate. Plaza, che ha dichiarato di essere nella vita reale molto simile al personaggio stacanovista della Poehler, ha preso ispirazione da sua sorella minore per l'atteggiamento apatico di April. Ha ricoperto il ruolo dal 2009 al 2015, ricevendo il plauso della critica e rendendo April uno dei personaggi rivelazione dello show.
2010-2016: l'affermazione tra cinema e televisione
Mentre si trovava a Los Angeles, Allison Jones le raccomandò anche di fare un provino per la commedia d'azione romantica di Edgar Wright Scott Pilgrim vs. the World (2010). Plaza venne ingaggiata nel film per il ruolo secondario di Julie Powers. Il 12 marzo 2010 si è esibita all'evento benefico A Night of 140 Tweets: A Celebrity Tweetathon for Haiti, prodotto da Rob Huebel, Paul Scheer, Ben Stiller e Mike Rosenstein presso l'Upright Citizens Brigade Theatre di Los Angeles. Nelle pause tra le riprese delle stagioni di Parks and Recreation, Plaza ha preso parte ad altri progetti, film e serie televisive. È apparsa in un cortometraggio di CollegeHumor al fianco di Jason Bateman e Will Arnett. Nel 2011 ha avuto un ruolo ricorrente nella serie di sketch comici Portlandia ed è comparsa come guest star nel ruolo della "Principessa" nella webserie comica di fantascienza Troopers su CollegeHumor. È apparsa inoltre nei film Damsels in Distress - Ragazze allo sbando (2011) e 10 Years (2011).
Nel 2012 Plaza ha ottenuto il suo primo ruolo da protagonista in un film di rilievo con la commedia Safety Not Guaranteed, interpretando uno stagista di una rivista che risponde a un bizzarro annuncio di lavoro. La sua interpretazione ha ricevuto recensioni positive e le ha valso il premio per la miglior performance rivelazione ai Young Hollywood Awards del 2012. Nel 2013 ha impersonato Sacagawea in un episodio della serie Drunk History dedicato alla spedizione di Lewis e Clark. Nello stesso anno è stata la protagonista del film The To Do List - L'estate prima del college. Nel tentativo estemporaneo di promuovere il film, Plaza è salita sul palco degli MTV Movie Awards 2013 e ha afferrato il premio Comedic Genius assegnato a Will Ferrell, ispirandosi all'interruzione di Kanye West a Taylor Swift agli MTV Video Music Awards 2009, con un drink in mano e il titolo del film scritto sul petto; a causa di ciò è stata scortata fuori dai dati degli studi dove si teneva la cerimonia.
Plaza ha doppiato il personaggio di Eska nella serie animata La leggenda di Korra (2013-2014). Ha prestato la voce anche a Grumpy Cat nel film per la televisione Grumpy Cat's Worst Christmas Ever (2014). È stata poi la protagonista della commedia horror del 2014 Life After Beth - L'amore ad ogni costo, scritta e diretta da Jeff Baena e incentrata su una giovane donna che torna dalla morte, e del film drammatico di Hal Hartley Ned Rifle (2014).
Nel 2016 Plaza ha recitato in Nonno scatenato al fianco di Robert De Niro e Zac Efron, e nella commedia Mike & Dave - Un matrimonio da sballo con Zac Efron, Anna Kendrick e Adam DeVine. Il suo ruolo della ribelle Tatiana le ha valso il plauso della critica. In seguito è apparsa come ospite in HarmonQuest, nel ruolo di uno gnoma di nome Hawaiian Coffee, e ha interpretato Aaron Burr in un episodio di Drunk History dedicato al musical Hamilton. Ha inoltre doppiato un personaggio nell'episodio Perla ragazza del centro commerciale di SpongeBob SquarePants insieme a Betty White. Nello stesso anno ha interpretato la killer su commissione Cat Adams nell'undicesima stagione della serie TV Criminal Minds, ruolo che ha poi ripreso anche nella dodicesima e quindicesima stagione.
2017-presente: espansione della carriera Nel 2017 Plaza ha prodotto e interpretato i film The Little Hours e Ingrid va a ovest (Ingrid Goes West). Il primo è una commedia nera su delle suore medievali liberamente ispirata a novelle del Decameron. Entrambe le pellicole sono state presentate in anteprima al Sundance Film Festival. In Ingrid va a ovest, Plaza ha interpretato una fan ossessionata dai social media di un'influencer (interpretata da Elizabeth Olsen). Il film ha vinto gli Independent Spirit Awards per il miglior film d'esordio. L'anno successivo è stata la protagonista della commedia indipendente An Evening with Beverly Luff Linn.
Dal 2017 al 2019 Plaza ha interpretato sia Lenny Busker che Amahl Farouk / Re delle Ombre (incarnatosi nel corpo del primo personaggio) nella serie FX Legion, acclamata dalla critica insieme alla sua interpretazione. Il ruolo di Lenny era stato originariamente scritto per un uomo di mezza età: quando le è stato offerto, Plaza ha chiesto che i dialoghi e le azioni del personaggio rimanessero invariati, per non essere "vincolata al genere". Per l'interpretazione si è ispirata a David Bowie e le è stata concessa grande libertà creativa, collaborando con registi e coreografi per le sequenze. Nel 2019 e nel 2020 ha condotto gli Independent Spirit Awards. Nel 2019 ha recitato in La bambola assassina (Child's Play), reboot del film del 1988, nel ruolo della madre di Andy che porta a casa la bambola assassina Chucky.
Nel 2020 Plaza ha interpretato Riley Johnson nella commedia romantica Non ti presento i miei e ha prodotto e interpretato il thriller sperimentale indipendente Black Bear, ottenendo ampi consensi dalla critica per la sua interpretazione. In Black Bear interpreta una regista che si ritira in una baita in montagna in cerca d'ispirazione.
Nel 2021 ha scritto e debuttato alla regia con l'episodio Quiet Illness della serie antologica di Showtime Cinema Toast. Creata da Jeff Baena, la serie riutilizza film di pubblico dominio per raccontare nuove storie. Per Quiet Illness, Plaza si è ispirata all'attrice Loretta Young, montando vari spezzoni per creare un thriller psicologico sulla stima di sé di una donna, affidando la voce narrante a Christina Ricci.