Furto di cadaveri

La sottrazione di cadavere è un reato che consiste nel furto di salme, tramite violazione del sepolcro presso il luogo di sepoltura (solitamente un cimitero) con esumazione o estumulazione.

Questa pratica conobbe la sua maggior diffusione tra il XVI e il XVIIl secolo nel Regno Unito, dove i ladri di cadaveri (che spesso agivano su commissione) venivano detti "resurrezionisti" (da non confondere con gli omonimi membri della congregazione ottocentesca). Scopo di quei furti era la vendita delle salme alle scuole di medicina, per la dissezione o per lo studio dell'anatomia.

Crimine parallelo, nell'ambito della profanazione e violazione di sepolcro, è il saccheggio delle tombe, con furto di oggetti e/o effetti personali ivi contenuti.

Furto di cadaveri nel Regno Unito Prima dell'Anatomy Act del 1832, l'unico modo legale di procurarsi dei corpi per scopi di ricerca medica nel Regno Unito era tramite le condanne a morte e le condanne a dissezione. Coloro ai quali venivano inflitte tali pene dai tribunali erano spesso colpevoli di crimini molto gravi. Tali sentenze non fornivano sufficienti cadaveri alle scuole di medicina. Mentre durante il XVIII secolo erano centinaia i condannati a morte, dal XIX secolo solo 55 persone all'anno subirono una pena capitale. Tuttavia, con l'espansione delle scuole di medicina, erano necessari circa 500 corpi all'anno.East London History accessed 24 Jan 2007

Prima dell'arrivo dell'energia elettrica e delle celle frigorifere, i corpi si decomponevano rapidamente e diventavano inutilizzabili. Pertanto la professione medica usufruì dei ladri di cadaveri per provvedere alla mancanza di corpi "freschi" da esaminare.

Rubare un corpo era solo un'infrazione nella Common law, non un reato, e pertanto era punibile con la semplice detenzione, piuttosto che con la deportazione o l'esecuzione.La Rex. vs Lynn, caso del 1728, rese il reato di furto di cadavere un'infrazione Il commercio di corpi fu un affare abbastanza redditizio che compensava il rischio di essere scoperti, tanto più che le autorità tendevano a ignorare quello che era considerato un male necessario.John Fleetwood, The Irish Body Snatchers, Tomar Publishing, Dublin, 1988. ISBN 1-871793-00-9 pp. 14–18

Il furto dei cadaveri era diventato così diffuso che non era insolito per i parenti e gli amici di qualcuno che era appena morto controllare il corpo fino alla sepoltura, e poi fare la guardia alla tomba dopo la sepoltura, per impedire che fosse violata. Inoltre, furono utilizzate di frequente bare di ferro, o le tombe venivano protette da un quadro di sbarre di ferro chiamato mortsafe ("Cassa salvamorto"), di cui ci sono degli esemplari ben conservati nel cimitero di Greyfriars ad Edimburgo.

Un metodo di furto utilizzato era quello di scavare in cima in fondo ad una sepoltura recente, scavare con una pala di legno (più silenzioso del metallo). Quando si raggiungeva la bara (a Londra le tombe erano abbastanza basse), si rompeva la stessa, si metteva una corda intorno al cadavere e lo si trascinava fuori. Spesso i ladri facevano attenzione a non rubare niente, come gioielli o abiti, in quanto questa era l'unica cosa che li avrebbe resi responsabili di effettivo reato.

The Lancet riporta un altro metodo. Veniva rimosso un quadrato di terra grande come un tombino a circa 5–6 m di distanza dalla testa della tomba, e veniva scavato un tunnel per intercettare la bara, che si trovava circa 1,2 m più in giù. Si tirava fuori la fine della bara, e il cadavere veniva estratto attraverso il tunnel. Il manto erboso veniva sostituito, e gli eventuali parenti a guardia delle tombe non si sarebbero accorti di niente. L'articolo suggerisce che il numero di bare vuote che erano state scoperte era "la prova al di là di ogni dubbio che in questo momento il furto di cadaveri era frequente".

Durante il 1827 e il 1828, alcuni resurrectionists di Edimburgo tra cui anche Burke e Hare cambiarono la tattica da furto di cadaveri a omicidio, in quanto venivano pagati di più per cadaveri molto freschi. Le loro attività, e quelle di chi li ha imitati, hanno portato al passaggio del Anatomy Act del 1832. Questo ha permesso che corpi non reclamati e quelli donati dai familiari fossero utilizzati per lo studio dell'anatomia, e ha richiesto l'autorizzazione dei docenti di anatomia, questo ha sostanzialmente chiuso il commercio dei corpi. L'uso dei corpi per la ricerca scientifica nel Regno Unito ora è gestita dallo Human Tissue Authority.John Fleetwood, The Irish Body Snatchers, Tomar Publishing, Dublin, 1988. ISBN 1-871793-00-9 pp. 9–13

Il furto di cadaveri negli Stati Uniti In genere i ladri di cadaveri negli Stati Uniti si muovevano in piccoli gruppi, che esploravano e saccheggiavano le tombe fresche. Queste erano preferite perché la terra era appena smossa ed era più facile dissotterrare le bare. La terra rimossa era spesso spalata su una tela incerata posta vicino alla tomba, in modo che il terreno nelle vicinanze non fosse rovinato. Si cominciava a scavare dalla testa della tomba, dove era chiaro che cominciava la bara. La terra che rimaneva sulla bara forniva il contrappeso necessario per rompere il coperchio (era utile anche per coprire il rumore) con un piede di porco o con dei ganci che liberavano la parte superiore della tomba. Di solito il corpo veniva svestito e gli abiti riposizionati nella bara prima di richiudere tutto.

I resurrectionists erano noti anche per assumere delle donne che recitassero la parte dei parenti dei defunti che vanno a reclamarne i corpi nei ricoveri. Le donne erano assunte anche per assistere ai funerali, il loro scopo era quello di accertare eventuali disagi che i ladri di cadaveri potevano incontrare più tardi nel corso della riesumazione. I servi corrotti alle volte offrivano accesso al corpo del loro padrone morto o dell'amante, il corpo rimosso era sostituito con i pesi.

Anche se la ricerca medica e l'educazione erano in ritardo negli Stati Uniti rispetto all'Europa, l'interesse nella dissezione anatomica aumentava. Philadelphia, Baltimora e New York erano famose per la loro attività di furto di corpi: tutti i ladri fornivano cadaveri a sufficienza. Trovare dei soggetti per la dissezione si dimostrò essere "moralmente inquietante" per gli studenti di anatomia, tanto che nel 1788 a New York City si arrivò ad una rivolta contro i medici dell'ospedale, espressione del malcontento che esisteva tra i cittadini.

Nella seconda metà del diciannovesimo secolo, John Gorham Coffin, un importante professore di medicina si chiedeva come ogni medico etico potesse partecipare al traffico di cadaveri.

Dr. Charles Knowlton (1800–1850) fu imprigionato per due mesi nella prigione della Contea di Worcester (Massachusetts) per "dissezione illegale" nel 1824, un paio di mesi dopo essersi laureato con lode alla Dartmouth Medical School. La sua tesi () difendeva la dissezione sulle basi razionali che "il valore di ogni arte o scienza può essere determinata dalla sua tendenza ad aumentare la felicità o a diminuire il mistero, dell'umanità". Knowlton chiese ai medici di alleviare il "pregiudizio pubblico" donando i loro corpi alla scienza.

Il corpo del membro del Congresso dell'Ohio John Scott Harrison, figlio di William Henry Harrison, fu rubato nel 1878 per l'Ohio Medical College e scoperto dal figlio Benjamin Harrison.

Scuole mediche emergenti La domanda di cadaveri per la dissezione crebbe quando furono stabilite le scuole di medicina negli Stati Uniti. Tra il 1758 e il 1788, solo 63 dei 3500 medici delle colonie avevano studiato all'estero, soprattutto ad Edimburgo. Lo studio dell'anatomia legittimò il campo medico, lo distinse dall'omeopatia e dalla scienza botanica. Più tardi, nel 1847, i medici formarono l'American Medical Association, nello scopo di differenziare la "vera scienza" della medicina dalle "assunzioni di ignoranza ed empiricismo" basate con l'educazione senza esperienza della dissezione umana.

Nel 1762, Dr. William Shippen, Jr. fondò il dipartimento di medicina all'Università della Pennsylvania. Shippen mise un annuncio nel Pennsylvania Gazette nel novembre 1762 annunciando le sue lezioni sull'"arte della dissezione, iniezione, etc.". Il costo era di "5 pistole". Nel 1765 la sua casa fu attaccata da una folla, che dichiarava che il dottore aveva dissacrato le tombe nel cimitero della chiesa. Il dottore negò le accuse e dichiarò che usava i corpi dei "suicidi, criminali e ogni tanto uno da Potter's Field'".

A Boston gli studenti di medicina affrontavano problemi simili per procurarsi i corpi da dissezionare. Nelle sue note biografiche, John Collins Warren, Jr. scrisse che "Nessun evento nel corso della mia vita mi ha provocato tanta ansia come procurare i soggetti per la dissezione". Continua a descrivere la fortuna di suo padre nel trovare i soggetti durante la guerra d'indipendenza: molti soldati erano morti senza parenti. Queste esperienze diedero modo a John Collins Warren di organizzare delle lezioni di anatomia nel 1781. American Social Sciences Association. "Journal of Social Sciences: Containing the Transactions of the American Association. Leypoldt & Holt, 1879

La sua pubblicità nel giornale locale diceva: "Un corso comincerà questo inverno su alcuni rami della medicina, per migliorare le capacità di tutti quelli che hanno conoscenze mediche: quelli che sono interessati devono fare richiesta al più presto poiché il corso comincerà tra breve. Con data e firma: Boston 01/01/1781 John Warren, Sec'y, Medical Society. Colonial Society of Massachusetts, 1918

Ebenezer Hersey, un medico, lasciò all'Università di Harvard £1.000 sterline per la creazione di una cattedra di Anatomia nel 1770. Un anno prima, John Warren e i suoi amici avevano creato una società segreta. Questa si proponeva di organizzare delle autopsie usando cadaveri procurati da loro stessi. Il nome del gruppo era "Spunkers", tuttavia era proibito pronunciarlo e scriverlo. Spesso, per ottenere corpi freschi, venivano usate le vanghe.

La Harvard Medical School fu fondata il 22 novembre del 1782; John Collins Warren fu eletto Professore di Anatomia e Chirurgia. Quando suo figlio cominciò il college nel 1796, i tempi di pace causavano la mancanza di soggetti da dissezionare. John Collins Warren, Jr. scrive: "Avendo capito che un uomo senza parenti era stato seppellito nella parte nord del cimitero, Formai un gruppo... Quando mio padre arrivò la mattina per la lezione e vide che avevo dissotterrato il corpo, ne rimase allarmato."

La battaglia di John Collins per i corpi lo portò a consultare il suo collega W.E. Horner, professore di anatomia all'Università della Pennsylvania, che gli rispose: "Fin dall'inizio delle lezioni, in città c'era un clima stranamente salubre, così non sono stato in grado che ottenere la quarta parte dei soggetti che avevo richiesto."

Warren successivamente si arruolò per aiutare il suo vecchio amico John Revere (figlio di Paul Revere) per procurare soggetti da dissezionare. Revere chiamò John Godman che suggerì che Warren si mettesse al servizio di James Henderson, "un vecchio e fidato amico" che avrebbe potuto "in ogni momento, ottenere gli articoli di cui necessitava, nel numero di cui aveva bisogno."