, conosciuto anche come Sonic Championship nelle versioni arcade occidentali, è un videogioco picchiaduro sviluppato da Sega AM2. Uscito per la prima volta nel 1996 nelle sale giochi sul sistema arcade Sega Model 2, Sonic the Fighters vede i giocatori impegnati in scontri uno contro uno con una serie di personaggi della serie Sonic the Hedgehog.
Sonic the Fighters è stato realizzato utilizzando il motore 3D del picchiaduro Fighting Vipers (1996), un alto gioco di Sega AM2, ed è stato il primo gioco 3D della serie Sonic. L'idea di un gioco picchiaduro di Sonic fu concepita quando un programmatore di Sega AM2 sperimentò un modello 3D di Sonic the Hedgehog in Fighting Vipers. La fluidità delle animazioni dei personaggi convinse Sonic Team ad approvare il progetto e a supervisionarlo.
Una versione console per Sega Saturn era stata inizialmente annunciata, ma in seguito è stata cancellata e il gioco è rimasto un'esclusiva arcade fino al 2005, dove divenne disponibile nella compilation Sonic Gems Collection per GameCube e PlayStation 2. È stato ripubblicato nel 2012 per PlayStation 3 e Xbox 360, con nuovi personaggi giocabili e una modalità versus online. In seguito è stato anche incluso come gioco bonus nella serie Like a Dragon.
Sonic the Fighters ha ricevuto recensioni contrastanti. La critica ha lodato la grafica, in particolare le animazioni in stile cartone animato, ma ha criticato il gameplay, giudicato rudimentale. In definitiva, è stato considerato deludente per gli appassionati del genere dei giochi picchiaduro, ma una novità poco nota per i fan di Sonic.
Trama La storia inizia con l'apparizione improvvisa di una grande quantità di robot distruttivi in luoghi precedentemente pacifici grazie agli interventi di Sonic. Tails sospetta che il responsabile dietro a tutto ciò sia il Dr. Robotnik, ma non riesce a capire da dove provengano i robot. Ricevono un messaggio di emergenza da Espio, il quale mostra un video che rivela come Robotnik stia inviando i suoi robot da una gigantesca fortezza spaziale orbitante, il Death Egg II. Deciso ad affrontare la minaccia, Sonic decide di raggiungere il Death Egg II da solo utilizzando il Lunar Fox, un razzo spaziale monoposto ideato da Tails. Tuttavia, per far decollare il Lunar Fox, è necessario inserire otto Smeraldi del Caos per alimentare la nave. Nel frattempo, gli amici di Sonic, sparsi in tutto il mondo, custodiscono segretamente gli Smeraldi del Caos per impedire che finiscano nelle mani di Robotnik, ma uno di essi viene rubato da Fang.
Nella loro prima tappa per ottenere gli Smeraldi del Caos, Sonic e Tails si recano da Knuckles. Tuttavia, una volta a conoscenza della situazione, Knuckles inizia a provocare Sonic sostenendo che solo i più duri tra loro potranno utilizzare il Lunar Fox per raggiungere Robotnik, dato che la navicella è progettata per un solo passeggero. Convinto di essere il più forte, Sonic accetta la sfida di Knuckles e si prepara a combatterlo, ma Tails si frappone tra i due. Propone quindi di risolvere la questione in modo leale sul ring: il vincitore avrà il diritto di utilizzare il Lunar Fox per raggiungere il Death Egg II sfidando tutti coloro che possiedono gli Smeraldi del Caos.
Uno dei combattenti, a scelta del giocatore, arriva alla fine del torneo. Qui, Robotnik fa la sua comparsa e crea un doppione del personaggio per sconfiggerlo. Tuttavia, il protagonista riesce a superare la sfida e a dirigersi con il Lunar Fox verso il Death Egg II. Una volta lì, si trova faccia a faccia con Metal Sonic in un inaspettato confronto. Dopo averlo sconfitto, il Death Egg II inizia a precipitare e il Dr. Robotnik, equipaggiato con il suo E-Mech, sfida il vincitore. Utilizzando il potere degli Smeraldi del Caos, il protagonista sconfiggere lo scienziato e fugge dal Death Egg II con il Lunar Fox prima che esploda. Nella sequenza dei titoli di coda, si vece che Robotnik e Metal Sonic sono scampati all'esplosione e ritornano sul pianeta.
Modalità di gioco Sonic the Fighters è un picchiaduro in 3D in cui i giocatori si sfidano in scontri uno contro uno con i personaggi della serie Sonic the Hedgehog in dieci diverse arene (South Island, Flying Carpet, Aurora Icefield, Mushroom Hill, Canyon Cruise, Casino Night, Dynamite Plant, Giant Wing, Death Egg's Hangar e Death Egg's Eye). La versione originale arcade e quella del 2005 presentavano otto personaggi giocabili: Sonic the Hedgehog, Miles "Tails" Prower, Knuckles the Echidna, Amy Rose, Espio the Chameleon, Fang the Sniper, Bean the Dynamite e Bark the Polar BearAccreditato erroneamente come "" nelle schermate di selezione dei personaggi e in quelle di caricamento prima di ogni match.. Sonic può trasformarsi in Super Sonic attivando la Hyper Mode durante il secondo round contro Metal Sonic. Tuttavia, questa trasformazione è possibile solo se il giocatore non ha perso una vita dal primo incontro in poi. La riedizione del 2012 ha aggiunto Metal Sonic, Dottor RobotnikAccreditato erroneamente come "" nel filmato iniziale della versione inglese. e Honey the Cat alla rosa dei personaggi giocabili, tutti precedentemente accessibili solo attraverso l'hacking della versione arcade originale. Honey è basato su un personaggio omonimo di Fighting Vipers (1996).
Il gameplay è analogo a quello della serie Virtua Fighter e adotta semplice meccaniche da picchiaduro; ogni personaggio può sferrare pugni, calci e utilizzare una barriera difensiva. La combinazione di determinati tasti consente inoltre di eseguire una serie di mosse speciali uniche per ogni personaggio. La barriera può bloccare gli attacchi, ma può essere danneggiata ed eventualmente distrutta da un avversario; i giocatori hanno accesso a un numero limitato di barriere per partita. La barriera non protegge dalle prese, dagli attacchi alle spalle e dalle mosse più potenti. I giocatori possono sacrificare una barriera per entrare temporaneamente in "Hyper Mode", che consente loro di eseguire diversi attacchi in rapida successione. Alcuni attacchi possono essere evitati accovacciandosi o schivando. I giocatori possono anche eseguire un "atterraggio sicuro", che consente loro di rialzarsi rapidamente quando vengono lanciati in aria.
Il personaggio che ha messo a K.O. l'avversario o che ha più punti salute alla fine del round, vince il combattimento. Nella modalità Arcade, il giocatore combatte contro ciascuno dei personaggi (compreso un doppelgänger grigio del personaggio scelto dal giocatore), affrontando infine il miniboss Metal Sonic e il boss finale Dr. Robotnik. È possibile giocatore in due nella modalità VS.. Nella riedizione del 2012, questa modalità consente inoltre ai giocatori di impersonare il Dr. Robotnik e Metal Sonic.
Sviluppo e pubblicazione Sonic the Fighters è stato sviluppato da Sega AM2, il team di sviluppo di giochi arcade di Sega che ha lavorato alla serie Virtua Fighter. L'idea di un titolo picchiaduro di Sonic the Hedgehog è stata concepita da Yu Suzuki, sviluppatore capo di AM2, che ha visto uno dei suoi programmatori dilettarsi con un modello di Sonic the Hedgehog in Fighting Vipers di AM2. Suzuki propose l'idea di un gioco picchiaduro di Sonic a Hiroshi Kataoka, un altro dei capi di AM2. Poiché Sonic Team era responsabile delle licenze dei personaggi di Sonic, Kataota dovette presentare l'idea al capo di Sonic Team, Yūji Naka. Kataoka temeva che Naka non avrebbe gradito l'idea di far combattere i personaggi di Sonic tra loro, ma Naka si dimostrò ricettivo. All'inizio Naka era preoccupato che Sonic non fosse in grado di combattere, vista la sua grande testa e le sue braccia corte, ma fu entusiasta dopo aver visto l'animazione fluida realizzata dal team di Suzuki. Anche il character designer originale di Sonic, Naoto Ōshima, fu soddisfatto delle animazioni di Sonic. Sega AM2 iniziò lo sviluppo con Sonic Team che supervisionava l'implementazione dei personaggi e dell'ambientazione. Svilupparono per la scheda arcade Sega Model 2 utilizzando il motore di Fighting Vipers come base da cui partire.
Poiché era la prima volta che Sonic veniva renderizzato con la grafica 3D, Naka diede a Kataoka una statuetta di Sonic per aiutare il suo team a modellare il personaggio. Suzuki si concentrò sulla modellazione corretta dei volti dei personaggi; in modo che fossero immediatamente riconoscibili nelle sale giochi. Il team di sviluppo aggiunse il meccanismo della barriera perché le braccia dei personaggi erano troppo piccole per far apparire distinti i classici blocchi. Inoltre, hanno aggiunto dei ring (anelli) che cadono quando un giocatore viene colpito per rendere più facile per i principianti valutare l'entità dei danni subiti, invece di fare riferimento alla barra della salute. AM2 ha valutato la possibilità di raccogliere i ring caduti per ripristinare la salute o la forza della barriera, ma alla fine non ha incluso questa funzione. Hanno reso i controlli semplici per aiutare i principianti del genere.
Nelle prime versioni prototipo mostrate alla stampa, solo Sonic e Tails erano presenti mentre combattevano in un livello basato su Green Hill Zone. Altri personaggi furono successivamente aggiunti, con Naka che chiese personalmente ad AM2 di creare nuovi personaggi per l'universo di Sonic. Suzuki scherzosamente commentò che chiunque si cimenti in un gioco di Sonic ha il dovere di creare nuovi personaggi. Fu così che nacquero due nuovi personaggi, Bean the Dynamite e Bark the Polar Bear. Il design di Bean era ispirato ai protagonisti del gioco arcade di Sega Dynamite Düx (1989). Negli anni successivi, alcuni hacker scoprirono che Honey di Fighting Vipers era nascosta in Sonic the Fighters come personaggio giocabile, modellata come un gatto antropomorfo. Kataoka ritiene che il designer del personaggio di Honey l'abbia inserita di proposito.