Biografia
Primi anni, formazione e servizio nella prima guerra mondiale Lewis Wendell Wilike nacque a Elwood il 18 febbraio 1892, quarto dei sei figli di Henrietta Trisch e di Herman Francis Wilkie,. entrambi avvocati (sua madre fu una delle prime donne abilitate all'avvocatura in Indiana). Suo padre nacque a Aschersleben in Germania, mentre sua madre in Indiana da genitori tedeschi. I Trisch si stabilirono inizialmente nel Territorio del Kansas, ma in quanto abolizionisti si trasferirono in Indiana dopo che lo schiavismo fu introdotto nel territorio nella metà degli anni '50 del XIX secolo..
Sebbene il suo primo nome fosse Lewis, Wilkie fu conosciuto dall'infanzia per il suo secondo nome, Wendell.. Suo padre, emigrato dalla Prussia con i suoi genitori all'età di quattro anni, si impegnò intensamente in politica di stampo progressista, e nel 1896 portò i suoi figli a una fiaccolata per il candidato presidenziale del Partito Democratico William Jennings Bryan, in visita a Elwood durante la sua campagna elettorale. Bryan uscì sconfitto dalle elezioni, che sancirono vincitore l'ex governatore dell'Ohio William McKinley. Quando Bryan si ricandidò nel 1900, trascorse la notte nell'abitazione dei Wilkie, e il candidato presidente divenne il primo eroe politico del giovane..
All'età di 14 anni, mentre frequentava la Elwood High School, i suoi genitori si preoccuparono per la sua schiena leggermente incurvata e per la sua mancanza di disciplina, e decisero di spedirlo alla Culver Military Academy per un'estate nel tentativo di correggere entrambe le cose. Wilkie fu un ottimo studente alle superiori, ispirato dal suo professore di inglese; un suo compagno di classe disse che Philip "Pat" Bing «mise a posto il ragazzo. Iniziò a convincere Wendell a darsi da fare e lui si impegnò molto».. Diversamente dai suoi fratelli, Wilkie non aveva particolari capacità atletiche; preferiva invece partecipare alla squadra di dibattito, ma fu più volte ripreso per aver discusso animatamente con gli insegnanti. L'ultimo anno delle superiori fu presidente di classe e della più importante confraternita dell'istituto, ma si dimise dalla seconda carica dopo che alla sua fidanzata Gwyneth Harry non fu permesso di entrare in una sorority perché figlia di immigrati.
Durante le vacanze estive Wilkie lavorò, spesso lontano da casa. Nel 1909, all'età di 17 anni, viaggiò da Aberdeen, dove da lavapiatti divenne co-proprietario di un dormitorio, al Parco nazionale di Yellowstone, dove fu licenziato per aver perso il controllo dei cavalli mentre guidava una diligenza. Tornato a Elwood, suo padre Herman stava rappresentando legalmente gli operai scioperanti della fabbrica locale, e in agosto si recò a Chicago con Wendell per chiedere all'avvocato liberal Clarence Darrows di rappresentarli al suo posto. Darrows si mostrò disponibile, ma a un prezzo troppo alto; egli disse a Wilkie che «non c'era nulla di immorale nel venire ricompensati adeguatamente per sostenere una causa nella quale si crede fermamente»..
Dopo aver conseguito il diploma alla Elwood High nel gennaio del 1910, Wilkie si iscrisse all'Università dell'Indiana a Bloomington.. In quel periodo iniziò a masticare tabacco, leggere Marx e a richiedere all'università di aggiungere un corso sul socialismo nel programma.. Si inserì inoltre nell'ambiente accademico, gestendo con successo la candidatura del futuro governatore dell'Indiana Paul McNutt all'ufficio degli studenti, ma quando Wilkie stesso fu a candidarsi non venne eletto. Si laureò nel giugno del 1913 e, per sostenere le spese per studiare legge, cominciò a insegnare storia in una scuola superiore a Coffeyville. Nel novembre del 1914 lasciò la sua occupazione e fu assunto come assistente di laboratorio a Porto Rico grazie a suo fratello Fred; in quel luogo il suo impegno per la giustizia sociale fu rafforzato dalla visione degli abusi sui lavoratori..
Wilkie si iscrisse all'Indiana School of Law nel 1915. Fu uno studente modello e si laureò con il massimo dei voti l'anno seguente. Durante la cerimonia di graduazione, in presenza della Corte suprema dell'Indiana, diede un discorso provocatorio criticando l'istituto. La facoltà annullò temporaneamente la sua laurea, che fu concessa dopo due giorni di intenso dibattito.. Wilkie iniziò a lavorare nello studio legale dei suoi genitori, ma iniziò a far parte dell'Esercito degli Stati Uniti d'America come volontario il 2 aprile 1917, giorno in cui il presidente Woodrow Wilson chiese al Congresso di dichiarare guerra alla Germania. Nominato tenente, Wilkie fu scelto per addestrarsi nell'artiglieria, e di conseguenza non dovette imbarcarsi per la Francia fino al settembre del 1918. Nel gennaio di quell'anno sposò Edith Wilk, una bibliotecaria di Rushville, ed ebbero successivamente un figlio, Philip. La guerra terminò prima che Willkie raggiungesse il fronte, e sebbene fosse stato raccomandato per un'ulteriore promozione a capitano, fu dimesso all'inizio del 1919 prima che terminassero le pratiche burocratiche per ottenerla..
Avvocato e dirigente (1919-1939)
Avvocatura e attivismo ad Akron Congedato dall'esercito, Wilkie tornò a Elwood. Considerò l'idea di candidarsi al Congresso per i democratici, ma gli fu riferito che il distretto fosse di maggioranza repubblicana, che sarebbe stato per lui difficile mantenere il seggio anche se lo avesse vinto, e che avrebbe avuto più chance in un'area più urbana. Suo padre Herman voleva che Wendell tornasse a lavorare nel suo studio, ma Henrietta si oppose, ritenendo che a Elwood ci fossero troppo poche opportunità per suo figlio. Nel maggio del 1919 Willkie fu assunto dalla Firestone Tire and Rubber Company ad Akron come capo dello studio legale, ma presto si annoiò e suggerito da sua moglie tornò a lavorare in uno studio legale sebbene l'azienda fosse disposta a raddoppiare il suo stipendio..
Willkie iniziò a far parte del Partito Democratico di Akron, divenendo talmente importante al suo interno da introdurre il candidato presidenziale dei democratici, il governatore dell'Ohio James M. Cox, quando visitò la città durante la campagna elettorale del 1920. Fu delegato alla convenzione nazionale democratica del 1924, e appoggiò il governatore di New York Al Smith prima che l'ex deputato della Virgina Occidentale John W. Davis ottenesse la candidatura. Più importante per Willkie fu la lotta contro il Ku Klux Klan, divenuto ormai potente nel paese e nel Partito Democratico; il suo tentativo (assieme ad altri delegati) di inserire nel programma del partito un'esplicita condanna del Klan non andò a buon fine. Si dichiarò favorevole a supportare la Società delle Nazioni, e nel 1925 riuscì a espellere i membri del Klan dal consiglio scolastico di Akron..
Dopo aver lasciato la Firestone nel 1920, Willkie iniziò a collaborare con lo studio legale di Akron Mather & Nesbitt, rappresentante di numerose società di servizi pubblici locali, e iniziò a guadagnare una grande reputazione. Nel 1925 divenne presidente della Akron Bar Association. Una delle aziende clienti di Willkie, la Ohio Power & Light, era di proprietà della Commonwealth & Southern Corporation (C&S), il cui presidente B.C. Cobb fu impressionato dall'avvocato. Cobb scrisse a un socio dello studio di Willkie «credo che sia un emergente e che dovremmo tenerlo d'occhio». Nel 1929 Cobb offrì a Willkie uno stipendio di 36,000 dollari per diventare consulente aziendale della C&S; Willkie accettò e dovette trasferirsi a New York..
Dirigente della Commonwealth & Southern Willkie e sua moglie Edith si trasferirono a New York nell'ottobre del 1929, qualche settimana prima del martedì nero, e trovarono un appartamento con vista su Central Park. Inizialmente intimidito dalle dimensioni della grande città, Willkie iniziò presto ad amarla; iniziò a frequentare Broadway e a leggere dieci giornali ogni giorno.. Willkie e sua moglie avevano poco in comune, e durante gli anni '30 iniziarono ad allontanarsi;. Wendell conobbe Irita Van Doren, redattrice e recensore di libri per il New York Herald Tribune, che divenne sua amica e col tempo sua amante. Van Doren gli fece conoscere nuovi libri, nuove idee e nuove cerchie di amici. Willkie fu indiscreto sulla loro relazione, che fu ben nota ai giornalisti che lo seguirono durante la sua campagna elettorale del 1940, ma nessuno di loro ne parlò..
Alla Commonwealth & Southern Willkie si impose rapidamente, impressionando i suoi superiori. Gran parte del suo lavoro fu svolto fuori da New York, preparando casi importanti. Cobb, un pioniere nel settore della trasmissione di energia elettrica, presiedette la fusione delle 165 società che resero la C&S la più grande società fornitrice di energia elettrica del paese; Willkie fu promosso designato da Cobb come suo successore. Nel gennaio del 1933, Willkie divenne presidente della Commonwealth & Southern..
Willkie mantenne il suo interesse per la politica, e fu un delegato alla convenzione nazionale democratica del 1932. Siccome il presidente repubblicano uscente Herbert Hoover fu considerato uno dei principali responsabili della grande depressione, il candidato democratico avrebbe avuto una buona probabilità di venir eletto presidente. Smith (candidato alle precedenti elezioni), Franklin Delano Roosevelt, John Nance Garner e Newton Diehl Baker erano tutti alla ricerca della nomina. Willkie appoggiò Baker e fu uno dei responsabili della sua campagna. Con la necessità di raggiungere la maggioranza dei due terzi per ottenere la nomina, Willkie e altri delegati tentarono di portare in stallo la convenzione sperando che ciò potesse permettere a Baker di vincere. Roosevelt era disposto a concedere a Baker i suoi voti in caso di stallo, ma non dovette farlo, ottenendo la nomina al quarto turno. Deluso, Willkie appoggiò Roosevelt e donò 150 dollari per la sua campagna..
Battaglia legale con la TVA Poco dopo il suo insediamento, Roosevelt propose la creazione della Tennessee Valley Authority (TVA), un ente governativo che avrebbe dovuto controllare le inondazioni e garantire energia elettrica a basso costo nell'impoverita valle del Tennessee. Ciononostante, la TVA avrebbe dovuto competere con le società elettriche private già esistenti nella zona, incluse le sussidiarie della C&S. Willkie presenziò alla House Military Affairs Commitee il 14 aprile del 1933 e approvò le idee per lo sviluppo della valle, ma ritenne che il governo avrebbe dovuto limitarsi a vendere l'energia elettrica generata dalle dighe. Sebbene la Camera dei rappresentanti avesse approvato una legge per limitare i poteri della TVA, il Senato prese una posizione opposta e riuscì a prevalere...
I negoziati ebbero luogo durante il resto del 1933, con l'obiettivo di convincere la C&S a vendere alcune delle sue risorse alla TVA (inclusa una linea di trasmissione) per permettere all'ente di distribuire energia ai suoi clienti. L'accordo fu raggiunto il 4 gennaio del 1934. Il dirigente della TVA David Lilienthal rimase colpito da Willkie, che lo lasciò «travolto» e «abbastanza spaventato».. La C&S decise di vendere alcune delle sue proprietà, e il governo decretò che la TVA non avrebbe dovuto competere con la C&S in molti settori. Nell'ottobre del 1934 dei detentori di titoli emessi da una sussidiaria della C&S fecero causa per bloccare il trasferimento. Willkie negò adiratamente di aver spinto i detentori a fare causa, sebbene successivamente l'avvocato dell'accusa dimostrò di essere stato pagato dall'Edison Electric Institute, del quale Willkie era membro del board. Willkie avvisò che i capitali di New York avrebbero potuto evitare il Tennessee se l'esperimento della TVA fosse continuato, e quando Roosevelt tenne un discorso in favore dell'ente, si dichiarò espressamente contrario al parere del presidente. Dal 1934 Willkie era diventato il portavoce dell'industria dell'energia elettrica privata..