La spedizione britannica all'Everest del 1922 fu la prima spedizione alpinistica sul Monte Everest organizzata con il dichiarato obiettivo di raggiungere la vetta. È stata anche la prima ad aver tentato la scalata facendo uso di ossigeno. La spedizione avrebbe tentato la prima ascensione attraverso la parete nord in Tibet. All'epoca l'Everest non poteva infatti essere scalato dalla parete sud-ovest in Nepal, in quanto il paese era chiuso agli occidentali. La spedizione britannica all'Everest del 1921 aveva esplorato la zona ad est e a nord della montagna. Nella ricerca della via più semplice, George Mallory, che sarebbe stato membro anche della spedizione del 1924 nonché l'unico ad aver fatto tutte e tre le spedizioni britanniche (nel 1921, 1922 e 1924), aveva scoperto una via che riteneva avrebbe permesso un attacco alla vetta. Dopo due tentativi senza successo, la spedizione terminò al terzo tentativo, quando sette portatori sherpa morirono in una valanga. La spedizione fallì quindi la salita alla vetta e fu il primo caso in cui si registrarono vittime in una scalata alla vetta dell'Everest. Tuttavia, venne stabilito il nuovo record di altezza massima mai raggiunta, 8,326 metri (27,320 piedi), un record che sarebbe stato battuto nella seguente spedizione del 1924.
Preparativi
Il tentativo di scalata era – sebbene ci fossero altre motivazioni – un'espressione del pensiero pionieristico comune nell'impero britannico. Dal momento che i britannici non riuscirono a completare per primi la spedizione al Polo nord e Polo sud, spostarono la loro attenzione sul cosiddetto "terzo polo" – per "conquistare" il Monte Everest.
Cecil Rawling aveva pianificato tre spedizioni nel 1915 e nel 1916 ma non furono mai compiute a causa dello scoppio della prima guerra mondiale e della sua morte nel 1917. Le spedizioni degli anni venti vennero organizzate e gestite dalla Royal Geographical Society britannica e dall'Alpine Club insieme al comitato del Monte Everest.Holzel, Salkeld: In der Todeszone
Le attività di ricognizione del 1921 permisero la creazione di mappe che furono un pre-requisito per la spedizione del 1922. John Noel ebbe il ruolo di fotografo ufficiale della spedizione. Portò con sé tre cineprese, due camere panoramiche, una fotocamera stereoscopica e cinque cosiddette "pocket Kodak". Queste ultime erano camere leggere che potevano essere portate a grandi altezze. Furono portate per documentare un possibile arrivo in vetta. Portò inoltre una 'tenda nera' per lo sviluppo delle foto. Grazie al lavoro di Noel, molte foto e un film documentarono la spedizione.Breashers, Salkeld: Mallorys Geheimnis
Durante la spedizione del 1921 ci si accorse che il periodo migliore per raggiungere la vetta era quello di aprile/maggio, prima della stagione dei monsoni. La spedizione del 1922 e quella del 1924 furono programmate sulla base di questa conoscenza.
Bombole d'ossigeno come aiuto nella scalata La spedizione del 1922 può essere vista come inizio del problema dei "mezzi leciti" da usare nella scalata e delle controversie sull'utilizzo delle bombole d'ossigeno nella "zona della morte". Alexander Mitchell Kellas fu il primo scienziato a far notare la possibilità di uso dell'ossigeno a grandi altezze. All'epoca l'attrezzatura disponibile (derivante dai sistemi di salvataggio nelle miniere) era a suo avviso troppo pesante per essere usata a grande altezza. Kellas fu parte della prima spedizione di ricognizione nel 1921 ma morì per la strada per il Monte Everest. La spedizione aveva portato con loro dell'attrezzatura, ma non fu mai usata. In pochi prestarono attenzione alle sue idee innovative.
Più attenzione fu posta agli esperimenti del professor Georges Dreyer sui recipienti in pressione, che aveva studiato i problemi che la Royal Air Force aveva avuto durante la prima guerra mondiale. Secondo gli esperimenti che fece con il chimico George Finch, la sopravvivenza a grandi altitudini poteva essere possibile solo con l'utilizzo di ossigeno supplementare.
Come conseguenza di questo lavoro scientifico, la spedizione del 1922 decise di usare l'ossigeno. Una bombola conteneva circa 240 litri di ossigeno. Quattro bombole erano legate a un mezzo di trasporto che doveva essere trascinato da ogni alpinista. Con l'aggiunta di altro materiale il peso totale era di circa 14,5 kg, quindi ogni alpinista trasportava materiale molto pesante in più. Vennero portati dieci di questi sistemi. Inoltre una maschera veniva posta sulla bocca e sul naso, con un tubo in bocca per respirare. Dreyer aveva inoltre proposto un flusso regolato dell'ossigeno: a 7000 metri aveva proposto l'uso di 2 litri di ossigeno al minuto, durante il tentativo di scalata finale, 2,4 litri.West, John; Journal of Applied Physiology Il risultato fu che ogni bombola aveva una durata di 2 ore. Tutto l'ossigeno avrebbe avuto un utilizzo totale di circa 8 ore di scalata. Al giorno d'oggi, bombole di 3-4 litri contengono ossigeno alla pressione di 240 bar. Con 2 litri di ossigeno al minuto, la durata può arrivare a 6 ore.
George Finch era responsabile per questa attrezzatura durante la spedizione anche grazie ai suoi studi in chimica e alla conoscenza di queste tecniche, fece sottoporre gli altri alpinisti a degli allenamenti per abituarsi all'uso dell'attrezzatura. Gli apparati dell'ossigeno erano spesso difettosi, poco robusti e molto pesanti. Molti alpinisti non erano soddisfatti e iniziarono a decidere di scalare senza bombole. I portatori nepalesi e tibetani iniziarono a soprannominare le bombole 'l'aria inglese'.
Partecipanti alla spedizione I partecipanti alla spedizione non furono scelti solo in base alle qualità alpinistiche: il background familiare e le esperienze militari furono ampiamente valutati.
NomeRuoloProfessioneCharles G. BruceComandante della spedizioneSoldato (Ufficiale, grado: brigadiere)Edward Lisle StruttVice comandante della spedizione, alpinistaSoldato (Ufficiale, grado: tenente colonnello)George MalloryAlpinistaInsegnanteGeorge FinchAlpinistaChimico all'Imperial College London)Edward NortonAlpinistaSoldato (Ufficiale, grado: Maggiore)Henry MosheadAlpinistaSoldato (Ufficiale, grado: Maggiore)Howard SomervellAlpinistaMedicoDott. Arthur WakefieldAlpinistaMedicoJohn NoelFotografo e registaSoldato (Ufficiale, grado: Capitano)Dott. T.G. LongstaffMedico della spedizioneMedicoGeoffrey Bruce (cugino di Charles G. Bruce)Traduttore, compiti organizzativiSoldato (Ufficiale, grado: Capitano)John MorrisTraduttore, compiti organizzativiSoldato (Ufficiale, grado: Capitano)Colin G. CrawfordTraduttore, compiti organizzativiUfficiale del governo coloniale civile britannico
Gli alpinisti erano accompagnati da un folto numero di portatori tibetani e nepalesi così che la spedizione contò alla fine circa 160 uomini.
Avvicinamento al Monte Everest
La strada per il campo base fu la stessa seguita nel 1921. Partendo dall'India, la spedizione si riunì a Darjeeling alla fine di marzo 1922. Alcuni partecipanti erano arrivati un mese prima per organizzare la scelta dei portatori. Il viaggio iniziò il 26 marzo per molti partecipanti. Crawford e Finch rimasero un paio di giorni in più per organizzare il trasporto delle bombole d'ossigeno. Le bombole arrivarono troppo tardi a Calcutta quando il viaggio era già iniziato a Darjeeling. Il trasporto delle bombole avvenne senza incidenti.
Per il viaggio attraverso il Tibet la spedizione aveva un permesso di viaggio del Dalai Lama. Da Darjeeling il viaggio arrivò a Kalimpong dove visitarono il Dr. Graham's Homes, un college. Qui furono accolti dal fondatore John Anderson Graham e dal preside e scrittore Aeneas Francon Williams.National Library of Scotland, Level 15 Special Archives, Kalimpong Papers: Files ACC 6039, Box 15 (1) ‘Everest Climbers’ 1922, pages 37–40, documents the 1922 British Mount Everest expedition visit to St Andrew’s Colonial Home (within the hand-typed biography of St Andrew’s Colonial Home). Mr Williams' enthusiasm is mentioned in the account. :https://archiveshub.jisc.ac.uk/search/archives/19dd2070-a22d-389b-91c8-a144960371bc Nel college si riposarono due giorni prima di ripartire per Phari Dzong e anche per il paese di Kampa Dzong che raggiunsero l'11 aprile. Qui il gruppo si riposò per 3 giorni in modo che Finch e Crawford potessero raggiungere gli altri con le bombole d'ossigeno. Si diressero quindi per Shelkar Dzong, poi a nord verso il monastero di Rongbuk e al punto in cui stabilirono il campo base. Per favorire l'acclimatazione i partecipanti alternarono il metodo di viaggio tra la camminata e il montare a cavallo. Il 1 maggio, raggiunsero il punto più basso del ghiacciaio di Rongbuk, luogo del campo base.The Geographical Journal, Nr.6, 1922
Percorso di scalata pianificato Per le spedizioni britanniche prima della seconda guerra mondiale, l'Everest era scalabile unicamente dal lato nord del Tibet dal momento che all'epoca il lato sud nepalese era chiuso agli occidentali. Mallory aveva scoperto una percorso "fattibile" nel 1921 dal Lhakpa La al lato nord della montagna e più avanti per la vetta. Questo percorso iniziava dal Ghiacciaio Rongbuk, proseguiva per la vallata accidentata a est del ghiacciaio e poi per la parete ghiacciata del North Col. Da lì l'esposta cresta della parete nord avrebbe permesso una salita per la vetta. Un difficile ostacolo durante la scalata, all'epoca sconosciuto era il cosiddetto 'secondo gradino' (second step), a circa 8605 metri, una delle tre interruzioni di pendenza della parete nord. Il second step era alto circa 30 metri con una pendenza di 70 gradi, con un muro finale alto circa 7 metri. Da lì il percorso della parete portava alla vetta, con pendenze lunghe ma meno marcate. (La prima ascensione ufficiale della parete nord fu fatta dai cinesi nel 1960.) In alternativa, gli inglesi avevano pensato alla salita lungo i fianchi del colle nord per salire attraverso una gola ripida che in seguito sarebbe stata chiamata 'Norton Couloir' fino al terzo gradino per raggiungere la vetta (questo percorso fu scelto da Reinhold Messner nella prima ascensione in solitaria).
Tentativi di raggiungere la vetta
Il campo base nella valle del Rongbuk così come il lato orientale del ghiacciaio erano conosciuti grazie alla spedizione di ricognizione del 1921 ma nessuno si era ancora recato lungo il lato orientale della valle. Quindi il 5 maggio Strutt, Longstaff, Morshead e Norton fecero una prima ricognizione della valle. Il campo base avanzato (ABC) fu stabilito nella parte finale superiore del ghiacciaio, lungo le pendenze ghiacciate della parete nord, a circa 6400 metri d'altezza. Tra il campo base principale e il campo base avanzato furono stabiliti due campi base intermedi: il campo I a 5400 metri e il campo II a 6000 metri. Longstaff divenne così esausto nel gestire la spedizione che si ammalò e non fu in grado di intraprendere alcuna attività alpinistica.
Il 10 maggio Mallory e Somervell lasciarono il campo base per raggiungere il Campo IV sulla cresta nord. Arrivarono al campo II solo 2 ore e mezza dopo. L'11 maggio iniziarono a scalare il colle nord. Questo campo era a 700 metri d'altezza e c'erano rifornimenti di cibo. Il piano successivo consisteva nel tentare la scalata alla vetta da parte di Mallory e Somervell senza ossigeno supplementare, seguiti da una seconda scalata effettuata da Finch e Norton con l'ossigeno. Tuttavia, questi tentativi fallirono in quanto gli alpinisti si ammalarono. Fu deciso quindi che coloro che avevano ancora una discreta condizione, Mallory, Somervell, Norton e Morshead avrebbero dovuto effettuare insieme la scalata.
Primo tentativo: senza ossigeno