La sua produzione letteraria, e in particolare quella fantastica, è di assoluto rilievo, ma non vi è dubbio che a tutt'oggi sia maggiormente conosciuto dal grande pubblico per i romanzi gialli La donna in bianco, La pietra di Luna, La legge e la signora e La follia dei Monkton. La pietra di Luna è, inoltre, il primo fair-play, ossia il primo romanzo in cui il lettore dispone di tutti gli indizi per risolvere il mistero, anche se Collins complica le indagini con falsi indizi.. G.K. Chesterton scrisse di Dickens e Collins: «Erano insuperabili nelle storie di fantasmi».
Biografia
Considerato uno degli antesignani del poliziesco, Wilkie Collins nacque a Londra l'8 gennaio 1824. Il padre William, paesaggista, ha in mente per il figlio un futuro fuori dal mondo dell'arte, pertanto Wilkie all'inizio fu attivo nel commercio del tè, scoprendo però di non essere tagliato per gli affari. A quel punto decise di studiare legge al Lincoln's Inn: Nel 1835, Collins iniziò a frequentare la scuola presso l' accademia di Maida Vale. Dal 1836 al 1838 visse con i suoi genitori in Italia e in Francia, nel 1838 al 1840 frequentò il collegio privato del reverendo Cole a Highbury. Nel 1840 la famiglia si trasferì a Bayswater. Nel 1851 ottenne l'abilitazione all'avvocatura, ma tale carriera non gli diede il successo. Solo iniziando a scrivere scoprì la sua vocazione.
Il suo primo lavoro, di alcuni anni prima, fu dedicato al padre, morto nel 1847: Memoirs of the Life of William Collins, Nel 1849, Collins espose un dipinto, The Smugglers''' Retreat, alla mostra estiva della Royal Academy. Scrisse altri due romanzi: Antonina, pubblicata da Richard Bentley nel 1850 e Basil nel 1852. A marzo 1851 fece la conoscenza di Charles Dickens, presentato da un amico comune, il pittore Augustus Egg e scrisse per la sua rivista, il settimanale Household Words: fu l'inizio di un rapporto di lavoro e d'amicizia durato dieci anni. Riuscì a completare gli studi legali e fu chiamato all'albo degli avvocati nel 1851. Anche se non praticò l'avvocatura, utilizzò le conoscenze giuridiche in molti dei suoi romanzi.
Nel maggio dello stesso anno, Collins recitò con Dickens nella commedia di Edward Bulwer-Lytton Not So Bad As We Seem. Tra il pubblico c'erano la regina Vittoria e il principe Alberto. Il racconto di Collins A Terribly Strange Bed, contributo alla rivista di Dickens Household Words, fu pubblicato nell'aprile 1852. Nel maggio 1852 andò in tournée con la compagnia di attori di Dickens, interpretando nuovamente Not So Bad As We Seem, ma con un ruolo più sostanziale.
Durante questo periodo Collins estese la varietà dei suoi scritti, pubblicando articoli nel giornale di George Henry Lewes The Leader, racconti e saggi per Bentley's Miscellany, nonché critiche drammatiche e il libro di viaggio Rambles Beyond Railways. La sua prima opera teatrale, The Lighthouse fu rappresentata dalla compagnia teatrale di Dickens alla Tavistock House nel 1855. La sua prima raccolta di racconti, After Dark, fu pubblicata da Smith, Elder nel febbraio 1856. Il suo romanzo A Rogue's Life fu serializzato. in Household Words nel marzo 1856. In quel periodo Collins iniziò a usare regolarmente il laudano per curare la gotta. Divenne dipendente e lottò con quel problema più avanti nella vita.
Collins si unì allo staff di Household Words nell'ottobre 1856. Collaborò a stretto contatto con Dickens in un'opera teatrale, The Frozen Deep , rappresentata per la prima volta a Tavistock . Il romanzo di Collins The Dead Secret fu serializzato su Household Words da gennaio a giugno 1857, prima di essere pubblicato in volume da Bradbury ed Evans . L'opera teatrale di Collins The Lighthouse, con alcune integrazioni scritte da Dickens, fu rappresentata nel 1857 all'Olympic Theater. Il suo racconto, The Lazy Tour of Two Idle Apprentices, basato sul tour a piedi di Dickens e Collins nel nord dell'Inghilterra, fu serializzato su Household Words nell'ottobre 1857. Nel 1858 Collins collaborò con Dickens e altri scrittori alla storia " A House to Let". ".The Woman in White fu serializzato in All the Year Round dal novembre 1859 all'agosto 1860 con grande successo. Il romanzo raggiunse l'ottava edizione nel novembre 1860. Il suo crescente successo come scrittore permise a Collins di dimettersi dal suo incarico con All the Year Round nel 1862 e concentrarsi sui suoi romanzi. Mentre progettava il suo prossimo romanzo, No Name . La pubblicazione in serie di No Name iniziò all'inizio del 1862 e terminò nel 1863. Collins in quel periodo aveva difficoltà a controllare la quantità di laudano che prendeva per la sua gotta continua e ne divenne dipendente.
All'inizio del 1863 viaggiò con Caroline Graves nelle terme tedesche e in Italia per motivi di salute. Nel 1864 iniziò a lavorare al suo romanzo Armadale , viaggiando in agosto nelle Norfolk Broads e nel villaggio di Winterton-on-Sea per fare delle ricerche. Fu pubblicato a puntate su The Cornhill Magazine nel 1864-1866.
La sua opera teatrale No Thoroughfare , scritta in collaborazione con Dickens, fu pubblicata come numero natalizio del 1867 di All the Year Round e drammatizzata all'Adelphi Theatre nel West End .The Moonstone fu serializzato su All the Year Round da gennaio ad agosto 1868. Sua madre, Harriet Collins, morì in quell'anno.
Collins ottenne il successo soprattutto con La pietra di Luna, appassionante romanzo raccontato a più voci in cui narra di un prezioso gioiello andato perso e dell'onore di una ragazza che rischia di essere macchiato. Questa e altre opere ne fanno un maestro della narrativa del mistero e non è difficile riscontrare la sua influenza in molti romanzi successivi e in moltissimi film di oggi.
Wilkie Collins morì il 23 settembre 1889 e fu sepolto al Kensal Green Cemet.
Opere in italiano Sono state inserite solo le opere conosciute pubblicate in italiano; per un elenco completo delle opere originali si rimanda alla consultazione della pagina Wikipedia in lingua inglese ed anche ai siti utilizzati come fonti.
RomanziAntonina ovvero La caduta di Roma (Antonina, 1850) trad. Marco Bisanti, Castelvecchi, 2012 Lo scrigno di Mr Wray ovvero la maschera e il mistero (Mr Wray's Cash-Box; or, the Mask and the Mystery, 1851) trad. Emilia Carmen Cavaliere, Edizioni Croce, 2019 Basil (Basil, 1852) trad. Alessandra Tubertini, Fazi, 2002 La donna in bianco (The Woman in White, 1859) trad. Franco Invernizzi, come L'enigma delle due sorelle, Elit, 1933 trad. Elena Bairati e Virginia Ferretti, come La donna vestita di bianco, SAIE, 1957; Paoline, 1968 trad. e rid. Franco De Poli, come La ragazza vestita di bianco, Fabbri, 1968 trad. Fedora Dei, come La signora in bianco Mondadori, 1979; poi Newton Compton, 2015 trad. Giovannella Gaipa, Garzanti, 1980 trad. Stefano Tummolini, Fazi, 1996 Senza nome (No Name, 1862) trad. Luca Scarlini, Fazi, 1999 trad. Adriana Altavilla, Newton Compton, 2016 Armadale (Armadale, 1866) trad. Alessandra Tubertini, Fazi, 2001 trad. Daniela Paladini, Newton Compton, 2016 Senza uscita (No Thoroughfare, 1867) (scritto con Charles Dickens) trad. Marina Premoli, Nottetempo, 2003 La pietra di Luna (The Moonstone, 1868) trad. ?, come La pietra della luna, Treves, 1870-1871 trad. Alfredo Pitta, come Il diamante indiano, Mondadori, 1933 trad. Oriana Previtali, come La pietra della luna, Rizzoli, 1954 trad. e rid. Anna Curcio, come La pietra della luna, Radar, 1964 trad. Ettore Capriolo, Mondadori, 1971 trad. Piero Jahier e Maj-Lis Rissler Stoneman, Garzanti, 1972 trad. Marino Cassini, Mursia, 1972 trad. Cecilia Montonati, Demetra, 1996 trad. Martina Rinaldi, Fazi, 2000 trad. Franca Quasimodo, Palumbo, 2000 trad. Viviana Viviani, come La maledizione del diamante indiano (la pietra della luna), Nord, 2001 trad. Elena Costa, Faligi, 2013 trad. Adriana Altavilla, Newton Compton, 2016 Uomo e donna (Man and Wife, 1870) trad. Claudia Casoretti, come Marito e moglie, F.lli Treves, 1877 trad. Alessandra Tubertini, Fazi, 2004 La nuova Maddalena (The New Magdalen, 1873) trad. ?, Treves, 1884 trad. ?, Beltrami, 1891 trad. Serena Venditto, come Mercy Merrick - La nuova Maddalena, Homo Scrivens, 2022 La legge e la signora (The Law and the Lady, 1875) trad. Alberto Tedeschi, come Insufficienza di prove, Mondadori, 1939 trad. Luca Scarlini, Fazi, 2000 trad. Marta Lanfranco, Newton Compton, 2018 I due destini (The Two Destinies, 1876) trad. ?, Sonzogno, 1884 Il denaro della mia signora (My Lady's Money, 1877) trad. Roberta Formenti, come Enigma, Garden, 1990 trad. Flavia Barbera, introduzione e cura Laura Chiara Spinelli, Edizioni Croce, 2018 trad. ?, come Il denaro di Lady Lydiard, Landscape Books, 2018L'albergo stregato (The Haunted Hotel, 1879) trad. Ottavio Fatica, Editori Riuniti, 1985 trad. Tina Honsel, come L'albergo dei fantasmi, Mondadori, 1990 trad. Alda Carrer, Garden, 1991 trad. Pietro Meneghelli, l'Unità, 2002 trad. Umberto Ledda, Newton Compton, 2016 Vita di un furfante (A Rogue's Life, 1856 poi 1879) trad. Vincenzo Pepe, Marlin, 2006 Foglie cadute (The Fallen Leaves, 1879) trad. Carla Vannuccini, Fazi, 2005 trad. Daniela Paladini, come Le foglie cadute, Newton Compton, 2018 La figlia di Gezabele (Jezebel's Daughter, 1880, trasposizione letteraria dell'opera teatrale The Red Vial, 1858) trad. Sofia Riva, Landscape Books, 2021La veste nera (The Black Robe, 1881) trad. Andreina Lombardi Bom, Fazi, 2003 Cuore e scienza (Heart and Science, 1883) trad. Lida Cerracchini, Sonzogno, 1884 Il genio del male (The Evil Genius, 1886) trad. ?, come Il cattivo genio, Treves, 1887 trad. Sofia Riva, Landscape Books, 2026Il fiume della colpa (The Guilty River, 1886) trad. Patrizia Parnisari, Fazi, 2002 trad. Daniela Paladini, Newton Compton, 2019 L'eredità di Caino (The Legacy of Cain, 1889) trad. Lida Cerracchini, Treves, 1890 trad. Guido Del Duca, Landscape Books, 2024