La Costituzione degli Stati Uniti d'America è la legge fondamentale degli Stati Uniti d'America.. Il testo, che originariamente comprendeva solo sette Articoli, delinea la struttura di governo del Paese. I suoi primi tre Articoli incarnano il concetto democratico basilare della separazione dei poteri, per cui il governo federale è diviso in tre rami: il potere legislativo, costituito dal Congresso degli Stati Uniti (Articolo I); il potere esecutivo, composto dal Presidente degli Stati Uniti d'America e dal suo gabinetto di governo (Articolo II); e il potere giudiziario, composto dalla Corte suprema degli Stati Uniti d'America e dagli altri tribunali federali (Articolo III).
L'Articolo IV, l'Articolo V e l'Articolo VI incarnano i concetti del federalismo, descrivendo i diritti e le responsabilità degli organi legislativi dei singoli Stati federati degli Stati Uniti d'America, e della loro relazione col governo federale e il processo condiviso di emendamento costituzionale. L'Articolo VII stabilisce la procedura successivamente utilizzata dalle originali Tredici colonie per la ratifica. All'interno della Costituzione è custodita la clausola di supremazia, che attribuisce alla legge federale la priorità rispetto alle leggi degli Stati federati.
La Costituzione venne stilata tra il maggio e il settembre 1787 dalla convenzione di Filadelfia e ratificata nel giugno 1788. Entrò in vigore nel marzo 1789 e da allora è stata modificata 27 volte,. per soddisfare le esigenze di un Paese che è profondamente cambiato nel corso dei secoli. In generale, i primi dieci emendamenti, noti collettivamente come "Carta dei Diritti degli Stati Uniti d'America" (in inglese: United States Bill of Rights), offrono protezioni specifiche per le libertà e la giustizia relative agli individui e pongono restrizioni ai poteri del governo.
La maggior parte dei diciassette emendamenti successivi amplia ulteriormente le protezioni dei diritti civili individuali. Altri affrontano questioni relative all'autorità federale o modificano i processi e le procedure del governo. Tutte e quattro le pagine della Costituzione originale sono scritte su pergamena.
Secondo il Senato degli Stati Uniti: "Le prime tre parole della Costituzione—«We the People» ("Noi, il Popolo")—affermano che il governo degli Stati Uniti esiste per servire i suoi cittadini. Per oltre due secoli la robusta Costituzione è rimasta in vigore perché i suoi autori hanno sapientemente separato ed equilibrato i poteri dello Stato così da salvaguardare gli interessi della maggioranza, i diritti delle minoranze, delle libertà e dell'uguaglianza, del governo federale e di quelli dei singoli Stati". È la prima, e più antica, Costituzione scritta e codificata in vigore ancora oggi e la sua stesura ed entrata in vigore hanno segnato un momento di enorme importanza nella storia della democrazia che ha influenzato le successive costituzioni di molti altri Paesi. Il documento ha inoltre istituito la prima repubblica presidenziale nella storia dell'uomo.
Storia Il periodo confederale Dopo la guerra d'indipendenza americana, gli Articoli della Confederazione istituirono una poco compatta unione di 13 Stati con un debole governo federale. Agli Stati era vietato di avere una propria politica estera che era invece affidata al Congresso della confederazione, rendendo già allora gli Stati Uniti un'entità sovrana nel diritto internazionale. Tuttavia, quasi tutti gli altri poteri erano riservati agli Stati. Il Congresso non aveva l'autorità di acquisire gettito fiscale tramite imposte, non poteva controllare il commercio tra gli Stati, per cui si venne a creare una serie di leggi tributarie e di tariffe in conflitto tra i vari Stati ed in generale era incapace di far rispettare le proprie leggi e regolamenti.
Gli Stati prendevano il governo federale con tale leggerezza che i loro rappresentanti erano spesso assenti e il Congresso veniva di frequente bloccato, anche su questioni marginali, a causa della mancanza di un quorum di 9 delegazioni di Stati su 13 (oltre i ) per passare un semplice disegno di legge e qualsiasi decisione di modifica degli Articoli richiedeva invece il consenso unanime dei 13 Stati.
Un nuovo documento A seguito di questi problemi, venne indetta una convenzione, a causa di una disputa territoriale tra Virginia e Maryland, per vagliare la possibilità di emendare gli Articoli e rafforzare il governo federale. L'ordine del giorno prevedeva solo l'emendamento di quegli Articoli, ma il comitato ignorò le sue limitazioni. La Convenzione si riunì a Filadelfia, Pennsylvania, nell'estate del 1787, votò subito per tenere segrete le delibere e decise la stesura di un nuovo modello di governo, stipulando infine che solo 9 Stati su 13 avrebbero dovuto ratificarlo per farlo entrare in vigore. Tutto ciò venne criticato in quanto andava ben oltre il mandato della Convenzione, oltre a essere fuori dalla legalità, ma la paralisi del governo degli Articoli della Confederazione era evidente e si concordò di sottoporre la proposta agli Stati nonostante le eccezioni sollevate. Il 17 settembre 1787, la Costituzione venne completata e firmata a Filadelfia e il nuovo governo da questa prescritto entrò in funzione il 4 marzo 1789, dopo che in molti Stati ci fu un'aspra lotta sulla ratifica. Queste dispute portarono alla creazione di una Costituzione basata sul compromesso tra i diversi Stati e le diverse fazioni politiche.
Firmatari
Cinquantacinque delegati parteciparono alle sessioni della Convenzione Costituzionale, tutti considerati i Padri Fondatori della Costituzione, sebbene solo 39 di loro la firmarono effettivamente. Gli stati avevano originariamente nominato 70 rappresentanti alla convenzione, ma alcuni di questi non accettarono o non poterono partecipare, lasciando 55 delegati che alla fine redassero il documento.
Quasi tutti i 55 Padri Fondatori avevano preso parte alla Rivoluzione, e almeno 29 di loro avevano prestato servizio nelle forze continentali, la maggior parte in posizioni di comando. Tutti tranne due o tre avevano prestato servizio nel governo coloniale o statale durante la loro carriera. La stragrande maggioranza (circa il 75%) dei delegati era o era stata membro del Congresso della Confederazione, e molti erano stati membri del Congresso Continentale durante la Rivoluzione.
La loro conoscenza e la loro esperienza in materia di autogoverno erano straordinarie. Come scrisse Thomas Jefferson a Parigi, in tono semi-serio, a John Adams a Londra: "È davvero un'assemblea di semidei".
Connecticut Oliver Ellsworth William Samuel Johnson Roger Sherman Delaware Richard Bassett Gunning Bedford Jr. Jacob Broom John Dickinson George Read Georgia Abraham Baldwin William Few William Houstoun William Pierce Maryland Daniel Carroll Luther Martin James McHenry John Francis Mercer Daniel of St. Thomas Jenifer
Massachusetts Elbridge Gerry Nathaniel Gorham Rufus King Caleb Strong New Hampshire Nicholas Gilman John Langdon New Jersey David Brearley Jonathan Dayton William Houston William Livingston William Paterson New York Alexander Hamilton John Lansing Jr. Robert Yates Carolina del Nord William Blount William Richardson Davie Alexander Martin Richard Dobbs Spaight Hugh Williamson
Pennsylvania George Clymer Thomas Fitzsimons Benjamin Franklin Jared Ingersoll Thomas Mifflin Gouverneur Morris Robert Morris James Wilson Carolina del Sud Pierce Butler Charles Cotesworth Pinckney Charles Pinckney John Rutledge Virginia John Blair James Madison George Mason James McClurg Edmund Randolph George Washington George Wythe Rhode Island Il Rhode Island non inviò delegati alla Convenzione.
N.B. Non firmarono la versione definitiva della Costituzione degli Stati Uniti. Randolph, Mason e Gerry furono gli unici tre presenti a Filadelfia in quel momento a rifiutarsi di firmare.
I contenuti
La Costituzione statunitense si definisce come "legge suprema del Paese". Le corti hanno interpretato la frase cosicché nella gerarchia delle fonti quando le leggi, incluse le costituzioni dei singoli Stati federati, che sono state approvate dagli organi legislativi statali, o dal Congresso degli Stati Uniti, vengono ritenute in conflitto con la Costituzione federale, tali leggi sono nulle e prive di effetto. Le decisioni della Corte suprema degli Stati Uniti d'America nel corso di oltre due secoli hanno ripetutamente confermato e rafforzato il principio alla base di questa «clausola di supremazia».
In base alla Costituzione, l'autorità ultima è affidata all'elettorato statunitense, che può cambiare la legge fondamentale, se lo desidera, emendando la Costituzione o, come caso estremo, stilandone una nuova. Il popolo comunque non esercita questo diritto in maniera diretta ma delega gli affari quotidiani del governo ai funzionari pubblici, sia eletti sia nominati, alcuni dei quali sono previsti dalla Costituzione.
Il potere dei funzionari pubblici è limitato. Le loro azioni ufficiali devono essere conformi alla Costituzione e alle leggi fatte in accordo con essa. I funzionari eletti possono mantenere il loro ufficio solo se rieletti a intervalli periodici. I funzionari nominati prestano servizio, in genere, a piacere della persona o autorità che li ha nominati, e possono essere rimossi in qualsiasi momento. L'eccezione a questa pratica è la nomina a vita, da parte del Presidente, dei giudici della Corte suprema e di altri giudici federali. Lo scopo di questa eccezione è di rendere questi incarichi liberi da obblighi o influenze politiche.
I principi del governo
Anche se la Costituzione è cambiata sotto molti aspetti fin dalla sua prima adozione, i suoi principi base sono ancora gli stessi del 1787.
Esistono tre rami principali di governo—potere esecutivo, potere legislativo, e potere giudiziario—separati e distinti l'uno dall'altro. I poteri dati a ogni ramo sono bilanciati e controllati dai poteri degli altri due: ogni ramo controlla così i potenziali eccessi degli altri. Gli Stati Uniti hanno una struttura federale, che incarna il concetto di sovranità condivisa: autorità federata e autorità federale. I poteri enumerati nella Costituzione sono dati al governo federale, mentre tutti gli altri poteri non enumerati rimangono ai singoli Stati federati.
La Costituzione, insieme alle leggi emesse secondo i suoi dettami e i trattati firmati dal Presidente e approvati dal Senato, è al di sopra di tutte le altre leggi, ordini esecutivi e normative sia federale che degli Stati federati. Fin dal caso Marbury contro Madison, il potere giudiziario degli Stati Uniti è stato attivo nel processo di controllo di legittimità costituzionale (detto judicial review). Ciò significa che le corti federali esaminano le leggi emesse e, nel caso le ritengano incostituzionali, possono disapplicarle. Inoltre esaminano anche gli atti dei pubblici ufficiali—inclusi gli ordini esecutivi del Presidente stesso (caso Stati Uniti contro Nixon).
Le modifiche Il popolo ha il diritto di cambiare la Costituzione con i mezzi definiti dall'Articolo V della Costituzione stessa.
Gli autori della Costituzione erano consci che modifiche sarebbero potute rendersi necessarie nel corso del tempo. Per tutelarne al contempo la stabilità, tuttavia, tali modifiche non avrebbero dovuto essere troppo semplici da apportare. Nel bilanciare le modalità di emendamento, requisiti troppo rigidi di unanimità non avrebbero dovuto bloccare un'azione desiderata dalla vasta maggioranza della popolazione. La loro soluzione fu di escogitare un processo duale con il quale la Costituzione potesse essere cambiata. Questo processo di revisione rende la Costituzione particolarmente difficile da modificare, e Stati che rappresentano appena una minoranza della popolazione sono teoricamente in grado di bloccare emendamenti desiderati perfino dalla stragrande maggioranza dei cittadini statunitensi.
Struttura Preambolo e gli Articoli I, II e III