I Pionieri mormoni erano membri della Chiesa di Gesù Cristo dei santi degli ultimi giorni, noti anche come Santi degli ultimi giorni o mormoni, che migrarono attraverso gli Stati Uniti d'America dal Midwest alla valle del Lago Salato (Salt Lake Valley) in quello che è oggigiorno lo Stato dello Utah. I viaggi furono intrapresi da circa persone e proseguirono dall'aprile 1847 fino al completamento della First Transcontinental Railroad nel 1869.
Antefatti alla migrazione Sin dalla sua fondazione nel 1830, i membri della Chiesa di Gesù Cristo dei santi degli ultimi giorni erano spesso trattati duramente e perseguitati dai loro vicini, principalmente a causa delle loro convinzioni religiose. Ci furono violenze contro la Chiesa, i suoi membri e il suo profeta Joseph Smith. Questo, tra le altre ragioni, fece sì che il corpo della Chiesa si muovesse da un posto all'altro: Ohio, Missouri, e quindi nell'Illinois, dove i membri della Chiesa costruirono la città di Nauvoo.
Il governatore del Missouri Lilburn Boggs emanò l'ordine di sterminio (Missouri Executive Order 44) contro tutti i mormoni che vivevano nello Stato. Nel 1844 Joseph Smith fu ucciso da una folla mentre era detenuto in cella nella città di Carthage, nell'Illinois. Nel 1846 le tensioni religiose raggiunsero il culmine, e nel 1848 folle bruciarono il Tempio dei Santi degli ultimi giorni a Nauvoo.
Secondo la credenza della Chiesa, Dio guidò Brigham Young, il successore di Joseph Smith come presidente della Chiesa, a chiamare tutti i Santi (come i membri della Chiesa denominano sé stessi) per organizzarsi e dirigersi verso ovest, oltre la frontiera occidentale degli Stati Uniti in quello che allora era Messico, benché l'Esercito degli Stati Uniti avesse già occupato il New Messico e la California nel tardo 1846. Durante l'inverno del 1846-47, i capi dei Santi degli ultimi giorni nei Winter Quarters e nell'Iowa stesero i piani per la migrazione di un gran numero di Santi, la loro attrezzatura e il loro bestiame. Fu qui che Brigham Young incontrò per la prima volta Thomas L. Kane, un non-mormone da Filadelfia con profonde conoscenze personali nel governo del presidente Polk. Kane ottenne il permesso per i mormoni di svernare nel Territorio indiano, e il posto fu originariamente chiamato Kanesville. Brigham Young continuò a fidarsi di Kane per tutta la propria vita, in particolare come un intermediario con l'esercito federale spesso ostile. Questa grande migrazione mise alla prova in modo significativo le capacità di guida e di gestione per la Chiesa recentemente ristrutturata. Per questo suo ruolo nella migrazione, Brigham Young è a volte citato come il "Mosè americano".
Brigham Young riesaminò personalmente tutte le informazioni disponibili sulla Valle del Lago Salato e sul Gran Bacino, consultandosi con montanari e trapper che viaggiavano attraverso i Winter Quarters, e incontrandosi con padre Pierre-Jean De Smet, un missionario gesuita pratico del Gran Bacino. Il cauto Young insistette che i mormoni dovessero insediarsi in una posizione che nessuno altro volesse, e sentiva che la valle del Lago Salato soddisfaceva tale requisito, e avrebbe anche provvisto i Santi di molti vantaggi.
La compagnia d'avanguardia del 1847 Brigham Young organizzò una compagnia d'avanguardia per aprire un percorso a ovest delle Montagne Rocciose, per raccogliere informazioni sulle condizioni del percorso, comprese le fonti d'acqua e le tribù dei nativi, e per selezionare alla fine il punto centrale di raccolta nel Gran Bacino.
La compagnia iniziale avrebbe dovuto selezionare e aprire un sentiero principale con l'aspettativa che i successivi pionieri l'avrebbero mantenuto e migliorato. Si sperava che il gruppo avrebbe, laddove possibile, stabilito guadi e traghetti e piantato coltivazioni per il successivo raccolto. Nel tardo febbraio erano stati fatti piani per raccogliere barche portatili, mappe, strumenti scientifici, attrezzi da fattoria e sementi. Furono studiate tecniche per irrigare i campi. Fu scelta una nuova strada sul lato settentrionale del fiume Platte per evitare grandi contatti con i viaggiatori che usavano la già affermata Pista dell'Oregon sulla riva meridionale del fiume. Dato il gran numero di Santi che avrebbe dovuto viaggiare verso ovest, i capi della Chiesa decisero di evitare potenziali conflitti su diritti di pascolo, accesso all'acqua e spazi per gli accampamenti.
Nell'aprile del 1847, Young si consultò con i membri del Quorum dei Dodici Apostoli che erano tornati recentemente dalla missione in Gran Bretagna. John Taylor, Parley P. Pratt e Orson Hyde portarono denaro fornito dai Santi inglesi, una mappa basata sulla recente spedizione nel West di John C. Frémont e strumenti per calcolare la latitudine, l'altitudine, la temperatura e la pressione barometrica. Membri scelti del gruppo di avanguardia furono radunati assieme, le provviste finali furono impacchettate e il gruppo fu organizzato in compagnie militari. Il gruppo consisteva di 143 uomini, compresi 3 neri e otto membri del Quorum dei dodici apostoli, tre donne e due bambini. Il convoglio conteneva 73 carri, un cannone, 93 cavalli, 52 muli, 66 buoi, 19 mucche, 17 cani e alcune galline, e trasportava provviste sufficienti per un completo approvvigionamento del gruppo per un anno. Young divise questo gruppo in 14 compagnie, ognuna con un capitano designato. Preoccupati di un possibile pericolo costituito dai nativi americani, furono formate una milizia e una guardia notturna, sotto la direzione di Stephen Markham.
Il 5 aprile 1847, alle 2 del pomeriggio, il convoglio di carri si mosse a ovest dai Winter Quarters verso il Gran Bacino. Con la partenza pomeridiana, fecero tre miglia (5 km) e si accamparono in linea a poche centinaia di metri da una catasta di legname. Le registrazioni nei diari mostrano che Young gestiva attivamente il viaggio, prestando attenzione ai dettagli e occasionalmente sgridando quando le ricreazioni serali o domenicali diventavano chiassose o membri del gruppo sbagliavano nell'eseguire i loro compiti. In un'occasione castigò i cacciatori del campo "per essere spreconi di carne [...] uccidendo più di quanto fosse realmente necessario"May, Dean L. Utah: A People's History p. 57. Bonneville Books, Salt Lake City, Utah, 1987. ISBN 0-87480-284-9.. Il campo veniva svegliato da una tromba alle 5 del mattino e ci si aspettava che la compagnia fosse pronta per viaggiare alle 7. Ogni giorno il viaggio finiva alle 20:30 e il campo era a letto per le 21. La compagnia viaggiava sei giorni alla settimana e generalmente stava nell'accampamento la domenica per celebrare lo Shabbat.
Ad alcuni membri del campo erano assegnati compiti specifici. William Clayton era lo scrivano incaricato della compagnia e ci si aspettava che annotasse un'accurata descrizione del viaggio e della distanza per cui viaggiavano ogni giorno. Dopo tre settimane, Clayton si stancò di contare personalmente i giri della ruota del carro e calcolare la distanza giornaliera moltiplicando il numero per la circonferenza della ruota. Dopo essersi consultato con Orson Pratt, un matematico dotato, progettò un meccanismo consistente di una serie di ruote dentate di legno attaccate al mozzo di una ruota del carro, che permetteva di contare i giri della ruota. Il progetto di Clayton è un precursore dei moderni odometri. L'apparecchio fu costruito in base alle specifiche di Clayton e Pratt da un carpentiere della compagnia, Appleton Milo Harmon, e fu usato per la prima volta nel mattino del 12 maggio 1847. L'"odometro" mostrava che la compagnia faceva in media tra quattordici e venti miglia al giorno. L'apostolo Orson Pratt fu nominato osservatore scientifico della compagnia. Faceva regolari letture sugli strumenti scientifici, prendeva nota delle formazioni geologiche e delle risorse minerarie e descriveva piante e animali. I diari tenuti sia da Clayton sia da Pratt sono diventati risorse di valore per gli storici del viaggio verso ovest dei mormoni.
Anche le donne della compagnia eseguivano compiti vitali lungo la via. Harriet Page Young, moglie di Lorenzo Young, fu la prima donna selezionata per la compagnia. Era in cattiva salute e Lorenzo Young aveva paura a lasciare indietro lei e i loro giovani figli. Alle altre donne iniziali della compagnia, Ellen Sanders Kimball, moglie di Heber C. Kimball, e Clarissa Decker Young, moglie di Brigham Young, fu chiesto di accompagnare il gruppo per curare Harriet Young e per tenerle compagnia. Alle tre donne si aggiunse un gruppo più grande di donne membri della Chiesa dal Mississippi che si unì al gruppo principale a Laramie (nel Wyoming). Mentre molto del tempo era impiegato in attività tradizionali come cucinare, cucire e curare i bambini, molte donne erano scrivane e compilatrici di diari.
La prima parte del viaggio, dai Winter Quarters al Fort Laramie, richiese sei settimane, con la compagnia che arrivò al forte il 1º giugno. La compagnia si fermò per le riparazioni e per ferrare nuovamente gli animali da tiro. Mentre era al Fort Laramie, alla compagnia d'avanguardia si unirono i membri del Battaglione mormone che erano stati esonerati dal servizio per malattia e mandati a svernare a Pueblo nel Colorado. C'erano, che viaggiavano con il nuovo gruppo, anche membri della Chiesa dal Mississippi che avevano preso una strada più meridionale per il Gran Bacino.
A questo punto, la ora più numerosa compagnia prese la prestabilita Pista dell'Oregon verso il punto commerciale di Fort Bridger nel Wyoming. Ad un difficile attraversamento del Platte, subito prima di incontrare lo Sweetwater River, la compagnia fece uso delle proprie barche portatili e furono in grado di attraversare con relativa facilità. Cogliendo l'opportunità sia per aiutare futuri viaggiatori sia per incrementare il denaro disponibile per la migrazione, nove uomini sotto la direzione di Thomas Grover furono lasciati indietro per costruire e far funzionare là un traghetto. Gli abitanti del Missouri e altri viaggiatori al fiume pagarono ai Santi 1,50 dollari o più a vagone perché li aiutassero ad attraversare.
Durante l'ultima settimana di giugno, Sam Brannan, il capo della nave Brooklyn dei mormoni emigranti, raggiunse la compagnia presso Green River nel Wyoming. Riferì a Young del viaggio ben riuscito del suo gruppo e il loro insediamento in quello che è oggi San Francisco in California. Esortò la compagnia d'avanguardia a continuare verso la California, ma non poté spostare l'obiettivo del capo dal Gran Bacino. Young incontrò inoltre il montanaro Jim Bridger il 28 giugno. Discussero delle possibili strade verso la valle del Lago Salato e la praticabilità d'insediamenti in grado di sopravvivere nelle vallate montuose del Gran Bacino. Bridger era entusiasta riguardo agli insediamenti vicino al Lago Utah, riferendo di pesce, frutta selvatica, legname e buoni pascoli. Disse a Young che gli indiani del luogo producevano buoni raccolti, tra cui granoturco e zucche, ma che c'era sempre presente il pericolo del gelo. La compagnia continuò attraverso South Pass, viaggiò su zattere sul Green River e arrivò a Fort Bridger il 7 luglio. Circa nello stesso tempo si unirono ad essi altri tredici membri del distaccamento degli ammalati del Battaglione mormone.