La renna (Rangifer tarandus ()), nota anche come caribù in America del Nord, è un cervide delle regioni artiche e subartiche, con popolazioni sia stanziali sia migratrici; è l'unica specie del genere Rangifer (). Sebbene nel complesso sia piuttosto diffusa e numerosa, alcune delle sue sottospecie sono rare e una di esse si è già estinta.
Le renne variano considerevolmente per colore e dimensione. I palchi sono presenti in entrambi i sessi, sebbene nei maschi siano generalmente più grandi. Esistono comunque anche delle popolazioni in cui le femmine sono completamente prive di palchi.
La caccia alle renne selvatiche e l'allevamento di renne semi-domestiche (per: la carne, il cuoio, i palchi, il latte e i trasporti) costituiscono attività molto importanti per alcune popolazioni artiche e subartiche. Perfino in zone lontane dal suo areale, la renna è ben conosciuta grazie alla tradizione, probabilmente originatasi nell'America degli inizi del XIX secolo, secondo la quale delle renne volanti trainerebbero la slitta di Babbo Natale, ormai divenuta da secoli uno dei tradizionali elementi natalizi. In Lapponia, le renne vengono ancora impiegate per trainare i pulk, le tradizionali slitte scandinave.
Tassonomia
Nel 1961 gli studiosi suddivisero le varie sottospecie di renne in due grandi gruppi, le renne della tundra (con sette sottospecie) e le renne dei boschi (con altre sette sottospecie). Alcune delle sottospecie della tundra sono forme insulari dell'alto Artico di piccole dimensioni. Queste sottospecie insulari non sono probabilmente imparentate tra loro, dal momento che la renna delle Svalbard sembra essersi evoluta dalla grossa renna europea, mentre il caribù di Peary è uno stretto parente di quello dei Barren-ground e, come questo, ha probabilmente avuto origine nell'alto Artico nordamericano.
Attualmente gli studiosi riconoscono quattordici sottospecie di renna:
Renne della tundra R. t. tarandus , renna di montagna. Diffusa nella tundra artica dell'Eurasia, compresa la penisola della Fennoscandia, nell'Europa settentrionale R. t. groenlandicus , caribù dei Barren-ground. Diffuso in Alaska, nello Yukon, nel Nunavut e nei Territori del Nord-Ovest in Canada, e nella Groenlandia occidentale. Secondo alcuni studiosi i caribù di Alaska e Yukon appartengono a una sottospecie distinta, il caribù del Porcupine o di Grant (R. t. granti)Cronin, M. A., M. D. Macneil, and J. C. Patton (2005). Variation in Mitochondrial DNA and Microsatellite DNA in Caribou (Rangifer tarandus) in North America. Journal of Mammalogy 86(3): 495–505. R. t. pearsoni , renna della Novaja Zemlja R. t. pearyi , caribù di Peary. Diffuso nelle isole settentrionali del Nunavut e dei Territori del Nord-Ovest in Canada R. t. phylarchus , renna della Kamchatka. Diffusa in Kamchatka e nelle regioni vicine al mare di Okhotsk
R. t. platyrhynchus , renna delle Svalbard. Diffusa sulle isole Svalbard della Norvegia, è la più piccola sottospecie di renna R. t. sibiricus , renna della tundra siberiana.
Renne dei boschi R. t. buskensis , renna degli Altai R. t. caboti , caribù del Labrador R. t. caribou , caribù migratore dei boschi. Noto anche come caribù di foresta, un tempo era diffuso nella foresta boreale nordamericana dall'Alaska a Terranova e Labrador, spingendosi a sud fino alla Nuova Inghilterra, all'Idaho e allo Stato di Washington. Il caribù dei boschi è scomparso da gran parte delle regioni meridionali del suo areale e nelle zone dove è ancora presente è considerato in pericolo, a eccezione della popolazione che vive nel Québec settentrionale e nel Labrador in Canada. Il distretto di Cariboo, nella Columbia Britannica centrale, deve il nome alle vaste mandrie di caribù un tempo presenti nella zona, scomparse quasi del tutto nel corso dell'ultimo secolo. Una mandria protetta si trova sui Monti Caribou nell'Alberta. In alcune zone di tale areale vivono anche R. t. caboti (caribù del Labrador), R. t. osborni (caribù di Osborn, endemico della Columbia Britannica) e R. t. terraenovae (caribù di Terranova). Dopo una revisione tassonomica risalente al 1961, queste tre sottospecie furono considerate invalide e vennero incluse in R. t. caribou, ma più recentemente alcuni studiosi le hanno considerate valide tutte e tre, facendo inoltre notare quanto esse siano differenti l'una dall'altraGeist, V. (2007). Defining subspecies, invalid taxonomic tools, and the fate of the woodland caribou. The Eleventh North American Caribou Workshop (2006). Rangifer, Special Issue 17: 25-28.. Nel 2005, le analisi del DNA mitocondriale hanno riscontrato differenze tra i caribù di Terranova, del Labrador, del Canada sud-occidentale e del Canada sud-orientale, ma molti scienziati continuano lo stesso a considerarli tutti in R. t. caribou R. t. dawsoni (estinto), caribù delle Isole Regina Carlotta o di Dawson. Endemico delle Isole Regina Carlotta, si è estinto agli inizi del XX secolo. Tuttavia, recenti analisi del DNA effettuate a partire da DNA mitocondriale ricavato dai resti degli esemplari conservati nei musei, lasciano ipotizzare che questo caribù non sia stato geneticamente differente dalle sottospecie presenti sulla terraferma canadese R. t. fennicus , renna di foresta della Finlandia. Diffusa allo stato selvatico solamente in due aree della Fennoscandia, in Europa settentrionale: una nella Carelia russo-finnica e l'altra, abitata da una popolazione molto esigua, in una regione della Finlandia centro-meridionale. Talvolta gli esemplari della popolazione della Carelia si spingono ben all'interno del territorio russo, lasciando aperta, tra gli studiosi, la questione se inserire o no all'interno di questa sottospecie anche le renne diffuse più a oriente di R. t. fennicus R. t. osborni , caribù di Osborn. Diffuso nella Columbia Britannica R. t. terraenovae , caribù di Terranova.
Descrizione Dimensioni
Le femmine di renna generalmente misurano 162–205 cm di lunghezza e pesano 79–120 kg. I maschi sono generalmente più grandi (sebbene il dimorfismo sessuale vari da una sottospecie all'altra) e misurano 180–214 cm di lunghezza e di solito pesano 92–210 kg; alcuni maschi straordinariamente grandi, comunque, possono pesare fino a 318–360 kg. L'altezza al garrese è di circa 85–150 cm, mentre la coda misura 14–20 cm. La sottospecie R. t. platyrhynchus, endemica delle Svalbard, è molto piccola rispetto alle altre sottospecie (fenomeno noto come nanismo insulare): le femmine misurano solamente 150 cm di lunghezza e pesano circa 53 kg in primavera e 70 kg in autunno. I maschi sono lunghi circa 160 cm e pesano solo 65 kg in primavera e 90 kg in autunno. La renna delle Svalbard possiede inoltre zampe relativamente corte e raggiunge un'altezza massima al garrese di meno di 80 cm, proprio come indica la regola di Allen.
Le renne domestiche hanno zampe più corte e sono più pesanti delle loro cugine selvatiche.
Mantello Il colore del mantello varia considerevolmente, sia da un individuo all'altro, sia a seconda della stagione e della sottospecie. Le popolazioni settentrionali, di dimensioni quasi sempre minori, tendono ad avere una colorazione più bianca, mentre quelle meridionali, di dimensioni maggiori, tendono a essere più scure. Questo fenomeno si può osservare chiaramente in Nordamerica, dove la sottospecie più settentrionale, il caribù di Peary, è la razza più chiara e piccola del continente, mentre la sottospecie più meridionale, il caribù dei boschi, è quella più scura e grande.. Il manto presenta due strati di pelo: un folto sottopelo lanoso e un sovrapelo costituito da lunghi peli cavi pieni d'aria.
Palchi
In quasi tutte le popolazioni i palchi sono presenti in entrambi i sessiNew World Deer (Capriolinae). Answers.com; questi (nella sottospecie della Scandinavia) cadono in dicembre nei vecchi maschi, agli inizi della primavera nei maschi giovani e d'estate nelle femmine. I palchi generalmente presentano due gruppi distinti di punte, una inferiore e l'altro superiore. Le dimensioni dei palchi variano molto a seconda della sottospecie (ad esempio, nelle sottospecie più settentrionali sono più piccoli e sottili), ma i palchi presenti nei maschi di alcune sottospecie sono tra quelli più grandi del mondo, superati solamente da quelli dell'alce e possono raggiungere i 100 cm di larghezza e i 135 cm di lunghezza. Relativamente alle dimensioni corporee, la renna è il Cervide che possiede i palchi più grandi.
Naso e zoccoli Le renne possiedono nasi altamente specializzati che presentano turbinati che aumentano considerevolmente la superficie all'interno delle narici. L'aria fredda che entra viene riscaldata dal calore corporeo dell'animale prima di raggiungere i polmoni, mentre l'acqua, condensata dall'aria espirata e convogliata prima che il cervide esali il respiro, viene impiegata per inumidire l'aria inspirata e probabilmente viene assorbita nel sangue attraverso le mucose.
La conformazione degli zoccoli della renna risulta utile in tutte le stagioni: in estate, quando il terreno della tundra è soffice e umido, i cuscinetti plantari divengono spugnosi e forniscono una migliore trazione. In inverno, gli zoccoli laterali si restringono, esponendo così il bordo affilato dello zoccolo centrale, che riesce così a penetrare meglio nel ghiaccio e nella neve dura, impedendo all'animale di scivolare. Gli zoccoli consentono inoltre all'animale di scavare (attività conosciuta come cratering)All About Caribou – Project Caribou nella neve per trovare il cibo prediletto, il lichene noto appunto come lichene delle renne. Durante la camminata, le ginocchia di molte varietà di renne producono un rumore caratteristicoBanfield AWF: The caribou. In The Unbelievable Land. Smith I.N. (ed.) Ottawa: Queen's Press; 1966: 25–28, cited in .
Vista Gli studiosi ritengono che le renne siano gli unici mammiferi in grado di vedere la luce ultravioletta. Uno studio condotto dai ricercatori dello University College di Londra nel 2011 ha rivelato che questi animali sono in grado di vedere luci con lunghezze d'onda inferiori ai 320 nm, molto al di sotto della capacità visiva umana, che non discerne nulla al di sotto dei 400 nm. È probabile che questa capacità sia loro di aiuto nelle candide regioni artiche, dal momento che molti oggetti che risultano generalmente invisibili ai mammiferi, come urina e ciuffi di pelo, risaltano nettamente sullo sfondo del terreno nell'ultravioletto.
Distribuzione e habitat
La renna è un animale molto comune che occupa un areale comprendente gran parte delle regioni settentrionali dell'Olartico, essendo diffusa sia nella tundra sia nella taiga (foresta boreale).. Originariamente, la renna era diffusa in Scandinavia, Europa orientale, Russia, Mongolia e Cina settentrionale, a nord dei 50° di latitudine. In Nordamerica, viveva in Canada, Alaska (USA) e nelle regioni lungo il confine settentrionale degli USA, dallo Stato di Washington al Maine. Nel XIX secolo, era ancora presente nelle regioni meridionali dell'Idaho. Allo stato selvatico era presente anche su Sachalin, in Groenlandia e probabilmente, in tempi storici, anche in Irlanda. Durante il Pleistocene Superiore, questa specie si spingeva verso sud fino a Nevada e Tennessee in Nordamerica e alla Spagna in Europa. Oggi, le renne selvatiche sono scomparse da molte zone del loro areale storico, soprattutto nelle regioni meridionali, dove sono scomparse quasi ovunque. Popolazioni selvatiche numerose sono ancora presenti in: Norvegia, Finlandia, Siberia, Groenlandia, Alaska e Canada.
Le renne domestiche si incontrano soprattutto nelle regioni settentrionali di Fennoscandia e Russia, mentre in Scozia, nella regione dei Cairngorm, è presente una mandria di circa 150-170 capi. Nell'Islanda orientale è presente una piccola mandria di circa 2500-3000 capi. L'unica popolazione selvatica rimasta in Europa di renne della tundra vive in alcune regioni della Norvegia meridionale.