La spedizione perduta di Franklin fu un viaggio di esplorazione artica guidato dal capitano sir John Franklin, partito dall'Inghilterra il 19 maggio 1845, nel quale nessuno dei membri della spedizione venne mai ritrovato. Oltre a Franklin, l'equipaggio contava 128 uomini.
Franklin, ufficiale della Marina britannica ed esperto esploratore, aveva già preso parte a tre precedenti spedizioni artiche, le ultime due come comandante in capo. Con la sua quarta e ultima, che intraprese all'età di cinquantanove anni, si proponeva di attraversare l'ultimo tratto del passaggio a nord-ovest, fino ad allora mai percorso. Dopo alcune traversie, le due imbarcazioni sotto il suo comando rimasero bloccate dai ghiacci nello stretto di Vittoria, nei pressi dell'Isola di Re Guglielmo nell'Artico canadese.
Spinto dalle pressioni della moglie del capitano, Jane Griffin, e di altri, nel 1848 l'Ammiragliato diede il via alle ricerche. Diverse spedizioni si misero sulle tracce di Franklin, sia per la sua fama, sia per la ricompensa promessa dall'Ammiragliato per chi lo avesse ritrovato. Nel 1850 undici imbarcazioni britanniche e due statunitensi erano impegnate nelle ricerche. Diverse di queste imbarcazioni si diressero sulla costa orientale dell'Isola di Beechey, dove vennero trovati i primi resti della spedizione, tra cui le tombe di tre membri dell'equipaggio. Nel 1854 l'esploratore John Rae, mentre si trovava vicino alle coste dell'Artico canadese nei pressi dell'Isola Principe di Galles, raccolse presso alcuni Inuit dei reperti della spedizione di Franklin e alcuni racconti sulla loro possibile sorte. Nel 1859 un'altra missione di ricerca, guidata da Francis Leopold McClintock, trovò sull'Isola di Re Guglielmo un messaggio abbandonato con delle indicazioni sul destino della spedizione. Le ricerche continuarono per la maggior parte del XIX secolo.
Nel 1981 un gruppo di scienziati guidato da Owen Beattie, professore di antropologia dell'Università dell'Alberta, eseguì una serie di analisi scientifiche sulle tombe, sui corpi e sugli altri reperti lasciati dai membri della spedizione Franklin sulle isole di Beechey e di Re Guglielmo. Conclusero che gli uomini, le cui tombe erano state ritrovate sull'isola di Beechey, erano molto probabilmente morti di polmonite o forse di tubercolosi e che il loro stato di salute poteva essere stato aggravato da un avvelenamento da piombo dovuto alla saldatura difettosa delle scatole di cibo in dotazione alla spedizione. In seguito è stata avanzata l'ipotesi che tale avvelenamento non sia dipeso dal cibo in scatola, ma dal sistema di desalinizzazione dell'acqua con cui erano state equipaggiate le due navi della spedizione. Segni di tagli su ossa umane trovate sull'Isola di Re Guglielmo sono stati interpretati come indizi di episodi di cannibalismo. Il complesso degli studi effettuati suggerisce che l'ipotermia, la fame, l'avvelenamento da piombo e le malattie (tra le quali lo scorbuto) e in generale le condizioni ambientali estremamente ostili, affrontate senza un equipaggiamento e un'alimentazione adeguati, finirono per uccidere tutti i membri della spedizione.
Dopo la scomparsa della spedizione, i media vittoriani, nonostante il suo evidente fallimento e i resoconti che parlavano di cannibalismo, dipinsero Franklin come un eroe. Furono scritte canzoni in suo onore e vennero erette statue che gli attribuivano la scoperta del passaggio a nord-ovest. La spedizione perduta di Franklin è stata soggetto di diverse opere d'arte, come canzoni, poesie, racconti e romanzi; è stata inoltre più volte raccontata da documentari televisivi. La serie televisiva The Terror riproduce in chiave horror la spedizione di Franklin.
Premesse
La ricerca da parte degli europei di una via marittima più breve per passare dall'Europa all'Asia nell'emisfero nord era iniziata con i viaggi di Cristoforo Colombo nel 1492 ed era proseguita fino alla metà del XIX secolo con una lunga serie di spedizioni di esplorazione, organizzate principalmente in Inghilterra. Tali spedizioni, quando ottenevano un qualche tipo di successo, aumentavano il livello di conoscenza geografica degli europei, in particolare dell'America settentrionale.
Tra gli esploratori che nel XVI e XVII secolo effettuarono significative scoperte geografiche in Nordamerica si ricordano Martin Frobisher, John Davis, Henry Hudson e William Baffin. Nel 1670 la costituzione della Compagnia della Baia di Hudson comportò ulteriori esplorazioni delle coste e dell'interno canadesi, nonché dei mari artici. Nel XVIII secolo entrarono in azione altri esploratori, come James Knight, Christopher Middleton, Samuel Hearne, James Cook, Alexander Mackenzie e George Vancouver. Entro il 1800 le loro scoperte avevano dimostrato che, in zone sufficientemente temperate e percorribili da navi, non esisteva alcun passaggio a nord-ovest tra l'Oceano Atlantico e il Pacifico..
Nel 1804 Sir John Barrow diventò Secondo Segretario dell'Ammiragliato, posizione che mantenne fino al 1845, e spinse la Marina britannica a cercare di completare il passaggio a nord-ovest a nord del Canada e a navigare verso il Polo nord. Per i quattro decenni seguenti, esploratori come John Ross, David Buchan, William Edward Parry, Frederick William Beechey, James Clark Ross, George Back, Peter Warren Dease e Thomas Simpson effettuarono proficue spedizioni nell'Artico canadese. Tra questi vi era anche John Franklin, comandante in seconda di una spedizione polare a bordo della Dorothea e della Trent nel 1818 e capo di spedizioni terrestri sulle coste artiche canadesi nel 1819-22 e 1825-27.. Entro il 1845, le scoperte combinate di tutte queste spedizioni avevano ridotto la parte ancora sconosciuta dell'Artico canadese ad un quadrilatero di circa km².. Era proprio verso questa zona che Franklin intendeva fare vela, dirigendosi verso ovest attraverso lo Stretto di Lancaster, per quindi prendere verso sud-ovest a seconda di come il ghiaccio, la terra e gli altri ostacoli l'avessero consentito, per completare il passaggio a nord-ovest. Prevedeva di dover coprire una distanza approssimativamente di 1670 km..
I preparativi Il comando
All'epoca della scomparsa della spedizione di Franklin, John Barrow aveva ottantadue anni ed era vicino alla fine della sua carriera. Doveva allora decidere chi avrebbe dovuto comandare la spedizione per completare il passaggio a nord-ovest e forse trovare anche il tanto cercato Mare polare aperto libero dai ghiacci, della cui esistenza Barrow stesso era convinto.
L'ammiraglio Parry, la sua prima scelta, era stanco dell'Artico e declinò cortesemente l'offerta.. Anche la sua seconda scelta, l'esploratore James Clark Ross, rifiutò l'incarico perché aveva promesso alla sua nuova moglie di smettere con le spedizioni artiche. James Fitzjames, la terza scelta di Barrow, venne respinto dall'Ammiragliato perché considerato troppo giovane. Barrow prese in considerazione anche George Back, ma valutò che avesse una personalità troppo spiccata e polemica per condurre la spedizione. L'esploratore Francis Crozier, un altro candidato, era uomo di origini molto umili e di discendenza irlandese, fatto che giocò contro di lui. Pur non molto convinto, Barrow ripiegò quindi sul cinquantanovenne Franklin.
La spedizione venne allestita con due navi, la HMS Erebus e la HMS Terror, le quali erano già state utilizzate nelle zone antartiche da James Clark Ross. A Fitzjames venne affidato il comando della Erebus, mentre Crozier, che aveva comandato la Terror durante la spedizione antartica con Ross del 1841-1844, fu nominato vice comandante della spedizione e comandante della Terror. Franklin ricevette l'incarico di dirigere la spedizione il 7 febbraio 1845 e le istruzioni ufficiali gli vennero consegnate il 5 maggio dello stesso anno.
Le navi, l'equipaggio e le provviste
La Erebus e la Terror erano navi molto robuste ed equipaggiate con nuove invenzioni.. Il motore a vapore della Erebus era stato fornito dalle Ferrovie di Londra e Greenwich mentre quello della Terror probabilmente dalle Ferrovie di Londra e Birmingham. Le navi potevano, con la sola propulsione a motore, mantenere una velocità di quattro nodi.. Tra le altre tecnologie all'avanguardia di cui disponevano c'erano la prua rinforzata con placche di ferro, un sistema di riscaldamento interno a vapore per il benessere dell'equipaggio, eliche a vite e timoni di ferro che potevano essere ritirati all'interno di protezioni, sempre in ferro. A bordo erano disponibili biblioteche con più di 1.000 volumi, mentre le cambuse contenevano razioni di alimenti conservati o in scatola sufficienti per tre anni. Inoltre esisteva un rudimentale sistema di dissalazione dell'acqua marina.. Sfortunatamente gli alimenti in scatola erano stati procurati da un fornitore al ribasso, Stephen Goldner, che aveva ottenuto il contratto il 1º aprile 1845, solo sette settimane prima della partenza.. Goldner lavorò molto di fretta per produrre le ottomila scatole che gli erano state ordinate e, in seguito, si scoprì che aveva usato piombo per le saldature che risultarono «rozze e grossolane, e il piombo era colato all'interno come la cera fusa sgocciola dalle candele.».
La maggior parte dell'equipaggio era composto da inglesi, molti dei quali dalle regioni del nord; c'era inoltre un certo numero di scozzesi e irlandesi. Oltre a Franklin e Crozier, i soli altri ufficiali ad aver esperienza delle regioni artiche erano un assistente chirurgo e i due esperti di ghiaccio.
La scomparsa La spedizione partì da Greenhithe, in Inghilterra, la mattina del 19 maggio 1845; ne facevano parte 24 ufficiali e 110 uomini di equipaggio. Le navi fecero una breve sosta nella baia di Stromness, nelle Isole Orcadi a nord della Scozia, quindi ripartirono alla volta della Groenlandia accompagnate da un'altra nave militare, la HMS Rattler, e da una nave da trasporto, la Barretto Junior..
Nei pressi delle isole Whalefish, nella baia di Disko sulla costa occidentale della Groenlandia, vennero macellati 10 buoi caricati sul mercantile per ottenere una provvista di carne fresca; le provviste vennero trasferite sulla Erebus e sulla Terror e gli uomini scrissero le loro ultime lettere ai familiari. Prima della partenza, cinque uomini furono congedati e mandati a casa sulla Rattler e sulla Barretto Junior, riducendo il numero finale dei membri della spedizione a 129. La spedizione venne vista per l'ultima volta da occhi europei all'inizio dell'agosto 1845, quando il capitano Dannett della baleniera Prince of Wales e il capitano Robert Martin della baleniera Enterprise incontrarono la Terror e la Erebus nella Baia di Baffin mentre attendevano le condizioni favorevoli per attraversare lo Stretto di Lancaster..
Nei successivi 150 anni, altre spedizioni, esploratori e scienziati avrebbero cercato di ricostruire che cosa fosse accaduto da allora in poi. Gli uomini di Franklin trascorsero l'inverno del 1845-46 sull'isola di Beechey, dove tre membri dell'equipaggio morirono e vennero sepolti. La Terror e la Erebus nel settembre 1846 rimasero intrappolate dal ghiaccio al largo dell'isola di Re Guglielmo e non riuscirono più a liberarsi. Secondo un biglietto datato 25 aprile 1848 e lasciato sull'isola da Fitzjames e Crozier, Franklin era morto l'11 giugno 1847; il gruppo aveva passato gli inverni 1846-47 e 1847-48 sull'isola di Re Guglielmo e i superstiti il 26 aprile 1848 avevano deciso di dirigersi a piedi verso il fiume Back nel Canada continentale. A quel punto erano già morti nove ufficiali e 15 uomini dell'equipaggio; il resto del gruppo sarebbe morto lungo il cammino, la maggior parte sull'isola e altri trenta o quaranta sulla costa o nell'entroterra canadese, a centinaia di chilometri di distanza dal più vicino avamposto occidentale..
Le prime ricerche