o semplicemente Sonic 3, è un videogioco a piattaforme sviluppato dal Sonic Team in collaborazione con il Sega Technical Institute, e pubblicato dalla SEGA sulla piattaforma Mega Drive nel 1994.. Secondo sequel del videogioco Sonic the Hedgehog per Mega Drive. Sonic the Hedgehog 3 introduce per la prima volta nella serie il personaggio principale Knuckles the Echidna, all'inizio fungente in questa occasione da rivale di Sonic. Nella modalità multigiocatore, Sonic può sfidare, con o senza Tails, Knuckles.
Diverse tracce furono composte dal re del pop, Michael Jackson, sebbene il suo nome non appaia nei titoli di coda. Tra i suoi collaboratori c'era Brad Buxer, storico tastierista del cantante, che confermò la collaborazione, motivando l'assenza nei crediti per la scarsa qualità audio non all'altezza delle aspettative di Jackson. SEGA ha successivamente confermato il coinvolgimento, sia ufficialmente nella sezione Museo della collection Sonic’s Ultimate Genesis Collection del 2009, che dal game designer Yuki Naka (creatore di Sonic) via social.
Il videogioco è considerato il quarto principale della serie nonché quarto sviluppato interamente da Sonic Team, cronologicamente il gioco avviene direttamente dopo le vicende di Sonic the Hedgehog 2 e ha avuto un seguito diretto chiamato Sonic & Knuckles.
Trama Il perfido Dottor Robotnik, in seguito alla precedente sconfitta sulla stazione spaziale Death Egg in Sonic the Hedgehog 2, precipita su una mistica e fluttuante isola chiamata Angel Island. Mentre inizia a riparare la nave danneggiata, incontra Knuckles the Echidna, l'ultimo sopravvissuto di un'antica civiltà di Echidna che un tempo abitavano l'isola. Egli è anche il guardiano del Master Emerald, uno smeraldo gigante che garantisce all'isola di fluttuare.
Scoprendo che il Master Emerald può dare energia alla nave e che i suoi acerrimi nemici Sonic the Hedgehog e Miles "Tails" Prower lo stanno inseguendo, decide di raccontare all'echidna che un giorno sarebbe arrivato un riccio blu sulla sua isola, per rubare lo smeraldo. Appena Sonic e Tails arriveranno sull'isola, verranno attaccati da Knuckles, che ruba loro i Chaos Emerald. A questo punto i due eroi attraverseranno diverse aree per recuperare gli smeraldi e raggiungere Robotnik con il Master Emerald, anche se a bloccare loro la strada ci sarà più volte Knuckles.
Dopo aver superato l'isola, i due eroi finiranno a Hydrocity, una zona subacquea, Marble Garden, montagne marmoree allestite a giardino, Carnival Night, che richiama le zone circensi, e IceCap, zona artica completamente coperta da ghiacci. Infine raggiungeranno la base di lancio per lo spazio costruita dal Dr. Robotnik per mandare in orbita la sua astronave Death Egg. L'antagonista compare altre due volte prima di presentarsi con la sua ultima arma. È intervallato da Knuckles, ancora sotto inganno, che si para davanti al protagonista impedendogli di proseguire la caccia al folle scienziato. Solo l'improvviso decollo del Death Egg fa sbalzare l'echidna dalla trave su cui si era posizionato, facendolo cadere in acqua. Sconfiggendo definitivamente Robotnik, i razzi di decollo saltano in aria, lasciando precipitare l'astronave al suolo. I fatti successivi verranno poi svelati nel seguito Sonic & Knuckles.
Modalità di gioco Le due modalità di gioco possibili sono Single Player e Competition, dove con la prima si svolge il gioco classico nella sua storia originale, mentre il secondo serve per gareggiare in velocità contro un altro giocatore o contro il computer.
Si può giocare selezionando Sonic, Tails o Sonic assieme a Tails, nel qual caso il volpino verrà comandato dal computer, anche se in qualsiasi momento un secondo giocatore può prenderne il controllo, nonostante la telecamera segua unicamente Sonic e non si divida in due parti. I due personaggi hanno ora mosse uniche che differenziano il tipo di partita affrontabile dal giocatore. Sonic è più veloce e salta più in alto; premendo due volte il comando salto, Sonic può emettere il cosiddetto Instant Shield, uno scudo temporaneo di qualche decimo di secondo che gli permette di essere temporaneamente invincibile e di ampliare di poco il raggio di azione del proprio attacco. Tails invece può volare, utilizzando le proprie code come pale di un elicottero, e può nuotare in acqua fino a che non si stanca e ricade a terra/sul fondale. Le code di Tails, roteando, sono in grado di colpire i nemici. Tails può anche portare con sé Sonic mentre vola, ma solamente se controllato da un secondo giocatore.
Viene qui introdotto un nuovo personaggio, Knuckles the Echidna, che si pone come antagonista e aiutante di Robotnik.
Ci sono tre differenti tipi di scudi: la palla di fuoco, la bolla d'aria e il campo magnetico. Il primo permette di essere invulnerabili al contatto con fuoco e fiamme, il secondo permette di respirare sott'acqua, mentre il terzo attira magneticamente gli anelli quando si passa entro un breve raggio di distanza. Utilizzando Sonic vi sono poi delle funzioni supplementari attivabili in luogo dell'instant shield. Con il primo scudo si diventa un proiettile infuocato che avanza a gran velocità verso la direzione di marcia; con il secondo si rimbalza a terra compiendo un ulteriore salto in alto (tale mossa può essere reiterata all'infinito, ma non si riuscirà ad aumentare l'altezza del rimbalzo); con l'ultimo si può effettuare un secondo salto una volta che si è già in aria. Utilizzando Tails queste funzioni non sono attivabili, e volerà o nuoterà come sempre. Gli scudi di fuoco e magnetico svaniscono automaticamente al contatto con l'acqua.
Zone Nel gioco sono presenti 6 zone, ognuna suddivisa in 2 atti al termine dei quali si trovano sempre un mini-boss (nel primo) e il Dr. Robotnik (nel secondo).
Angel Island (Isola degli Angeli nell'edizione italiana): il primo livello rappresenta sempre un'isola tropicale dai colori vivaci, questa volta dentro una fitta giungla. Vi sono cascate e laghi e spesso si finisce sott'acqua. A causa del mini-boss, il secondo atto si gioca mentre la foresta va a fuoco. Alla fine del livello Knuckles fa saltare un ponte di legno e il giocatore cade nella cascata. Hydrocity: la cascata conduce a una città subacquea ricca di tubi, giri della morte, turbine e meccanismi che favoriscono l'alta velocità. Aguzzando la vista, si possono notare delle colonne sullo sfondo che recano sui capitelli degli altorilievi raffiguranti proprio Sonic. Sconfitto Robotnik, la pressione fa saltare il pavimento e un potente getto d'acqua sbalza via il giocatore. Marble Garden (Giardino di Marmo nell'edizione italiana): lo sbalzo catapulta il giocatore lungo delle montagne marmoree, allestite a giardino (da cui il nome) con piante ed essenze, oltre a mostrare colonne e muri lavorati. Lungo il livello si incontrano delle piccole vasche di fango; se ci si lascia affondare vi si affoga. In Marble Garden, Robotnik va obbligatoriamente affrontato volando, per cui se si è scelto di giocare con Sonic arriverà Tails a dargli una mano. Durante lo scontro Tails non si affaticherà mai abbastanza da cedere le forze. Carnival Night (Notte di Carnevale nell'edizione italiana): la classica zona dei rimbalzi, è molto colorata e ricca di respingenti e palloncini, cannoni e luminarie colorate (è ambientato di notte). Anche la colonna sonora è allegra e richiama i motivetti da circo. Durante il secondo atto compare Knuckles che disattiva i generatori delle luminarie finché il giocatore non troverà il tasto di accensione. A fine livello, un cannone da circo del tutto identico a quelli presenti negli atti sparerà il giocatore al livello successivo. IceCap Zone (Zona Icecap nell'edizione italiana): una zona artica completamente coperta da ghiacci, è composta sia da parti esterne che da parti sottoterra. Quando la partita si svolge in superficie lo schermo si copre di fiocchi di neve che cadono lentamente a terra. In questo livello può capitare di rimanere imprigionati in blocchi di ghiaccio, nel qual caso bisogna essere liberati dal proprio compagno entro pochi secondi, pena la perdita di tutti gli anelli (o della vita). Il primo atto inizia con una breve sequenza in cui si vede il protagonista scendere una rapida discesa in snowboard. Launch Base (Base di Lancio nell'edizione italiana): come si evince dal nome è la base di lancio per lo spazio costruita dal Dr. Robotnik per mandare in orbita la sua astronave Death Egg, già comparsa nel precedente titolo. Sono presenti ambienti esterni, interni e subacquei. Nel secondo atto Robotnik compare altre due volte prima di presentarsi con la sua ultima arma. È intervallato da Knuckles che a un certo punto si para davanti al protagonista impedendogli di proseguire la caccia al malvagio dottore. Solo l'improvviso decollo del Death Egg fa sbalzare l'echidna dalla trave su cui si era posizionato, lasciando libero il passaggio. Sconfiggendo definitivamente Ivo, i razzi di decollo saltano in aria, lasciando cadere l'astronave al suolo. Nella sequenza finale il protagonista (o i protagonisti) si volta dando le spalle al giocatore per assistere allo schianto del Death Egg.
Zone ingiocabili Ci sono delle zone nell'Act Select e nel gameplay che sono ingiocabili (se non tramite Hacking), ma queste zone riappariranno in Sonic & Knuckles.
Mushroom Valley Zone: è l'equivalente della Mushroom Hill di Sonic & Knuckles. Nel gameplay sarebbe la 7ª zona, dopo Launch Base Zone. Flying Battery Zone: nell'Act Select sarebbe la 5ª zona ed è compresa tra Carnival Night Zone ed IceCap Zone (la vera 5ª zona). Sandopolis Zone: viene dopo Mushroom Valley Zone. È l'8ª zona.
Salvataggio Sonic 3 è il primo gioco della serie che prevede la modalità di salvataggio delle partite. Prima di cominciare a giocare si può selezionare l'opzione di salvataggio, che prevede la possibilità di tenere in memoria fino a 7 partite differenti. Salvando la partita verrà tenuta in memoria la zona in cui si è arrivati (indipendentemente dall'atto), il numero di vite, di continue, di punti e di smeraldi collezionati. Selezionando una partita salvata si ricomincerà a giocare dall'inizio del primo atto della zona in cui si è salvato precedentemente.
Mini-Boss In questo titolo della serie è sempre presente un mini-boss che tenta di ostacolare il giocatore alla fine del primo atto. Si tratta di un robot generalmente più grande dei soliti Badnik al cui interno non è rinchiuso alcun animale innocente. Una volta sconfitto, il classico cartello di fine atto cadrà dal cielo.
Sonic the Hedgehog 3 & Knuckles
Sonic the Hedgehog 3 e Sonic & Knuckles furono concepiti come un singolo gioco, tuttavia furono pubblicati separatamente per vincoli di tempo e finanziari. La cartuccia di Sonic & Knuckles presenta un adattatore lock-on che permette di combinare fisicamente due cartucce., in questo caso ottenendo Sonic the Hedgehog 3 & Knuckles o semplicemente Sonic 3 & Knuckles, talvolta noto con i titoli Sonic 3 Complete VersionNella descrizione di Sonic the Hedgehog 3 & Knuckles presente in Sonic Mega Collection Plus viene riportato il titolo Sonic 3 Complete Version., Knuckles the Echidna in Sonic the Hedgehog 3Nel menu principale di Sonic Classic Collection, Sonic the Hedgehog 3 & Knuckles viene riportato con il titolo Knuckles the Echidna in Sonic the Hedgehog 3. o semplificato Knuckles in Sonic 3; questa caratteristica è rimasta presente anche in alcune riedizioni digitali del gioco, come quella per Virtual Console di Wii.