Considerato il padre della poesia statunitense, è stato il primo poeta moderno a utilizzare comunemente il verso libero, di cui è considerato in un certo senso l'inventore. La sua opera più famosa, la raccolta poetica Foglie d'erba, pubblicata in diverse edizioni a partire dal 1855, è considerata un classico della letteratura, così come la celeberrima poesia O capitano! Mio capitano!.
Fu cantore della democrazia, della libertà e di un ideale visionario che pone l'uomo come momento centrale rispetto al senso di percezione e comprensione delle cose. Cantò, soprattutto, l'essenza di quello che diventerà successivamente il «sogno statunitense».
Biografia Giovinezza Walter Whitman nacque a Huntington, situata a Long Island, il 31 maggio 1819, da Walter e Louisa Van Velsor Whitman, genitori che abbracciavano il pensiero quacchero. Condividendo il nome con il padre, il giovane Walter fu subito soprannominato «Walt».. Ebbe numerosi fratelli:. fra questi, tre prendevano i nomi di gloriosi politici statunitensi, ovvero Andrew Jackson, George Washington, e Thomas Jefferson. Vi erano inoltre Jesse, il più anziano, un altro bambino che morì senza nome all'età di sei mesi, ed Edward, il più giovane. I primissimi anni di vita li trascorse prevalentemente a Brooklyn, dove si trasferì all'età di quattro anni a causa della rovinosa condizione finanziaria nella quale versava la famiglia.. Whitman avrebbe poi ricordato la sua infanzia come triste e irrequieta; l'unico momento felice fu quando nel 1825 il marchese di La Fayette, considerato il profeta dell'indipendenza statunitense, durante i festeggiamenti del 4 luglio lo sollevò fra le braccia e lo baciò..
Il giovane Walt frequentò per alcuni anni la scuola e, compiuti gli undici anni, abbandonò gli studi.. Per aumentare le rendite familiari, entrò come praticante nella redazione del Patriot, quotidiano di Long Island curato da Samuel E. Clements;. fu qui che Whitman apprese i rudimenti della stampa e della composizione tipografica.. Il giornale, tuttavia, fu protagonista di uno scandalo quando Clements e due amici cercarono di disotterrare il cadavere di Elias Hicks per ottenere un calco della sua testa;. Clements, con la carriera macchiata indelebilmente dall'episodio, rassegnò le sue dimissioni dal Patriot..
Inizi della carriera
L'estate successiva Whitman iniziò a lavorare per un altro tipografo, Erastus Worthington, sempre a Brooklyn.. La sua famiglia fece ritorno a West Hills nella primavera; tuttavia, Whitman preferì non seguire i parenti, entrando invece nella bottega di Alden Spooner, curatore di un giornale simpatizzante per il partito Whig, il Long-Island Star. Durante gli anni trascorsi alla Star, Whitman iniziò a frequentare lezioni di teatro, iscrivendosi anche alla biblioteca locale e a un gruppo di discussione;. pubblicò anche i suoi primissimi componimenti poetici, seppure in forma anonima, sotto l'effigie del New-York Mirror.. Appena sedicenne, nel maggio 1835, Whitman abbandonò la Star e Brooklyn,. trasferendosi nel centro di New York per intraprendere la carriera di compositore di stampa... Il giovane Walt tuttavia non riuscì a trovare lavoro, complice la depressione economica che sfociò poi nel panico del 1837.. Nel maggio 1836, ritornò a vivere con la propria famiglia, che nel frattempo si era trasferita a Hempstead, nella contea di Nassau.. Qui insegnò in varie scuole fino al 1838,. applicando uno straordinario approccio pedagogico-educativo che si basava sul coinvolgimento e sul rispetto delle esigenze dei bambini.
Terminata l'esperienza come docente, Whitman fece ritorno a Huntington, New York, per fondare un proprio giornale: il Long Islander. La sua avventura giornalistica terminò però il 12 luglio 1839, quando vendette la pubblicazione a E. O. Crowell.. Dopo una breve parentesi al Long Island Democrat, quotidiano del Queens per il quale lavorò come compositore tipografico, Walt ricominciò a insegnare come maestro presso diverse scuole a partire dal 1840.. In base a una storia probabilmente apocrifa, egli fu cacciato via da un istituto di Southold per condotta immorale. L'episodio lo ricoprì d'ignominia, tanto che venne dapprima ammonito da un prete, che lo accusò di sodomia, per poi essere incatramato e impiumato. Il biografo Justin Kaplan diffida della veridicità della storia, poiché Whitman fece regolarmente ritorno a Southold in coincidenza con festività e turni di riposo.. Analogamente, il biografo Jerome Loving definisce l'incidente «un mito».. In ogni caso, fu proprio in questo periodo che Whitman divulgò una serie di dieci editoriali, andata sotto il nome di Sun-Down Papers—From the Desk of a Schoolmaster, a tre intervalli distinti. In questi saggi, il poeta iniziò a costruirsi la propria identità letteraria, impregnandola di umori trascendentalisti..
Nel maggio del 1841 Whitman trovò impiego a New York, come tipografo per il New World, sotto la guida di Park Benjamin Sr. e Rufus Wilmot Griswold,. per poi iniziare la sua collaborazione con l'Aurora prima (1842) e con il Brooklyn Eagle poi (1846-1848).. Il rapporto di lavoro con il Brooklyn Eagle venne interrotto quando il poeta rese pubbliche le proprie simpatie per i Barnburner, fazione del Partito Democratico che si proponeva di combattere l'estensione di schiavitù e gli abusi di potere; ciò andava contro il pensiero del direttore, Isaac Van Anden, che invece andava d'accordo con l'ideologia conservativa degli Hunker.. Le posizioni democratiche e antischiaviste di Walt vennero consolidate sempre nel 1848, quando divenne membro del Free Soil Party.
Foglie d'erba
Il primo viaggio sulle strade del continente avvenne nel febbraio del 1848, quando venne offerto a Whitman un impiego presso il Crescent di New Orleans. La proposta di lavoro fu un'occasione indiretta per estendere i suoi orizzonti: Walt ebbe così modo di conoscere parti lontane della patria tanto amata, attraverso un complicato itinerario che lo portò per ferrovia via Baltimora e Cumberland, poi per via fiume, discendendo l'Ohio e il Mississippi, fino al porto della Louisiana.
A New Orleans rimase solo per quattro mesi ed è questo un periodo poco conosciuto e sul quale si sono fatte numerose congetture. Si è parlato di amore appassionato, amore deluso e persino di qualche figlio illegittimo, ma nessuna di esse ha mai trovato valido sostegno.
Lasciata New Orleans, Whitman attraversò i Grandi Laghi, il Canada, e le Cascate del Niagara, e fece ritorno a New York dove fondò il Freeman, un giornale legato al partito antischiavista Free Soil. Dopo questo periodo giornalistico, tanto breve quanto fallimentare, Walt si unì nuovamente all'azienda paterna di carpentiere e costruttore. Avendo questo mestiere un'elasticità d'orario più elevata di quella consentita dal giornalismo, Whitman ebbe modo sì di trascorrere più tempo all'aria aperta, ma soprattutto di procedere con la propria formazione poetica, imbevuta delle letture di Omero, Ossian, e del prediletto Dante Alighieri.
Sfruttando l'esperienza di stampatore e il periodo trascorso leggendo i classici, nel 1855 Whitman si autopubblicò la prima edizione di Foglie d'erba, un volumetto di novantaquattro pagine in quarto, contenente solo dodici composizioni. Venne stampato un totale di 795 copie:. il frontespizio della prima edizione, pur presentando un bel ritratto di Walt (frutto della matita di Samuel Hollyer),. non riportava il nome dell'autore, che invece era celato nel corso del testo: «Walt Whitman, uno dei rudi, un cosmo, riottoso carnale e sessuale [...] che mangia, beve e procrea, non sentimentale [...] non al di sopra di uomini e donne, o discosto da essi [...] non più modesto che immodesto». Ad aprire la raccolta vi era un poema che solo nell'edizione del 1881 prese il titolo definitivo di Song of Myself (Il canto di me stesso), più una prefazione di 827 righe dove il poeta non esitò ad affermare il suo tumultuoso americanismo. I critici si divisero in due. Vari furono quelli che manifestarono il proprio scontento per l'amore paganamente puro professato nelle poesie:. Peter Lesley fu categorico nel definire il libro «dozzinale, profano e osceno» e l'autore «un idiota pretenzioso».. Numerosi furono tuttavia quelli che lodarono le nude e vergini foglie d'erba whitmaniane: fra questi vi era Ralph Waldo Emerson, fervente ammiratore del libro, che scrisse una lettera di plauso di cinque pagine, dove elogiò il magistrale carisma della sua poesia.. Nel frattempo, l'11 luglio 1855, il padre di Whitman morì all'età di 65 anni.Nei mesi successivi alla prima edizione di Foglie d'erba, crebbero i commenti acri di quei critici che mal gradivano l'esplodere dell'eros, tema di molti dei versi del poeta. Ciononostante la seconda edizione venne data alle stampe, con 20 poesie supplementari,. nell'agosto del 1856;. una terza edizione, frutto di un'altra revisione strutturale, fu pubblicata nel 1860. Malgrado alcune voci contrarie, numerosi furono gli scrittori affermati che ammiravano e condividevano la poetica di Whitman, e che addirittura lo visitarono: fra questi, vale la pena citare Amos Bronson Alcott e Henry David Thoreau..
Nel frattempo, Whitman andò incontro a varie difficoltà finanziarie, che lo spinsero a ritornare a scrivere per i giornali: nel maggio 1857. entrò fra le file del Daily Times di Brooklyn, dove supervisionava i contenuti del giornale, recensiva libri, scriveva editoriali.. Lasciò il lavoro nel 1859, anche se non è ancora chiaro se fu una sua scelta o venne licenziato..
Guerra di secessione americana
Lo scoppio della guerra di secessione americana trovò Whitman entusiasta partigiano del Nord, non tanto per la questione schiavista - ormai passata in sottordine - ma per il fatto che il Sud rompesse l'unità nazionale. Complice qualche residuo d'influsso quacchero, Whitman non si arruolò; al contrario, il fratello George entrò tra le file dell'Unione, intraprendendo anche un vivido rapporto epistolare con Walt, desideroso di sapere i dettagli del conflitto. A mobilitarlo vi fu tuttavia un elenco dei caduti, nel quale figurava anche un certo «G. W. Whitmore»; Whitman, temendo che si trattasse di un'allusione a George,. subito si diresse verso il Sud, non senza difficoltà:. «camminavo tutto il giorno e la notte, senza riuscire a [...] ottenere informazioni», avrebbe poi scritto.. Il fratello per fortuna non morì, nonostante le vistose ferite contratte in battaglia. Profondamente scosso dalla vista dei feriti e dei moribondi, il 28 dicembre 1862 Whitman lasciò il Sud alla volta di Washington, promettendosi di non tornare mai più a New York.
Nel soggiorno a Washington, Whitman venne assunto come impiegato addetto al pagamento degli stipendi: gli orari davano al poeta molto tempo libero, sicché lui iniziò ad assistere i moribondi.. In questi anni Whitman diede tutte le sue maggiori energie per rincuorare e assistere migliaia di soldati feriti in guerra, manifestando una squisita carità e un eroico senso di civiltà. Testimonianza di questi anni sono le lettere mandate alla madre, ma anche due suoi componimenti: The Great Army of the Sick, divulgato in una rivista nel 1863, e - dodici anni dopo - Memoranda During the War..
Varie furono le tragedie sofferte dalla famiglia di Whitman in questo periodo. Il 30 settembre 1864 il fratello George venne catturato dalle milizie degli Stati Confederati,. mentre un altro fratello, Andrew Jackson, morì stroncato dalla tubercolosi il 3 dicembre.. L'umore di Walt migliorò solo quando riuscì a ottenere un impiego pubblico all'Indian Office nel Ministero dell'interno,. grazie a una lettera di presentazione dell'amico William Douglas O'Connor. L'esperienza lavorativa ebbe inizio il 24 gennaio 1865: il salario ammontava a 1 200 $ l'anno, e Whitman ricevette addirittura una promozione.. Esattamente un mese dopo, il 24 febbraio 1865, George venne liberato a causa della sua salute cagionevole.