Willy il Coyote (Wile E. Coyote) e Beep Beep (Road Runner) sono due personaggi immaginari animati creati da Chuck Jones e da Michael Maltese nel 1949 per la Warner Bros. e facenti parte delle serie Looney Tunes e Merrie Melodies. Sono i protagonisti di una serie di cortometraggi iniziata nel 1949 con l'episodio Veloce e furioso (Fast and Furry-ous). Le loro storie vedono Willy impegnato nel maniacale e mai fruttuoso inseguimento di Beep Beep nel tentativo di catturarlo.

Creazione e sviluppo Chuck Jones basò il personaggio di Willy il Coyote sulla rappresentazione del coyote fornita da Mark Twain nel libro In cerca di guai (Roughing It), nel quale l'animale è descritto come «uno scheletro bislungo e allampanato, dall'aria afflitta e assai cagionevole [...] una vivente allegoria dell'Indigenza: ha sempre fame, è sempre povero in canna, scalognato e senza un amico al mondo». L'aspetto finale venne poi modellato su quello dell'animatore e collega di Jones Ken Harris. Il celebre verso di Beep Beep sarebbe invece stato ispirato da un episodio reale, nel quale il disegnatore Paul Julian, carico di fogli, pronunciò scherzosamente "beep beep" nel passare a fianco a Chuck Jones e Michael Maltese.

La serie nacque come parodia dei cartoni animati basati sulla caccia e gli inseguimenti tra una coppia di personaggi antitetici, come Tom & Jerry, un genere che Jones aveva già avuto modo di esplorare nel corto delle Merrie Melodies Comincia tutto da una mela (Fair and Worm-er) nel 1946. Come fonte di ispirazione per l'umorismo della serie, invece, Jones citò il corto de Il corvo e la volpe del 1941 The Fox and the Grapes di Frank Tashlin.

Nella sua autobiografia del 1999 Chuck Amuck: The Life and Times of an Animated Cartoonist, Chuck Jones ha affermato che nella realizzazione delle storie di Willy il Coyote e Beep Beep lui e gli altri artisti coinvolti si attenevano a una serie di regole concordate: Beep Beep non può danneggiare il Coyote tranne gridando "beep beep!". Nessuna forza esterna può danneggiare il Coyote, ma solo la sua inettitudine o il malfunzionamento dei prodotti Acme. Il Coyote potrebbe fermarsi quando vuole, se solo non fosse un fanatico. (Ripeti: "Un fanatico è qualcuno che raddoppia i suoi sforzi dopo aver perduto di vista il proprio obiettivo." - George Santayana). Mai usare dialoghi, tranne "beep beep!". Beep Beep (Roadrunner) deve rimanere sulla strada (road) - altrimenti, logicamente, non si potrebbe chiamare Roadrunner. Tutti gli avvenimenti devono rimanere confinati nell'habitat naturale dei due personaggi: il deserto del Sud-ovest degli Stati Uniti d'America. Tutti i materiali, congegni e apparecchi meccanici devono provenire dalla Acme Corporation. Quando possibile, la gravità deve essere il più grande nemico del Coyote. Il Coyote è sempre più umiliato che danneggiato dai suoi fallimenti. Pur applicandosi alla gran parte dei corti della serie, queste regole sono state infrante in diverse occasioni. Inoltre in un'intervista raccolta nel libro Hollywood Cartoons: American Animation in Its Golden Age, Michael Maltese, co-creatore dei primi episodi insieme a Jones, affermò di non aver mai sentito parlare di queste o in generale di alcuna regola specifica, affermando che probabilmente si trattava di annotazioni posteriori da parte di Jones.

Nomi Il nome completo inglese del personaggio "Wile E. Coyote" è un gioco di parole scelto per riprodurre foneticamente il termine wily, che significa "scaltro", "astuto". I creatori non hanno mai specificato per cosa stia l'abbreviazione E. o se avevano in mente un nome in particolare; nella storia a fumetti The Greatest of E's, però, pubblicata da Western Publishing nel 1973, viene riportato che è l'abbreviazione di Ethelbert. Nel bozzetto preparatorio del personaggio, prima del suo debutto in Veloce e furioso (Fast and Furry-ous), veniva indicato anche come "Don Coyote", che voleva essere un riferimento a Don Chisciotte di Miguel de Cervantes. In italiano il suo nome è stato reso come "Willy il Coyote" o "Willy Coyote", originariamente italianizzato in "Vil Coyote" o "Vile Coyote".

"Road Runner" invece non è un nome proprio, ma è quello della sua specie. In italiano è stato tradotto come "Beep Beep", anche italianizzato in "Bip Bip", "lo Struzzo Corridore" o "Mimì".

Descrizione Willy è un coyote antropomorfo dal pelo marrone e beige, lunghe orecchie a punta, guance molto sporgenti e occhi gialli evidenziati da occhiaie rosse. Sebbene appartenga alla specie del Canis latrans, molti episodi in cui appare lo presentano con nomi pseudo-latini come Carnivourous vulgaris, Famishius-famishius, Nemesis ridiculii, Grotesques appetitus. Di carattere estremamente tenace e determinato, si serve di trappole e marchingegni forniti dalla Acme Corporation e consulta manuali dai titoli stravaganti al fine di catturare Beep Beep, senza mai riuscirci e, anzi, finendo sempre vittima dei suoi stessi espedienti.

Beep Beep è un corridore della strada di colore blu, di piccole dimensioni e con una cresta e una coda molto lunghe. Viene perennemente inseguito da Willy il Coyote, riuscendo sempre a sfuggire alle sue trappole ed emettendo un beffardo "beep beep" (da cui il nome italiano) quando il suo nemico fallisce nell'intento di catturarlo. Sebbene venga spesso scambiato per uno struzzo, Beep Beep è in realtà appartenente alla specie Geococcyx californianus, un piccolo uccello corridore diffuso nei deserti degli Stati Uniti d'America. Così come la sua nemesi, viene introdotto in ogni episodio con un falso nome latino fra cui Acceleratii incredibus, Birdius tastius, Speedipus rex e Velocitus delectiblus.

I corti di cui sono protagonisti sono ambientati nelle gole della Monument Valley, dove Willy sperimenta di tutto per provare a catturare Beep Beep, servendosi molto spesso di strani arnesi tecnologici, regolarmente difettosi o d'uso impossibile, forniti dalla Acme Corporation, azienda fittizia ideata dal regista Chuck Jones, che nei disegni animati dei Looney Tunes fornisce attrezzature sia a Willy sia ad altri personaggi. Beep Beep è la preda agognata da Willy: caratterizzato dalla sua estrema rapidità, nonostante gli innumerevoli e sempre più ingegnosi tentativi di cattura da parte del coyote, riesce puntualmente a sfuggirgli, in modo anche irridente. Le sfide fra i due protagonisti si risolvono, quindi, sempre a favore del velocissimo e astuto pennuto, e puntualmente il coyote cade vittima del suo stesso ingegno, finendo per subire incidenti anche seri a causa delle sue stesse idee. Le modalità di espressione dei due personaggi sono estremamente semplici: il Road Runner emette solo il suono "bii-bip", mentre Willy è pressoché sempre muto e si esprime con cartelli estemporanei.

Unici versi che si odono da Willy sono solitamente degli sbuffi a seguito di spaventose esperienze e ci sono dei rari casi in cui Willy urla dal dolore, ancora più rari sono anche dei dialoghi (per lo più sfruttati in episodi in cui da la caccia a Bugs e più prevalentemente in New Looney Tunes, anche contro Beep Beep). Nel corto Un piccolo struzzo viene spiegato che sin da piccolo Willy era molto loquace e saputello. Per zittirlo, suo padre Cage E. Coyote gli proibì di proferirgli parola fino a che non catturerà la sua prima preda e da allora Willy non ha mai avuto motivo di parlare, se non rivolto o al pubblico o a vittime come Bugs con cui instaurare un dialogo. Ne I favolosi Tiny, dato il suo ruolo di insegnante ai giovani cartoni Willy parla spesso, specie in episodi incentranti il suo discepolo Calamity Coyote in cui fa da narratore, ma nel reboot Tiny Toons Looniversity, promosso a insegnante di scienze, torna a dialogare esclusivamente tramite cartelli. Nonostante il suo ruolo di professore in queste due serie, Willy è sempre intento a dare la caccia a Beep Beep, il cui discepolo è Speedy Beep (Little Beeper).

Nonostante la loro natura di preda e predatore, i due hanno talvolta mostrato dei momenti d'affetto: in Chi ha incastrato Roger Rabbit e Space Jam: New Legends, i due si abbracciano alla risoluzione delle rispettive storie, e in The Looney Tunes Show, Beep Beep prova anche ad aspettare che Willy faccia partire una trappola o dispositivo per dargli una chance prima di scappare via e, nel loro episodio finale, Beep Beep è anche disposto a mettersi in posa per un selfie quando Willy riesce a catturarlo. In Coyote vs. Acme, nonostante Willy avesse fatto querela alla ACME per preparare una trappola per la sua preda, quando questa salirà sul banco dei testimoni, sospende la cattura scoprendo che Beep Beep considera Willy un caro amico e soffre nel vederlo saltare in aria per colpa di prodotti intenzionalmente malfunzionanti, dichiarando anche che sente la sua mancanza da quando è partito per questa faccenda, cosa che porta Willy alle lacrime.

Filmografia

Il duo è protagonista di 47 cortometraggi usciti tra il 1949 e il 2014. Veloce e furioso (Fast and Furry-ous), regia di Chuck Jones (1949) Beep, Beep, regia di Chuck Jones (1952) Forza, andiamo! (Going! Going! Gosh!), regia di Chuck Jones (1952) Provaci ancora... Willy (Zipping Along), regia di Chuck Jones (1953) Vieni, guarda e vinci (Stop! Look! And Hasten!), regia di Chuck Jones (1954) Pronti, attenti, via!!! (Ready, Set, Zoom!), regia di Chuck Jones (1955) Forza telecomandata (Guided Muscle), regia di Chuck Jones (1955) Cass... pita (Gee Whiz-z-z-z-z-z-z), regia di Chuck Jones (1956) Eccoli là (There They Go-Go-Go!), regia di Chuck Jones (1956) Mi-mi prenda chi può (Scrambled Aches), regia di Chuck Jones (1957) Mimì il supersonico (Zoom and Bored), regia di Chuck Jones (1957) Addio show (Whoa, Be-Gone!), regia di Chuck Jones (1958) Ancora all'assalto, Willy (Hook, Line and Stinker), regia di Chuck Jones (1958) Hip, hip, urrà! (Hip Hip-Hurry!), regia di Chuck Jones (1958) Chi mi frena in tal momento (Hot-Rod and Reel!), regia di Chuck Jones (1959) Coyote, invidioso e malvagio (Wild About Hurry), regia di Chuck Jones (1959) Il coyote più sfortunato del West (Fastest with the Mostest), regia di Chuck Jones (1960) Chi salta si fa male (Hopalong Casualty), regia di Chuck Jones (1960) Mira e... spira (Zip 'N Snort), regia di Chuck Jones (1961) Chi di spada ferisce (Lickety-Splat), regia di Chuck Jones e Abe Levitow (1961) Passaggio all'avello (Beep Prepared), regia di Chuck Jones e Maurice Noble (1961) Beep Beep e i suoi amici (Adventures of the Road Runner), regia di Chuck Jones, Maurice Noble e Tom Ray (1962) Dopo la caduta (Zoom at the Top), regia di Chuck Jones e Maurice Noble (1962) L'invincibile Beep Beep (To Beep or Not to Beep), regia di Chuck Jones, Maurice Noble e Tom Ray (1963)Ricavato da Mi-mi prenda chi può (1962). Odio l'impelagabile (War and Pieces), regia di Chuck Jones e Maurice Noble (1964) Zip zip urrà! (Zip Zip Hooray!), regia di Chuck Jones, Maurice Noble e Tom Ray (1965) Roadrunner a Go-Go, regia di Chuck Jones, Maurice Noble e Tom Ray (1965) Gara di velocità (The Wild Chase), regia di Friz Freleng e Hawley Pratt (1965) Un giro veloce (Rushing Roulette), regia di Robert McKimson (1965) Corri corri dolce Beep Beep (Run, Run, Sweet Road Runner), regia di Rudy Larriva (1965) Stanco e spiumato (Tired and Feathered), regia di Rudy Larriva (1965) Caduta massi (Boulder Wham!), regia di Rudy Larriva (1965) Il coyote aviatore (Just Plane Beep), regia di Rudy Larriva (1965) Presto presto! (Hairied and Hurried), regia di Rudy Larriva (1965) Asfalto bollente (Highway Runnery), regia di Rudy Larriva (1965) Willy il visionario (Chaser on the Rocks), regia di Rudy Larriva (1965) Zitto e spara (Shot and Bothered), regia di Rudy Larriva (1966) Via di qui (Out and Out Rout), regia di Rudy Larriva (1966) Il coyote di latta (The Solid Tin Coyote), regia di Rudy Larriva (1966) Clippete Cloppete (Clippety Clobbered), regia di Rudy Larriva (1966) Una dolce spia (Sugar and Spies), regia di Robert McKimson (1966)