È considerato uno dei maggiori pianisti del suo tempo, nonché tra i più grandi pianisti di sempre, avendo contribuito a riscrivere le capacità dello strumento e le sue possibilità interpretative.
Infanzia Josef Hofmann nacque a Podgórze (oggi parte di Cracovia), nella Galizia austro-ungarica (l'odierna Polonia ), nel 1876. Suo padre era il compositore, direttore d'orchestra e pianista Kazimierz Mikołaj Hofmann e sua madre la cantante lirica Matylda Franciszka Pindelska. Aveva una sorella maggiore, Zofia Wanda (nata l'11 giugno 1874, anch'essa a Cracovia). Durante la loro infanzia, il padre Kazimierz fu sposato con Aniela Teofila nata Kwiecińska (nata il 3 gennaio 1843 a Varsavia ), la quale, dopo essersi trasferita a Varsavia nel 1878 con il marito, morì il 12 ottobre 1885. Kazimierz Hofmann risposò il 17 giugno 1886 Matylda Pindelska - la madre dei suoi figli - a Varsavia.
Per assicurare una degna istruzione musicale a loro figlio Jòzef, la famiglia si trasferì a Berlino nel 1886. Jozef Hofmann, che presto si rivelò in prodigio del pianoforte, tenne il suo recital di debutto a Varsavia alla tenera età di cinque anni. Seguì una lunga serie di concerti per tutta l'Europa occidentale e la Scandinavia, fino ad arrivare in America per alcune esibizioni tra il 1887 e il 1888 che destarono l'attenzione della critica e del pubblico. Per le sue precoci abilità fu spesso paragonato al giovani Mozart e Mendelssohn. Una volta raggiunta una discreta fama, Hofmann, ancora bambino, prese lezioni di composizione da Heinrich Urban e di pianoforte da Moritz Moszkowski.
Carriera da bambino prodigio
Anton Rubinstein sentì Hofmann, che all'epoca aveva sette anni, suonare il Concerto per pianoforte in do minore di Beethoven a Varsavia e lo dichiarò un talento senza precedenti. Su suggerimento di Rubinstein, l'impresario tedesco Hermann Wolff gli offrì la gestione della sua carriera e finanziò una tournée europea al ragazzo, ma il padre di Hofmann si rifiutò di lasciarlo viaggiare prima che compisse nove anni. Raggiunta quell'età, Hofmann tenne concerti in Germania, Francia, Paesi Bassi, Norvegia, Danimarca, Svezia e Gran Bretagna.
All'età di 12 anni, il giovane Josef Hofmann fu probabilmente il primo pianista di rilievo a registrare sul fonografo di Edison; Hans von Bülow registrò una Mazurka di Chopin sul fonografo migliorato di Edison nello stesso anno, ovvero il 1888.
Nel 1887, fu organizzato un tour americano, con tre mesi di spettacoli che includevano cinquanta recital, diciassette dei quali al Metropolitan Opera House. Poco dopo, tuttavia, la Società per la Prevenzione della Crudeltà verso i Bambini intervenne, attenzionando la fragile salute del ragazzo. Ciononostante, secondo il contratto che aveva pagato a Hofmann 10.000 dollari, egli era legalmente obbligato a completare il tour. Il contratto fu annullato da Alfred Corning Clark, che donò 50.000 dollari e, a sua volta, proibì legalmente a Hofmann di esibirsi in pubblico fino al compimento dei 18 anni. L'ultima parte del tour fu cancellata e la famiglia tornò a Potsdam, vicino a Berlino. Questo segnò la fine degli anni del bambino prodigio Hofmann. (Vedi e per i dettagli.)
Educazione musicale La donazione di Clark permise a Hofmann di proseguire gli studi individuali in scienze e matematica, e continuò a prendere lezioni di musica da Heinrich Urban (composizione) e da Moritz Moszkowski. Nel 1892, Rubinstein accettò Hofmann come suo unico allievo privato, e i due si incontrarono per 42 lezioni all'Hotel d'Europe di Dresda. Le prime lezioni, a distanza di una settimana l'una dall'altra, includevano dieci Preludi e Fughe di Bach e due sonate di Beethoven, eseguite a memoria. A Hofmann non fu mai permesso di portare la stessa composizione due volte, poiché Rubinstein disse che, in quanto insegnante, avrebbe probabilmente dimenticato ciò che aveva spiegato all'allievo durante la lezione precedente. Rubinstein non suonò mai per Hofmann, ma diede ampia dimostrazione della sua visione pianistica durante i numerosi recital ai quali il ragazzo assistette. Nell'arco di soli tre giorni, Hofmann ascoltò nella nuova Bechstein Hall di Berlino recital di Hans von Bülow, Johannes Brahms e Rubinstein, e descrisse lo stile interpretativo dei tre come radicalmente opposto l'uno dagli altro. Rubinstein organizzò il debutto da adulto di Hofmann il 14 marzo 1894, nella Sala dell'Assemblea Sinfonica di Amburgo, con l'esecuzione del Concerto per pianoforte n. 4 in re minore di Rubinstein, con il compositore alla direzione d'orchestra. Dopo il concerto, Rubinstein disse a Hofmann che non ci sarebbero state altre lezioni e non si videro mai più. Rubinstein tornò in Russia e morì più tardi quello stesso anno. Negli anni successivi Hofmann si riferì al suo rapporto col celeberrimo maestro russo come "l'evento più importante della mia vita".
Carriera musicale in età adulta
Come compositore, Hofmann pubblicò oltre cento opere, molte delle quali con lo pseudonimo di Michel Dvorsky, tra cui due concerti per pianoforte e musiche per balletto. Durante la prima guerra mondiale si stabilì negli Stati Uniti, dove ottenne la cittadinanza americana nel 1926. Nel 1924 divenne il primo direttore del dipartimento di pianoforte del Curtis Institute of Music di Filadelfia, di cui divenne direttore nel 1927. mantenendo la carica fino al 1938. Nel 1913 gli furono consegnate le chiavi della città di San Pietroburgo.
Fu una figura determinante nella formazione di musicisti illustri come Efrem Zimbalist, Fritz Reiner, Marcella Sembrich, Isabella Vengerova, Moriz Rosenthal, Wilhelm Backhaus, Benno Moiseiwitsch, Abram Chasins, David Saperton, Wanda Landowska e Leopold Auer nella facoltà del Curtis. Tra gli allievi di Hofmann figuravano Jacques Abram, Jeanne Behrend, Abram Chasins, Shura Cherkassky, William Harms, Harry Kaufman, Angelica Morales von Sauer, Ezra Rachlin, Nadia Reisenberg (vedi), Abbey Simon, Lucie Stern e Ruth Slenczynska. Pur non essendo un suo allievo, Jorge Bolet beneficiò dell'interesse di Hofmann. Nel 1937, il 50° anniversario del suo debutto a New York fu celebrato con spettacoli di gala, tra cui un recital del "Giubileo d'oro" al Metropolitan Opera di New York.
All'inizio degli anni '30, Hofmann era diventato alcolista, ma mantenne un'eccezionale padronanza pianistica per tutto il decennio; Rudolf Serkin e un giovane Glenn Gould hanno raccontato le magiche impressioni suscitate in loro dai concerti di Hofmann tra la metà e la fine degli anni '30. Dopo la sua partenza dal Curtis Institute nel 1938, una combinazione di alcolismo, problemi coniugali e perdita di interesse per le esibizioni causò un rapido deterioramento delle sue capacità artistiche. Commentando il brusco declino di Hofmann, Sergei Rachmaninoff disse: "Hofmann è ancora alle stelle... il più grande pianista vivente quando è sobrio e in forma. Altrimenti, è impossibile riconoscere l'Hofmann di un tempo". Oscar Levant scrisse: "Una delle terribili tragedie della musica fu la disintegrazione di Josef Hofmann come artista. Nei suoi ultimi giorni, divenne alcolizzato. Il suo ultimo concerto pubblico fu un calvario per tutti noi".Oscar Levant. The Unimportance of Being Oscar, Pocket Books 1969 (reprint of G.P. Putnam 1968), p. 124. . Nel 1946 tenne il suo ultimo recital alla Carnegie Hall, sede delle sue 151 esibizioni, e si ritirò definitivamente dai riflettori nel 1948.
Tecnica e stile
Le opinioni di Hofmann sulla tecnica e sulla musicalità sono spiegate nel suo libro "Piano Playing with Questions Answered ". Aveva mani piccole ma eccezionalmente forti. Steinway costruì per lui tastiere personalizzate con tasti leggermente più stretti (il pianista/critico Stephen Hough ha commentato come la comprensione di Hofmann della meccanica del pianoforte Steinway lo distinguesse fra tutti gli altri pianisti). I suoi strumenti da concerto avevano sottili modifiche alla meccanica per una ripetizione più veloce, due pedali anziché tre (gli piaceva la vecchia geometria della meccanica Steinway), una regolazione impeccabile ed erano accompagnati in tournée dalla sua sedia da recital personale, costruita con uno schienale pieghevole corto e un'inclinazione di 1½" dalla parte posteriore a quella anteriore . Dopo aver suonato lo speciale strumento da concerto di Hofmann nel seminterrato della Steinway di New York, Gunnar Johansen riferì che il pianoforte aveva la sonorità più grande di qualsiasi altro avesse mai provato.
A differenza di Rubinstein, Hofmann aveva una postura rilassata al pianoforte, premeva i tasti con un movimento impastante. Il suo staccato con le dita era all'epoca ineguagliabile, così come la sua sonorità orchestrale. Secondo la sua allieva Nadia Reisenberg, utilizzava continuamente una combinazione di risonanza di tipo digitale e mediante pedale. Il critico del New York Times Harold C. Schonberg affermò che Hofmann possedeva tutta la tecnica di Leopold Godowski, un'affermazione approvata dallo stesso Godowski. Per sua stessa ammissione, Sergei Rachmaninoff, ormai raggiunta l'età di quarant'anni, dovette studiare per oltre 15 ore al giorno con l'obiettivo di raggiungere il livello della tecnica di Hofmann. Quando al pianista Ralph Berkowitz fu chiesto se Vladimir Horowitz avesse la tecnica migliore tra tutti i pianisti che avesse mai sentito, Berkowitz rispose che Horowitz era effettivamente il maestro supremo delle parti tecniche dell'esecuzione, ma un pianista di un'epoca precedente era suo pari: Hofmann.
L'approccio e lo stile di Hofmann possono essere riassunti dal suo motto "un aristocratico non ha mai fretta". Affermava spesso che Rubinstein e Moriz Rosenthal erano gli unici pianisti che avevano influenzato la sua arte, e ammirava i cantanti Mattia Battistini e Marcella Sembrich . Adottò uno stile più spettacolare nelle esibizioni dal vivo, ma uno stile sottile e misurato per le sue registrazioni in studio; in entrambi i casi, si attenne perlopiù alla trascrizione in partitura stampata, raddoppiando occasionalmente le ottave della mano sinistra, evitando inoltre il sentimentalismo. Dava priorità alla spontaneità piuttosto che alla struttura e ammise a Rachmaninoff che "non so come costruire una composizione... a volte, capita semplicemente che suoni bene". Schonberg scrisse che tra i contemporanei di Hofmann, solo Godowski aveva la sua stessa finezza e raffinatezza, ma gli mancavano il colore, il fuoco e il "sangue rosso", mentre solo Ferruccio Busoni e Rachmaninoff venivano menzionati dai contemporanei come pari di Hofmann. Dopo aver ascoltato un'esecuzione della Sonata in si minore di Chopin da parte di Hofmann, Rachmaninoff eliminò quel pezzo dal suo repertorio per timore di non reggere il confronro, affermando: "Dai tempi di Anton Rubinstein non ho sentito un'esecuzione così titanica".
Esempi suggeriti per illustrare lo stile di Hofmann:
Le contradanze di Rubinstein Andante Spianato e Grande Polonaise Op.22 di Chopin Ballata op. 23 di Chopin Secondo movimento dalla Sonata Op. 31 n. 3 di Beethoven Preludio Op. 23 n. 5 di Rachmaninoff Rapsodia ungherese n. 2 di Liszt Capriccio Orientale di Stojowski (dedicatogli da Sigismond Stojowski).
Repertorio, orecchio musicale e memoria