La battaglia di Henderson Field avvenne tra il 23 - 26 ottobre 1942 a Guadalcanal nelle isole Salomone. La battaglia, parte del teatro del Pacifico della seconda guerra mondiale, avvenne per terra, mare e aria e vide la contrapposizione tra l'Impero giapponese e gli Alleati (principalmente marines e soldati statunitensi). La battaglia fu il terzo attacco terrestre condotto dai giapponesi durante la campagna di Guadalcanal.

Le forze statunitensi, al comando del maggior generale Alexander Vandegrift, riuscirono a respingere l'attacco della 17ª armata giapponese, al comando del tenente generale Harukichi Hyakutake, che tentava di penetrare nel perimetro attorno alla base aerea di Henderson Field. Quest'ultima era stata catturata ai giapponesi da parte degli alleati durante gli sbarchi avvenuti il 7 agosto dello stesso anno. Le forze di Hyakutake vennero inviate con il compito di rispondere a questi sbarchi riconquistando la base e respingendo i nemici dall'isola.

I soldati di Hyakutake condussero diversi assalti nell'arco di tre giorni in varie posizioni lungo il perimetro, ma vennero tutti respinti con gravi perdite per i giapponesi. Contemporaneamente, gli aerei alleati operativi dalla base difesero con successo le posizioni statunitensi dagli attacchi aerei e navali nemici.

La battaglia rappresentò l'ultima offensiva terrestre condotta dalle forze giapponesi a Guadalcanal. Dopo un ulteriore tentativo di portare rinforzi durante la battaglia navale di Guadalcanal nel mese di novembre, il Giappone accettò la perdita dell'isola ed evacuò le forze restanti entro la prima settimana di febbraio del 1943.

Situazione strategica Campagna di Guadalcanal

Il 7 agosto 1942, le forze alleate (principalmente statunitensi) sbarcarono a Guadalcanal, a Tulagi situata poco al largo della costa meridionale delle isole Florida e nelle isole Salomone. Con questa operazione, gli Stati Uniti intendevano impedire l'impiego di queste posizioni come basi militari nemiche, che potevano minacciare le rotte di rifornimento con l'Australia, e mettere in sicurezza le isole per poter stabilire delle proprie basi e isolare la grande base nipponica di Rabaul, supportando contemporaneamente la campagna della Nuova Guinea. Gli sbarchi iniziarono la campagna alleata a Guadalcanal, che durò sei mesi.Hogue, Pearl Harbor to Guadalcanal, pp. 235–36.

Prendendo il Giappone di sorpresa, con il giungere dell'oscurità del giorno 8 agosto, le 11 000 truppe alleate, al comando di Alexander Vandegrift, misero in sicurezza Tulagi e le piccole isole vicine. Inoltre catturarono una base aerea in costruzione nei pressi di Lunga Point a Guadalcanal. Essa venne successivamente chiamata Henderson Field dalle forze alleate. Gli aerei che operarono successivamente dalla base formarono quella che venne ribattezzata Cactus Air Force, a seguito del nome in codice assegnato dagli alleati a Guadalcanal. Per proteggere la base venne stabilito un perimetro di difensivo attorno a Lunga Point.Morison, Struggle for Guadalcanal, pp. 14–5 and Shaw, First Offensive, p. 18.

I quartier generali imperiali giapponesi assegnò alla 17ª Armata giapponese, stanziato a Rabaul e al comando del tenente generale Harukichi Hyakutake, il compito di riprendere il controllo di Guadalcanal. A partire dal 19 agosto, diverse unità dell'armata iniziarono a giungere sull'isola con il compito di scacciare le forze alleate.Griffith, Battle for Guadalcanal, pp. 96–9, Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225, Miller, Guadalcanal: The First Offensive, pp. 137–38.

A causa della minaccia costituita dagli aerei di Henderson, i giapponesi non furono in grado di impiegare le grandi e lente navi da trasporto per l'invio delle truppe. Vennero impiegate delle navi da guerra di base a Rabaul per il trasferimento dei soldati e dei rifornimenti a Guadalcanal. Il Giappone impiegò principalmente incrociatori leggeri o cacciatorpediniere dell'8ª Flotta, al comando del viceammiraglio Gun'ichi Mikawa, in grado di percorrere lo "Slot" (un tratto di mare tra e Guadalcanal) in una sola notte, minimizzando l'esposizione agli attacchi degli aerei alleati. Tuttavia, questo metodo impediva il trasporto della maggior parte dell'equipaggiamento pesante e dei rifornimenti, come artiglieria pesante, veicoli, parte di cibo e munizioni. Queste veloci navi da guerra vennero utilizzate per tutta la campagna e furono chiamate dagli alleati Tokyo Express.Frank, Guadalcanal, pp. 202, 210–211.

Il primo tentativo giapponese di ricatturare la base di Henderson fallì con la sconfitta di una forza di 917 soldati il 21 agosto nella battaglia del Tenaru. Successivamente, dal 12 al 14 settembre con l'invio del distaccamento di Kawaguchi, composto da circa 6 000 soldati, al comando di Kiyotake Kawaguchi. Dop la sconfitta nella Battaglia di Edson's Ridge, Kawaguchi e le truppe sopravvissute si raggrupparono ad ovest del fiume Matanikau.Frank, Guadalcanal, pp. 141–43, 156–8, 228–46, & 681.

Hyakutake iniziò immediatamente a prepararsi per una nuova offensiva. Il piano prevedeva il supporto della marina imperiale che, oltre a fornire l'invio di truppe, equipaggiamento e rifornimenti, avrebbe compiuto bombardamenti e attacchi aerei alla base.Smith, Bloody Ridge, pp. 132 & 158, Rottman, Japanese Army, p. 61, Griffith, Battle for Guadalcanal, p. 152, Frank, Guadalcanal, pp. 224, 251–4, 266–8, & 289–90, and Dull, Imperial Japanese Navy, pp. 225–26.

Quando i soldati giapponesi si raggrupparono, le forze statunitensi si concentrarono nella riorganizzazione e nel rafforzamento delle difese. Il 18 settembre un convoglio di navi alleate portò 4 157 soldati del 7º reggimento marines, che precedentemente faceva parte della 4ª brigata marines.Rottman, US Marine Corps, p. 71. Questi rinforzi permisero a Vandegrift di stabilire una linea difensiva inviolata attorno al perimetro.Griffith, Battle for Guadalcanal, p. 156 e Smith, Bloody Ridge, pp. 198–200.

Vandegrift e i suoi ufficiali erano al corrente del ritiro delle truppe di Kawaguchi nell'area ad ovest di Matanikau e che numerosi gruppi di soldati erano sparpagliati nella regione situata tra il perimetro Lunga e il fiume Matanikau. Vandegrift decise quindi di condurre una serie di azioni nella valle Matanikau.Smith, Bloody Ridge, p. 204 and Frank, Guadalcanal, p. 270.

La prima operazione statunitense contro le forze nipponiche ad ovest di Matanikau venne condotta tra il 23 e il 27 settembre 1942 da parte di soldati appartenenti a tre battaglioni dei marines. Essi vennero respinti dalle truppe di Kawaguchi al comando locale del Colonnello Akinosuke Oka. Nell'azione successiva, tra il 6 e il 9 ottobre, un gruppo maggiore di marines attraversò il fiume Matanikau, attaccò le forze giapponesi della 2ª divisione fanteria (Sendai) appena sbarcate, al comando dei generali Masao Maruyama e Yumio Nasu, infliggendo pesanti perdite al 4º reggimento fanteria (chiamato distaccamento Aoba). I giapponesi dovettero ripiegare e abbandonare le posizioni ad est di Matanikau.Zimmerman, The Guadalcanal Campaign, pp. 96–101, Smith, Bloody Ridge, pp. 204–15, Frank, Guadalcanal, pp. 269–90, Griffith, Battle for Guadalcanal, pp. 169–76, e Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, pp. 318–22. La 2ª divisione era chiamata Sendai perché la maggior parte dei propri soldati proveniva dalla Prefettura di Miyagi.

Nel frattempo, il maggior generale Millard Harmon, comandante dell'esercito statunitense nel Pacifico Meridionale, convinse il vice ammiraglio Robert Ghormley, comandante delle forze alleate nella stessa regione, che i marines a Guadalcanal avevano bisogno di rinforzi immediati per resistere alla successiva offensiva giapponese. Il 13 ottobre, un convoglio navale inviò una forza di 2 837 soldati, provenienti dal 164º reggimento, una formazione della guardia nazionale del Nord Dakota appartenente alla divisione statunitense.Cook, Cape Esperance, pp. 16, 19–20, Frank, Guadalcanal, pp. 293–97, Morison, Struggle for Guadalcanal, pp. 147–49, Miller, Guadalcanal: The First Offensive, pp. 140–42, e Dull, Imperial Japanese Navy, p. 225.

Le navi di Mikawa condussero trasferimenti notturni di soldati e materiali sull'isola di Guadalcanal: tra il 1º e il 17 ottobre sbarcarono 15 000 truppe, costituite dal resto della 2ª divisione e un reggimento della 38ª divisione. Inoltre vennero trasportate munizioni, equipaggiamento, artiglieria e i carri armati della 1ª Compagnia carri indipendente.. Mikawa inviò in diverse occasioni degli incrociatori pesanti per bombardare la base di Henderson. Una di queste spedizioni, nella notte dell'11 ottobre, le navi giapponesi vennero intercettate e sconfitte dalle forze navali statunitensi nella Battaglia di capo Speranza.Dull, Imperial Japanese Navy, pp. 226–30, Frank, Guadalcanal, pp. 289–330, Morison, Struggle for Guadalcanal, pp. 149–71, Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, p. 322, e Rottman, Japanese Army, p. 61. Le truppe giapponesi inviate a Guadalcanal comprendevano l'intera 2ª divisione Sendai, due battaglioni della 28ª divisione, vari pezzi di artiglieria, carri, ingegneri ed altre unità di supporto.

Il 13 ottobre, la Flotta Combinata al comando di Isoroku Yamamoto inviò una forza navale da Truk, guidata da Takeo Kurita per proteggere un importante convoglio di sei lenti navi da carico, e bombardare la base di Henderson. La flotta di Kurita, costituita dalle navi da battaglia Kongo e Haruna, scortate da un incrociatore leggero e nove cacciatorpediniere, si avvicinarono a Guadalcanal senza incontrare resistenza ed aprirono il fuoco sul perimetro Lunga. Il bombardamento, che colpì un'area di 2 200 m2 con 973 proiettili da 355 mm, durò per 1 ora e 23 minuti e danneggiò gravemente due piste, bruciò quasi tutto il carburante disponibile, distrusse 48 aerei e uccise 41 persone, tra cui sei aviatori.Morison, Struggle for Guadalcanal, Frank, Guadalcanal, pp. 315–20, 171–5, Hough, Pearl Harbor to Guadalcanal, pp. 326–27.

Nonostante il grave danno, il personale della base fu in grado di ripristinare una delle due piste entro poche ore. Nelle settimane successive, gli Alleati inviarono a Guadalcanal aerei, aviatori e carburante, per ricostituire la Cactus Air Force. Osservando gli invii di truppe e di rifornimenti giapponesi, le forze alleate prevedettero una imminente offensiva delle forze di terra giapponesi, anche se non riuscirono a capire il luogo e il momento dell'attacco.

Movimento delle truppe