La martora di Pennant o martora pescatrice (Pekania pennanti ()), nota anche come pekan, è un piccolo mammifero carnivoro originario del Nordamerica. Appartiene alla famiglia dei Mustelidi e, sebbene presenti dimensioni maggiori, è imparentata con la martora americana (Martes americana). È un abitante delle foreste e il suo areale ricopre gran parte della foresta boreale del Canada e degli Stati Uniti settentrionali. I nativi americani la conoscevano come pekan, pequam, wejack o woolang, mentre gli anglosassoni la chiamano fisher o, erroneamente, fisher cat, anche se non è un felino.
Maschi e femmine hanno aspetto simile. I maschi adulti misurano 90–120 cm di lunghezza e pesano 3500-6000 g. Le femmine adulte misurano 75–95 cm e pesano 2000-2500 g. La pelliccia della martora di Pennant varia in base alle stagioni, facendosi più folta e lucida in inverno. Durante l'estate, la sua colorazione si fa più variegata, dal momento che l'animale attraversa una fase di muta. La martora di Pennant preferisce cacciare nella fitta foresta. Nonostante sia un'abile arrampicatrice, trascorre gran parte del tempo sul terreno, dove preferisce andare a caccia intorno agli alberi caduti. Ha una dieta onnivora e si nutre di un'ampia varietà di piccoli animali e, occasionalmente, di frutti e funghi. Predilige la lepre scarpa da neve ed è uno dei pochi animali in grado di dare la caccia con successo all'ursone. Nonostante il suo nome anglosassone, solo raramente si nutre di pesci.
Il ciclo riproduttivo della martora di Pennant dura quasi un anno. La femmina dà alla luce tre o quattro piccoli in primavera; li allatterà e se ne prenderà cura fino alla fine dell'estate, quando saranno grandi abbastanza da riuscire a cavarsela da soli. La femmina va in estro poco dopo la nascita dei piccoli e lascia la tana per trovare un compagno. L'impianto della blastocisti viene ritardato alla primavera successiva, quando essa partorirà e il ciclo ricomincerà di nuovo.
Le martore di Pennant hanno pochi predatori a parte l'uomo. Sono state sottoposte ad una caccia intensa fin dal XVIII secolo per la loro pelliccia. La richiesta di pelli era tale che la specie scomparve completamente da alcune parti degli Stati Uniti nella prima metà del XX secolo. Le misure di conservazione e di protezione, tuttavia, hanno consentito alla specie di diventare nuovamente numerosa, ma il suo areale non è più diventato esteso come un tempo. Negli anni '20, quando il prezzo delle pelli era ancora elevato, alcuni produttori di pellicce cercarono di allevare la martora di Pennant; tuttavia, l'impianto ritardato della blastocisti ne rese difficoltosa la riproduzione in cattività. Quando il prezzo delle pelli crollò, alla fine degli anni '40, la maggior parte degli allevamenti di martora di Pennant chiuse. Anche se le martore cercano solitamente di evitare il contatto con l'uomo, la penetrazione di quest'ultimo negli habitat forestali ha provocato alcuni conflitti.
Etimologia Malgrado gli anglosassoni lo chiamino fisher, questo animale non si nutre di pesce; in effetti questo nome è da collegarsi alla parola fitch, termine con cui viene chiamata la puzzola europea (Mustela putorius), con la quale la martora di Pennant presenta una certa somiglianza. Il nome deriva dall'equivalente olandese fisse o visse. In francese, ancora oggi la pelle di puzzola viene chiamata anche fiche o fichet.
In alcune regioni la martora di Pennant è nota come pekan, nome con cui è nota nella lingua abenaki. Wejack è invece una parola algonchina (cfr. il cree wuchak od otchock e l'ojibwa ojiig) presa in prestito dai commercianti di pellicce. Tra gli altri nomi con cui i nativi indicavano questo animale ricordiamo il čipewyan thacho, il carrier chunihcho, che significano entrambi «grande martora», e il wabanaki uskool.
Tassonomia
L'epiteto specifico latino pennanti commemora Thomas Pennant, che descrisse la specie nel 1771. Tuttavia, la creatura era già stata descritta precedentemente da Buffon nel 1765, che la chiamò pekan. Per la sua descrizione Pennant si basò sullo stesso esemplare esaminato da Buffon, ma diversamente da quest'ultimo chiamò l'animale fisher. Altri scienziati del XVIII secolo le dettero nomi simili, come Schreber, che lo chiamò Mustela canadensis, e Boddaert, che lo chiamò Mustela melanorhynchaCoues, p. 66.. La martora di Pennant venne infine inserita nel genere Martes da Smith nel 1843Powell, pp. 11-12.. Nel 2008 i progressi nell'analisi del DNA permisero uno studio più dettagliato della storia evolutiva della specie. Gli studiosi hanno determinato che la martora di Pennant e le altre specie del genere Martes discendono da un antenato comune, ma la martora di Pennant è abbastanza distinta da spingere alcuni tassonomisti a classificarla in un genere a parte, Pekania, e di ribattezzare la specie Pekania pennanti.
La martora di Pennant si distingue per il fatto di avere quattro premolari su entrambi i rami della mandibola, mentre i rappresentanti del genere Mustela ne hanno solo tre. Ha 38 denti, con formula dentaria: I 3/2, C 1/1, P 4/4, M 1/2Powell, p. 12..
Evoluzione Alcune prove dimostrano che gli antenati della martora di Pennant migrarono in Nordamerica durante il Pliocene tra 5,0 e 2,5 milioni di anni fa. I resti di due mustelidi estinti, M. palaeosinensis e M. anderssoni, sono stati rinvenuti in Asia orientale, mentre i resti appartenenti alla prima vera martora di Pennant, M. divuliana, sono stati trovati solamente in Nordamerica. M. divuliana è strettamente imparentata con le specie fossili asiatiche, il che suggerisce una probabile migrazione. M. pennanti era già presente nel Pleistocene superiore, circa 125.000 anni fa. Non vi sono grandi differenze tra la martora di Pennant del Pleistocene e quella moderna. Le testimonianze fossili indicano che in passato l'areale della specie si estendeva molto più a sud di oggi.
Nel 1935 Goldman identificò tre sottospecie, M. p. columbiana, M. p. pacifica e M. p. pennanti. Ricerche successive hanno tuttavia messo in dubbio la loro validità. Nel 1959 E. M. Hagmeier concluse che le sottospecie non erano distinguibili in base alle caratteristiche del mantello o del cranio. Sebbene questa visione non sia ancora oggi unanimemente accettata, in linea di massima la martora di Pennant viene considerata come una specie monotipica, senza sottospeciePowell, p. 14..
Descrizione
La martora di Pennant è un mammifero di taglia media, paragonabile per dimensioni al gatto domestico. Ha un corpo allungato, sottile e basso sulle zampe. I due sessi hanno caratteristiche fisiche simili, ma per quanto riguarda le dimensioni il dimorfismo sessuale è ben marcato, in quanto i maschi sono molto più grandi delle femmine. Misurano infatti 90–120 cm di lunghezza per 3,5–6 kg di peso contro i 75–95 cm per 2-2,5 kg delle seconde. Il maschio più grande mai registrato pesava 9 kgPowell, p. 3..
La pelliccia della martora di Pennant varia a seconda delle stagioni e differisce leggermente tra i due sessi, in quanto quella dei maschi ha una consistenza più ruvida. All'inizio dell'inverno, essa è fitta e lucida, con peli che variano dai 30 mm sul petto ai 70 mm sul dorso. La colorazione varia dal marrone scuro al nero, anche se sembra essere molto più nera in inverno, quando contrasta nettamente con il bianco della neve. Dal muso alle scapole, la pelliccia può assumere una sfumatura grigio-oro o argento a causa della presenza di peli di guardia tricolori. La regione inferiore è quasi completamente marrone, fatta eccezione per alcune macchie casuali di pelliccia bianca o color crema. In estate, il colore della pelliccia è più variabile e può schiarirsi considerevolmente. La muta ha inizio alla fine dell'estate e si protrae fino a novembre o dicembrePowell, pp. 4-6..
Le grosse zampe, dotate di cinque dita non retrattili, consentono all'animale di spostarsi facilmente su spessi strati di neve. Sotto ogni zampa si trovano anche quattro cuscinetti plantari e su quelle posteriori dei peli ruvidi che crescono tra i cuscinetti e le dita forniscono una maggiore trazione quando l'animale cammina su superfici scivolosePowell, p. 9.. Le articolazioni della caviglia notevolmente mobili possono consentire di ruotare le zampe posteriori di quasi 180°, permettendo all'animale di spostarsi con facilità sugli alberi e di scendere a testa in giùFergus, p. 101.. Per quanto riguarda quest'ultima abilità, la martora di Pennant è uno dei pochi mammiferi in grado di riuscirci.
Una zona circolare ricoperta di peli sul cuscinetto centrale delle zampe posteriori segna la presenza delle ghiandole plantari, che emanano un caratteristico odore. Dal momento che questa chiazza di pelo si ingrandisce durante la stagione riproduttiva, è probabile che venga utilizzata per lasciare una scia di profumo che permetta alle martore di incontrarsi tra loro in modo che possano accoppiarsi.
Biologia Alimentazione La martora di Pennant è un predatore generalista. Anche se le sue prede principali sono la lepre scarpa da neve e l'ursone, integra la sua dieta con insetti, noci, bacche e funghi. Essendo una cacciatrice solitaria, la sua scelta di prede è limitata dalle sue dimensioni. L'analisi dei contenuti stomacali e degli escrementi ha segnalato la presenza di uccelli, piccoli mammiferi e perfino cervi - la presenza di resti di questi ultimi indica che probabilmente l'animale non è del tutto estraneo al consumo di carogneFergus, p. 102.. Sebbene lo faccia molto raramente, la martora di Pennant è in grado di uccidere anche animali più grandi di lei, come tacchini selvatici, linci rosse e linci canadesi.
La martora di Pennant è uno dei pochi predatori che cattura frequentemente gli ursoni. La letteratura popolare è piena di racconti in cui questo mustelide ribalta sul dorso il porcospino per «metterne allo scoperto il ventre come fosse un melone maturo». Tuttavia, la veridicità di queste affermazioni era già stata messa in dubbio nel 1966. Le osservazioni hanno infatti dimostrato che le martore sferrano numerosi morsi sul muso dell'ursone e lo uccidono dopo circa 25-30 minutiPowell, pp. 134-6..
Riproduzione La femmina di martora di Pennant inizia a riprodursi a circa un anno di età e il suo ciclo riproduttivo si protrae per quasi un anno intero. L'accoppiamento ha luogo tra la fine di marzo e l'inizio di aprile. L'impianto della blastocisti viene però ritardato di 10 mesi, fino a metà febbraio dell'anno successivo, quando ha inizio la gravidanza vera e propria. Dopo una gestazione di circa 50 giorni, la femmina dà alla luce da uno a quattro piccoliHenry W. Burt (1976) A Field Guide to the Mammals. Boston, p. 55. . Sette-dieci giorni dopo il parto la femmina entra nuovamente in estro e il ciclo ricominciaFeldhamer, pp. 638-9..
La femmina partorisce all'interno della cavità di un albero. Alla nascita i piccoli sono ciechi, del tutto inetti e parzialmente ricoperti da una sottile peluria. Iniziano a sollevarsi in piedi e a muoversi dopo circa 3 settimane, aprono gli occhi dopo circa 7 settimane e iniziano ad arrampicarsi dopo circa 8 settimane. Per le prime 8-10 settimane di vita dipendono completamente dal latte materno, dopodiché iniziano a passare a una dieta solida. Dopo 4 mesi, i piccoli iniziano a tollerare sempre meno la vicinanza dei fratelli e, a 5 mesi, la madre li allontana. Iniziano allora a disperdersi, ma quando avranno raggiunto un anno di età si saranno già stabiliti in un proprio territorio.
Struttura sociale La martora di Pennant è un animale generalmente crepuscolare, attivo soprattutto all'alba e al tramonto. Rimane attiva per tutto l'anno e conduce un'esistenza solitaria, associandosi ai suoi simili solamente per accoppiarsi. I maschi diventano più attivi durante la stagione degli amori. Le femmine sono meno attive durante la gravidanza e aumentano gradualmente il periodo di attività dopo la nascita dei piccoli.