Celebre a livello internazionale sin dai primi anni ottanta e considerata un'icona culturale del ventesimo e del ventunesimo secolo, Madonna è definita The Queen of Pop (la "Regina del Pop") per le numerose innovazioni apportate alla musica pop e per aver ridefinito i canoni del ruolo della donna all'interno dell'industria musicale. Le opere di Madonna, che incorporano temi sociali, politici, sessuali e religiosi, hanno suscitato sia polemiche che consensi da parte della critica."Madonna in Mumbai!", Bombay Times, 2008-01-03. Tra i suoi album più acclamati Like a Virgin (1984), True Blue (1986) e Like a Prayer (1989), così come il vincitore del Grammy Award per il miglior album pop Ray of LightPast Winners Search GRAMMY.com (1998) e Confessions on a Dance Floor (2005), anch'esso vincitore di un Grammy.

Secondo il Guinness dei primati, Madonna è l'artista femminile più venduta nella storia della musica, con all'attivo oltre 400 milioni di copie in tutto il mondo, tra le quali 83 milioni nei soli Stati Uniti d'America (sommati tra 64,5 di album e 18,5 di singoli), il che la rende l’artista femminile con maggiori vendite della storia. Insieme a Whitney Houston, è la cantante con più dischi venduti negli anni ottanta, con 355 settimane nella Billboard Hot 100 e 21 hit certificate. Il suo Sticky & Sweet Tour del 2008 ha detenuto per 14 anni il record come tour più redditizio della storia per un'artista femminile, venendo superato nel 2023 dal Renaissance World Tour di Beyoncé.

Come imprenditrice, Madonna ha fondato una compagnia chiamata Maverick (compresa l'etichetta Maverick Records) nel 1992. Altre sue creazioni includono design di moda, libri per bambini, centri benessere e cinema. Collabora inoltre a varie organizzazioni benefiche, avendo fondato la Ray of Light Foundation nel 1998 e Raising Malawi nel 2006.

Nella sua carriera ha vinto numerosi premi, tra cui 5 Billboard Music Awards e 7 Grammy Awards.. Ha intrapreso anche una carriera cinematografica, vincendo il Golden Globe per la migliore attrice in un film commedia o musicale per Evita (1996) e per la migliore canzone originale per Masterpiece, tratta dal film da lei diretto W.E. - Edward e Wallis (2011).

Biografia

1958-1977: Primi anni e formazione Madonna Louise Veronica Ciccone nasce il 16 agosto 1958 a Bay City, nel Michigan, e cresce a Pontiac. Terza di sei figli (ha cinque fratelli di nome Anthony, Martin, Paula, Christopher e Melanie), il padre Silvio Anthony "Tony" Ciccone (1931) è di origine italiana (i suoi genitori Gaetano Ciccone e Michelina Di Iulio erano emigrati negli Stati Uniti da Pacentro, comune abruzzese nella provincia dell'Aquila), mentre la madre Madonna Louise Fortin (1933-1963) era di origini franco-canadesi.. Nel 1963, quando Madonna ha cinque anni, sua madre muore all'età di soli 30 anni, a causa di un tumore al seno. La donna rivelò alla figlia di essere malata durante il suo ultimo periodo di vita, scatenando nella bambina una prematura responsabilizzazione verso i suoi fratelli, per i quali assume il ruolo di figura materna.

Ha confessato in un'intervista all'autore John Randy Taraborrelli: «Ricordo che mi sentivo più forte di lei. Ero così piccola, eppure sembrava che fosse lei la bambina. […] Penso che questo fatto mi abbia fatto crescere più velocemente.». Quel fatto ha segnato profondamente Madonna: «C'era tanto non detto, tante emozioni districate e irrisolte, rimorsi, sensi di colpa, senso di perdita, rabbia, confusione… ho visto mia madre, bellissima, giacere come se dormisse in una bara aperta. Poi, ho notato che la sua bocca aveva qualcosa di strano. Mi ci è voluto del tempo per capire che era stata cucita. In quel momento terribile, ho cominciato a capire che l'avevo persa per sempre. L'immagine finale di mia madre, al tempo stesso tranquilla e grottesca, mi perseguita anche oggi.»

Secondo Taraborrelli, quel fatto accaduto così prematuramente e quell'episodio hanno segnato talmente tanto Madonna da influenzare la donna che è oggi. La stessa Madonna ha confermato che non esser cresciuta con sua madre ha fatto in modo che lei diventasse una donna in un certo senso "senza freni": «Penso che il motivo più grande per cui sono stata in grado di esprimere me stessa e di non essere intimidita, è stato non avere una madre. Per esempio, una madre ti insegna le buone maniere. E io non ho assolutamente imparato nessuno di questi modi e regole.» Il padre di Madonna, tre anni dopo la morte della moglie, nel 1966, si risposa con la sua governante, Joan Gustafson, dalla quale ha altri due figli, Jennifer e Mario, e che è morta il 24 settembre 2024 all'età di 81 anni.

Trascorsa la sua vita liceale tra gli sport in cui eccelleva e il gruppo di cheerleader, si diploma nel 1976 e le viene consegnato un premio dalla scuola, il Tespian Award, per il grande lavoro svolto al liceo. Ricevuta la borsa di studio per la danza, si reca all'Università del Michigan, dove segue i corsi di balletto di Christopher Flynn, figura maschile chiave nella sua vita. Fu il primo a vedere in lei l'enorme potenziale e ad incoraggiarla nella sua carriera. Nonostante i successi scolastici, Madonna decide di abbandonare l'università, scontrandosi più volte con il padre, per recarsi a New York speranzosa di diventare una ballerina.

1978-1980: Gli esordi a New York Con soli 35 dollari in tasca e nessun posto dove vivere, nel 1978 si reca a New York desiderosa di studiare con il coreografo Alvin Ailey. All'arrivo, riesce a farsi ospitare per quindici giorni a casa di uno sconosciuto. Per alcuni mesi è costretta a dormire sul divano di una sua amica, fino a quando, grazie ai pochi soldi guadagnati con gli umili lavori che riesce a trovare, prende in affitto un monolocale. Nel nuovo quartiere la derubano più volte e subisce un grande shock: viene aggredita e stuprata da alcuni sconosciuti vicino alla scuola di danza che frequentava.

Cercando di adattarsi a vivere nella grande città, svolge diversi lavori, tra cui la guardarobiera al Russian Tea Room, da Burger King e Dunkin' Donuts, ma anche la modella per studenti di pittura o per fotografi, i quali vendettero anni dopo le immagini inedite dell'artista a Playboy e Penthouse. Durante questo periodo Madonna frequenta Dan Gilroy, con il quale forma la band dei Breakfast Club. Diventa batterista del gruppo, poi cantante, e nel frattempo collabora alla stesura di alcune canzoni. Inoltre realizza numerose performance con compagnie di danza moderna tra cui la Alvin Ailey and the Walter Nicks Dancers.

Nel 1979 viene contattata da Patrick Hernandez e vola a Parigi per partecipare come corista e ballerina al brano Born to Be Alive. Durante il soggiorno francese, Madonna partecipa come voce comprimaria e corista alla realizzazione di un disco, Wild Dancing, del cantante tedesco Otto von Wernherr. Il disco, con suoni techno-punk rock, uscirà nei negozi solo nel 1986. Alcuni produttori intravedono le potenzialità di Madonna e decidono di farne una starlette da discoteca, ma lei, stanca dell'ambiente, ritorna a New York. Nel frattempo, più per sbarcare il lunario che per velleità artistiche, fa il suo debutto nel cinema: recita in L'oggetto del desiderio, un thriller erotico di Stephen Jon Lewicki, per il quale ottiene un compenso di soli 100 dollari. Il film esce solo nel 1985, in seguito al successo di Like a Virgin, e Madonna cerca inutilmente di evitarne la distribuzione. Nel 1980 decide di abbandonare i Breakfast Club e, insieme al fidanzato Stephen Bray, fonda un gruppo chiamato Emmy.

1982-1985: I primi successi e Like a Virgin

Dopo la rottura con Bray, Madonna cambia genere e inizia a scrivere e produrre brani dance che ottengono una certa fama nei club della Grande Mela. È in questo periodo che una demo di Madonna e Bray, dal titolo Everybody, arriva all'attenzione del popolare disc jockey e produttore Mark Kamins, che porta la cantante all'attenzione della Sire Records e del suo proprietario Seymour Stein, che le propone un contratto discografico.

Firmato il contratto con la Sire Records, nell'ottobre 1982, Madonna pubblica il suo primo singolo, Everybody, che ottiene anche una buona programmazione nelle radio R&B, facendo pensare inoltre che Madonna sia un'artista nera. Everybody riesce a raggiungere la posizione numero 3 della Billboard Hot Dance/Club Party Chart. Il secondo singolo, pubblicato nel 1983, è Burning Up, che riesce a raggiungere la numero 3 della Billboard Hot Dance/Club Play Chart.

Nel luglio dello stesso anno Madonna pubblica il suo primo album, intitolato semplicemente Madonna. L'album raggiunge la notorietà e un elevato numero di vendite soprattutto dopo la rotazione dei video dei singoli sulla neonata MTV, che permettono così di promuovere l'immagine punk/rock di Madonna. Un mese dopo la pubblicazione dell'album viene estratto il terzo singolo, Holiday, che rappresenta il primo grande successo della cantante sul mercato statunitense. Il brano raggiunge la posizione numero 16 della Billboard Hot 100 ed è la prima top 20 di Madonna in molti paesi. Madonna verrà certificato quintuplo disco di platino negli Stati Uniti.

Nel 1983 Madonna si esibisce per la prima volta in Italia alle Rotonde di Garlasco, in Lomellina (Pavia) e poi nella discoteca Biggest a Samassi, in Sardegna. Madonna fece l'ultimo live in una discoteca proprio nell'allora famoso locale sardo, esibendosi con Holiday, singolo che in Italia non era ancora uscito. Nel 1984 vengono inviati alle radio altri due singoli, destinati anch'essi alla top 10: Borderline e Lucky Star. Lucky Star è il primo dei sedici consecutivi ad entrare nella top five della classifica statunitense.

Madonna pubblica il suo secondo album Like a Virgin nel 1984. Il disco riesce a raggiungere la posizione numero 1 della Billboard 200, lanciato soprattutto dal successo della title track, Like a Virgin, che rimane al primo posto negli Stati Uniti per sei settimane consecutive.. Grazie anche agli altri singoli estratti (Material Girl, Angel e Dress You Up) e all'immagine di Madonna, che sa trasformarsi da provocante nel video di Like a Virgin a ironica nell'interpretazione di una novella Marilyn Monroe nel video di Material Girl, il disco diventa il primo successo planetario della cantante.

Like a Virgin ha avuto un enorme successo negli Stati Uniti, dove ha venduto oltre 10 milioni di copie ed è stato certificato disco di diamante nel 1999. Nel mondo, Like a Virgin ha venduto oltre 21 milioni di copie. Grazie al grande lavoro visuale svolto per il disco, Madonna riceve il suo primo MTV Video Music Award, essendo stata conferita del Video Vanguard Award per le sue importanti innovazioni nel mondo dei video. Per quanto riguarda l'impatto dell'album e dell'omonima traccia, Madonna ha dichiarato: "Sono stata sorpresa dal modo in cui la gente ha reagito a Like a Virgin perché quando ho scritto quella canzone, per me, stavo cantando su come qualcosa mi ha fatta sentire in un certo modo - nuova e fresca - e tutti l'hanno interpretato come 'Io non voglio più essere vergine. Fottimi il cervello!' Non è affatto quello che ho cantato. Like a Virgin è sempre stata assolutamente ambigua.".. Nel 1985 Madonna riprova con la carriera cinematografica con una breve apparizione come cantante di un club nel film Vision Quest (tradotto come Crazy for You - Pazzo per te per il mercato italiano ed europeo), la cui colonna sonora include il singolo Crazy for You, brano che permette a Madonna di ricevere la sua prima nomination ai Grammy Awards, e Gambler, che ottiene un buon successo in alcuni paesi.