Proveniente da una nobile famiglia etrusca, iniziò la sua vita pubblica sotto il principato dell'imperatore Nerone, del quale diventò intimo amico. Il rapporto fra i due si ruppe quando Otone rifiutò di divorziare dalla moglie Poppea, che Nerone voleva appunto sposare. Otone venne quindi mandato come governatore nella lontana Lusitania, dove amministrò la provincia per dieci anni. Nel 68 aiutò Galba a rovesciare Nerone e a prendere il potere imperiale, ma quando vide le sue speranze di essere designato erede andare in fumo, si rivoltò contro Galba e prese lui stesso il potere. Dopo pochi mesi di tranquillità e ordinaria amministrazione, iniziò una guerra con il ribelle Vitellio. Questi scese in Italia dalla Germania e sconfisse gli eserciti di Otone, che si suicidò per non far continuare i conflitti.

Le fonti storiografiche

La principale fonte storiografica antica su Otone sono le Storie di Tacito. che descrivono dettagliatamente la guerra civile del 68-69.Alcuni studiosi moderni hanno ravvisato una certa ostilità da parte di Tacito nei confronti di Otone, che lo storico tende a mettere in cattiva luce: si vedano in particolare , che ritiene che Tacito si sia inserito in una tradizione preesistente ostile a Otone (pp. 376-377), e . Altra importante fonte antica sono le Vite dei Cesari di Svetonio,. che parla anche della famiglia di origine, dell'aspetto e delle abitudini dell'imperatore. Altre fonti sono gli Annali di Tacito,. che lo citano durante il regno di Nerone, le Vite parallele di Plutarco. e la Storia romana di Cassio Dione.. Riferimenti a Otone vengono fatti da Aurelio Vittore,; . Eutropio,. Plinio il Vecchio. e Giovenale..

Biografia

Origini familiari Otone apparteneva a un'antica e nobile famiglia etrusca residente a Ferentium (odierna Ferento), facente parte della gens Salvia.; ; . Nacque con il nome di Marco Salvio Otone in onore del nonno, un senatore romano diventato pretore e primo membro della famiglia a entrare in Senato.. Sua bisnonna paterna era invece una certa Tizia, figlia di Lucio Tizio, sepolta a Ferento e morta nel 23 a.C.; . Suoi genitori furono Lucio Salvio Otone, intimo amico di Tiberio,. e Albia Terenzia.; . Aveva un fratello maggiore, Lucio Tiziano, e una sorella, Salvia, che da giovane fu promessa a Druso Cesare, figlio di Germanico.

Giovinezza e carriera politica (32-68)

Fu fin da piccolo prodigo e turbolento, tanto che il padre doveva spesso ricorrere alla frusta.. Quando quest'ultimo morì cercò di entrare nella corte imperiale e ci riuscì accattivandosi una vecchia liberta di cui si era finto innamorato. Riuscì così a conoscere Nerone e divenne uno dei suoi più cari amici, probabilmente a causa delle loro similitudini caratteriali.; ; ; ., sostiene che Otone entrò nei favori di Nerone poiché ne imitava il comportamento. Otone e Nerone erano soliti fare scorrerie notturne per la città e fu proprio Otone che aiutò l'imperatore a coprire la sua storia amorosa con la liberta Claudia Atte, che non era approvata da Agrippina, madre di Nerone.; .

Il giorno in cui Nerone prese la decisione di uccidere la madre, Otone ne era al corrente e in seguito il Principe gli chiese di prendere presso di sé Poppea, una sua amante che aveva strappato al marito.; ; . Otone, però, si innamorò di lei, la sposò. e si rifiutò di rimandarla a Nerone.; ; ; . Dopo minacce e appelli dell'imperatore, il matrimonio venne annullato e Otone, grazie all'intercessione di Seneca,; . fu mandato con l'incarico di governatore nella remota provincia di Lusitania,; ; . poiché Nerone non se la sentì di condannarlo a causa dei segreti che conosceva.; ; ; ; . cita un distico che circolava a proposito della punizione toccata a Otone: "Cur Otho mentito sit, quaeritis, exul honore? / Uxoris moerus coeperat esse suae." ("Chiedete perché Otone sia in esilio con un falso onore? / Cominciava a essere l'amante di sua moglie"). Avendo ricoperto Otone solamente la carica di questore, incarico assegnatogli l'anno precedente (57),; . il governo della Lusitania era sia una promozione, poiché veniva di solito data agli ex pretori, sia un esilio.. Otone rimase quindi nella provincia occidentale dal 58 per i successivi dieci anni, sorprendendo tutti amministrando la Lusitania con una moderazione non comune a quel tempo.; ; ; .

Ascesa al potere (68-69)

Nel 68 il governatore della Spagna Tarraconense, Servio Sulpicio Galba, si rivoltò contro Nerone. e Otone lo accompagnò a Roma, appoggiandolo e apparendo come il miglior generale nel suo seguito.; ; . A questo poteva averlo spinto il risentimento per il trattamento che aveva ricevuto da Nerone, ma a tale motivazione certamente si aggiunge l'ambizione personale.. Nerone si suicidò il 9 giugno 68 e Galba venne acclamato imperatore dal Senato e dal popolo.. Otone si vide allora già sul trono, poiché Galba non aveva figli ed era avanti negli anni: essendo appoggiato dai soldati, dalla corte di Nerone,. e incoraggiato anche dalle predizioni degli astrologi, Otone aspirava a essere adottato da Galba per succedergli.. Otone fu appoggiato da Tito Vinio, amico del giovane e forse suo promesso suocero, dato che Otone aveva intenzione di sposarne la figlia Crispina, mentre gli si opponevano Cornelio Lacone e Icelo Marciano;Questi tre (Vinio, Lacone e Icelo), formavano insieme a Aulo Mario Celso e Aulo Ducenio Gemino, il cosiddetto concilium principis, un gruppo informale dei più fidati consiglieri dell'imperatore (). vedendo l'esitazione dell'imperatore, che considerava anche Gneo Cornelio Dolabella per l'adozione, Otone iniziò quindi a ingraziarsi i pretoriani con premi in denaro e favori.; .

Fu il 10 gennaio del 69 che le sue speranze furono raffreddate dall'adozione formale da parte di Galba di Lucio Calpurnio Pisone Liciniano:; ; ; ; ; . Galba infatti conosceva Otone e voleva avere un successore più degno e meritevole della sua posizione, non volendo lasciare l'impero in mano a una persona molto simile a colui a cui l'aveva strappato.. Non rimaneva a Otone che incassare il colpo; disperato per lo stato delle sue finanze,. rovinate a causa delle sue precedenti stravaganze, trovò comunque il danaro per pagare i servizi di dieci pretoriani estorcendoli a un funzionario imperiale:. diede a ognuno un anticipo di diecimila sesterzi e ne promise altri cinquantamila. I soldati non assoldarono nessun altro, poiché erano convinti che i loro camerati si sarebbero uniti alla congiura sul momento, visto lo scontento crescente verso Galba.; ; .

La sera del 14 gennaio, solo quattro giorni dopo l'adozione di Pisone, Otone era preparato a far uccidere Galba nei Palazzi imperiali del Palatino subito dopo la cena, ma decise di rinviare l'azione per paura di inimicarsi la coorte che era di guardia, la stessa che aveva assistito agli assassinii di Caligola e Nerone.. Il giorno seguente presentò i suoi omaggi all'imperatore, assistette ai sacrifici presso il tempio di Apollo e all'orazione dell'aruspice, quindi si accomiatò da Galba con la scusa di dover vedere una nuova casa da comprare o di sentirsi male e, attraverso un lungo giro che toccò la Domus Tiberiana e il Velabro,. si recò presso il Miliario aureo nel Foro dove lo attendevano i suoi complici.Il motivo per cui Otone compì un lungo percorso per raggiungere il Foro non è stato chiarito. Secondo , il brano mostra un certo disprezzo di Otone per Roma: egli avrebbe passeggiato per la città come fosse un acquirente in visita alle sue future proprietà, poiché nel giro di poche ore sarebbe diventato imperatore. Egli quindi fu scortato al campo dei pretoriani, dove fu acclamato imperatore dalla folla, fu sollevato sulle spalle dei soldati e posto sulla statua d'oro di Galba.., descrive il rapporto tra Otone e i soldati come una sorta di simbiosi. Nel discorso ai soldati seguito alla proclamazione, Otone avrebbe affermato: "Adeo manifestum est neque perire nos neque salvos esse nisi una posse" ("È chiaro che non possiamo morire né essere al sicuro se non insieme"). Si veda anche .

Intanto Galba, che aveva ricevuto la notizia del tentativo di colpo di Stato in maniera confusa, aveva inviato guardie per tutta la città.; ; . Fu raggiunto però da una nuova voce che diceva che Otone era stato ucciso dai pretoriani,. quindi scese dal Palatino e andò nel Foro.; . Pisone, che aveva anche lui ricevuto delle notizie sull'accaduto, si precipitò nel Foro per stare con il padre:. la folla li circondò e i cavalieri congiurati li trucidarono sul bordo del Lacus Curtius.; ; ; ; ., rileva che soprattutto Tacito mette in risalto le crudeltà della presa del potere, forse amplificandole; nota, inoltre, che solo due persone furono uccise senza l'approvazione diretta di Otone: Tito Vinio e Sempronio Denso. Il corpo di Galba fu fatto a pezzi dai soldati e dal popolo.; ; . parla dell'esistenza di lettere scritte dai pretoriani a Otone con le quali chiedevano una ricompensa per il ruolo svolto nell'uccisione di Galba; per questo Vitellio, ottenuto il potere a seguito della morte di Otone, ne fece giustiziare centoventi. Come immediata conseguenza, furono nominati i nuovi prefetti: il pretorio fu assegnato a Plozio Firmo e Licinio Proculo,. mentre Flavio Sabino diventò prefetto della città.; .

Quella stessa sera, Otone ricevette l'investitura dai senatori con il nome di "Augusto", la potestà tribunizia e altre dignità appartenenti all'imperatore.; ; ; . Otone dovette il suo successo al risentimento covato dai pretorianiSulla fedeltà dei pretoriani a Otone, che risaliva alla marcia dalla Spagna nel 68, si veda . e dal resto dell'esercito per il rifiuto di Galba di pagare le somme promesse a chi aveva supportato la sua ascesa al trono;; ; . inoltre la popolazione della città non gradiva Galba e rimpiangeva la memoria di Nerone..

Il breve principato (69)

I primi mesi (gennaio-febbraio) Il popolo iniziò a chiamarlo con il soprannome "Nerone", in virtù dell'antica amicizia con il vecchio imperatore; Otone cercò quindi di risollevare l'immagine dell'ultimo giulio-claudio: fece nuovamente installare statue di Nerone e di sua moglie Poppea,. vennero richiamati a servizio i suoi liberti e la sua servitù e, con lo stanziamento di 50 milioni di sesterzi, fu annunciata l'intenzione di completare la Domus Aurea.., rileva che anche l'iconografia di Otone tendeva a ricalcare quella di Nerone, specialmente sulle monete, dove era raffigurato con i capelli riccioli, similmente a Nerone. Questa azione aveva principalmente lo scopo di creare nuovi posti di lavoro e di ingraziarsi la plebe, favorevole a Nerone, che era messa in agitazione dalla scarsità delle riserve di grano, accentuata dalla presenza in città di alcune decine di migliaia di soldati, e, più avanti, dall'esondazione del Tevere che fu seguita dal crollo del pons Sublicius e da vari allagamenti.., rileva che per rassicurare la popolazione sulle scorte di grano l'imperatore fece coniare delle monete recanti la scritta CERES AVG, con riferimento alla dea delle messi. Sempre allo scopo di essere gradito al popolo, Otone si faceva vedere ai teatri, ma secondo Tacito tutto questo era falso ed esagerato (; cfr. ). Agendo in questo modo, però, Otone si rese ostile al Senato, che si era chiaramente opposto a Nerone e presso il quale la sua posizione era invisa, data la violenta presa del potere.. Tuttavia i timori dei più sobri e rispettabili cittadini furono dissipati dalle dichiarazioni di Otone sulle sue intenzioni di governare con giustizia e dal suo clemente giudizio nei riguardi di Aulo Mario Celso, console designato e devoto seguace di Galba..