Gigantopithecus () è un genere estinto di scimmie di enormi dimensioni vissuto nel Pleistocene inferiore-medio, circa 2-0,3 milioni di anni fa, in quella che oggi è la Cina meridionale. Il genere conta una singola specie, Gigantopithecus blacki, che detiene il primato di più grande scimmia conosciuta. Potenziali resti aggiuntivi sono stati ritrovati anche in Thailandia, Vietnam e Indonesia. I primi resti di Gigantopithecus, due terzi molari, furono identificati in una farmacia cinese dall'antropologo Gustav H. R. von Koenigswald, nel 1935, che in seguito descrisse l'animale. Nel 1956, a Liucheng vennero trovati la prima mandibola e oltre 1 000 denti; da allora sono stati trovati numerosi altri resti in almeno 16 siti. Attualmente l'animale è noto solo da denti e quattro mandibole, mentre altri possibili elementi scheletrici sono stati probabilmente consumati da istrici prima che potessero fossilizzarsi. Originariamente, si credeva che il Gigantopithecus fosse un ominina, un membro della linea umana, ma le più recenti analisi cladistiche indicherebbero che si trattasse di un parente stretto degli oranghi, classificati nella sottofamiglia Ponginae.
Sebbene il Gigantopithecus venga tradizionalmente ricostruito come un'enorme scimmia simile a un gorilla, raggiungendo, potenzialmente, anche 2-3 quintali di peso, la scarsità dei resti di questo animale rende le stime delle dimensioni totali altamente speculative. La specie potrebbe essere stata sessualmente dimorfica, con maschi molto più grandi delle femmine. Gli incisivi sono ridotti e i canini sembrano aver avuto la stessa funzione dei denti posteriori (premolari e molari). I premolari sono a corona alta e il quarto premolare è molto simile a un molare. I molari sono i più grandi tra tutte le scimmie conosciute e hanno una superficie relativamente piatta. Gigantopithecus aveva lo smalto più spesso per misura assoluta di ogni altra scimmia conosciuta, fino a 6 millimetri in alcune aree, sebbene fosse solo abbastanza spesso quando si tiene conto delle dimensioni dei denti.
Nonostante le enormi dimensioni stimate, l'analisi dei denti e delle mandibole di Gigantopithecus sembrano indicare un erbivoro generalista che si nutriva soprattutto di piante C3, dotato di fauci atte alla macinazione, frantumazione e taglio di piante fibrose dure, e smalto spesso atto a resistere a cibi con particelle abrasive come steli, radici e tuberi con sporcizia. Alcuni denti presentano tracce di frutti della famiglia dei fichi, che potrebbero essere stati importanti componenti della dieta dell'animale. Viveva principalmente nelle foreste subtropicali e tropicali, e si estinse circa 300 000 anni fa, probabilmente, a causa del ritiro del suo habitat preferito per via dei cambiamenti climatici e dell'attività umana. Gigantopithecus è diventato piuttosto popolare nei circoli di criptozoologia, in quanto visto come la fonte dietro le leggende dello yeti tibetano e del bigfoot americano, creature simili a grandi uomini pelosi nel folklore locale.
Descrizione
Dimensioni Le stime sulle dimensioni totali di questo animale sono altamente speculative poiché gli unici elementi scheletrici noti sono denti e mandibole, e le dimensioni dei molari e il peso corporeo totale non sempre sono correlati, come nel caso dei post-canini degli ominidi megadonti, che hanno una corporatura piccola rispetto allo spesso smalto dei molari. Nel 1946, Weidenreich ipotizzò che il Gigantopithecus avesse dimensioni doppie rispetto a un maschio di gorilla. Nel 1957, Pei stimò un'altezza totale di circa 3,7 metri (12 piedi). Nel 1970, Simons e il paleontologo americano Peter Ettel raggiunsero un'altezza di quasi 2,7 metri (9 piedi) e un peso massimo di 270 kg (600 libbre), che è circa il 42% più pesante del peso medio di un maschio di gorilla. Nel 1979, l'antropologo americano Alfred E. Johnson Jr. utilizzò le dimensioni dei gorilla per stimare una lunghezza del femore di 54,4 centimetri, e una lunghezza dell'omero di 62,7 centimetri, circa il 20-25% più lunghi di quelli di un gorilla. Nel 2017, il paleoantropologo cinese Yingqi Zhang e l'antropologo americano Terry Harrison hanno suggerito una massa corporea di 200–300 kg, anche se hanno ammesso che questa era probabilmente una sopravvalutazione ed è impossibile ottenere una stima affidabile della massa corporea senza resti più completi.
La lunghezza massima media dei canini superiori per i presunti maschi e femmine è, rispettivamente, di 21,1 millimetri e 15,4 millimetri, e l'esemplare fossile Mandible III (un presunto maschio) è del 40% più grande dell'esemplare Mandible I (una presunta femmina). Questo implica la presenza di un dimorfismo sessuale, con i maschi più grandi delle femmine. Un grado così alto di dimorfismo è superato solo dai gorilla, tra le scimmie moderne per dimensioni dei canini, ma non è superato da nessun altro primate per la disparità mandibolare.
Denti e mandibola Gigantopithecus aveva una formula dentaria, simile a quella dell'uomo, ovvero: 2.1.2.3 2.1.2.3
Con 2 incisivi, 1 canino, 2 premolari e 3 molari in ogni metà della mandibola per entrambe le mandibole. È stato suggerito che i canini, a causa della mancanza di sfaccettature di levigatura (che li mantengono affilati) e della loro complessiva robustezza, avessero la stessa funzione dei premolari e dei molari. Come altre scimmie con molari ingranditi, gli incisivi di Gigantopithecus erano piuttosto ridotti. Il lato linguale degli incisivi (la faccia linguale), che può estendersi fino alla radice del dente, suggerisce un underbite. L'anatomia mandibolare complessiva e l'usura dei denti suggeriscono un movimento laterale della mascella durante la masticazione (escursione laterale). Gli incisivi e i canini hanno radici estremamente lunghe, almeno il doppio della lunghezza della corona (la parte visibile del dente). Questi denti erano strettamente collocati insieme.
Nella mascella superiore, il terzo premolare ha una superficie media di 20,3 mm × 15,2 mm, il quarto premolare 15,2–16,4 mm, il primo e/o il secondo molare (che sono difficili da distinguere) 19,8 mm × 17,5 mm e il terzo molare 20,3 mm × 17,3 mm. Nella mascella inferiore, il terzo premolare ha una media di 15,1 mm × 20,3 mm, il quarto premolare 13,7 mm × 20,3 mm, il primo/secondo molare 18,1 mm × 20,8 mm e il terzo molare 16,9 mm × 19,6 mm. I molari di Gigantopithecus sono i più grandi di tutte le scimmie conosciute. I denti sembrano aumentare di dimensioni nel tempo. I premolari hanno una corona alta e quelli inferiori hanno due radici, mentre quelli superiori ne hanno tre. I molari inferiori hanno una corona più bassa, sono lunghi e stretti e hanno la vita sulla linea mediana che è più pronunciata nei molari inferiori, con cuspidi basse e bulbose e creste arrotondate.
Lo smalto sui molari è in assoluto il più spesso tra tutte le scimmie conosciute, con una media di 2,5–2,9 millimetri in tre diversi molari e oltre 6 millimetri sulle cuspidi del lato linguale di un molare superiore. Ciò ha portato ad un confronto con l'hominide Paranthropus, che aveva molari estremamente grandi e smalto spesso per le sue dimensioni. Tuttavia, in relazione alle dimensioni del dente, lo spessore dello smalto del Gigantopithecus si sovrappone a quello di molte altre scimmie viventi ed estinte. Come gli oranghi e potenzialmente tutti i pongini (sebbene a differenza delle scimmie africane) i molari di Gigantopithecus avevano una superficie di molatura ampia e piatta (tabulare), con una superficie di smalto uniforme e brevi corni di dentina (le aree dello strato di dentina che sporgono verso l'alto nello strato di smalto superiore). I molari sono i più ipsodonti (dove lo smalto si estende oltre le gengive) di qualsiasi altra scimmia conosciuta.
Tassonomia Storia della ricerca
Gigantopithecus blacki venne nominato dall'antropologo von Koenigswald nel 1935, sulla base di due terzi molari inferiori, descritti da von Koenigswald come di notevoli dimensioni (il primo era "Ein gewaltig grosser (...) Molar", mentre il secondo venne descritto come "der enorme Grösse besitzt"), misurando 20 mm × 22 mm. Il nome specifico, blacki, venne dato in onore del paleoantropologo canadese Davidson Black, che aveva studiato l'evoluzione umana in Cina ed era morto l'anno precedente. Von Koenigswald, che lavorava per la Dutch East Indies Mineralogical Survey a Java, aveva trovato i denti in una farmacia tradizionale a Hong Kong dove venivano venduti come "ossa di drago" per essere utilizzati nella medicina tradizionale cinese. Nel 1939, dopo aver acquistato più denti, von Koenigswald determinò che dovevano venire da qualche parte nel Guangdong o nel Guangxi. Non poté descrivere formalmente l'esemplare tipo fino al 1952 a causa del suo internamento da parte delle forze giapponesi durante la Seconda Guerra Mondiale. I denti originariamente scoperti fanno parte della collezione dell'Università di Utrecht.
Nel 1955, un gruppo di ricerca guidato dal paleontologo cinese Pei Wenzhong fu incaricato dall'Istituto cinese di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati (IVPP) di trovare la località originale da cui erano stati recuperati i denti di Gigantopithecus. La sua spedizione recuperò ben 47 denti spacciati per "ossa di drago" nel Guangdong e nel Guangxi. Nel 1956, il team scoprì i primi resti in situ, un terzo molare e un premolare, in una grotta (in seguito denominata "Grotta del Gigantopithecus") nel monte Niusui, Guangxi. Sempre nel 1956, un agricoltore di Liucheng, Xiuhuai Qin, scoprì più denti e la prima mandibola nel suo campo. Dal 1957 al 1963, la squadra di ricognizione IVPP ha effettuato scavi in quest'area e ha recuperato altre due mandibole e più di 1 000 denti.
Da allora, resti confermati di Gigantopithecus sono stati ritrovati in 16 diversi siti nel sud della Cina. I siti più settentrionali sono Longgupo e Longgudong, appena a sud del fiume Azzurro, e più a sud sull'isola di Hainan nel Mar Cinese Meridionale. Un canino isolato dalla grotta di Thẩm Khuyên, Vietnam, e un quarto premolare da Pha Bong, Thailandia, potrebbero essere assegnati a Gigantopithecus, sebbene questi potrebbero anche rappresentare l'estinto orango Pongo weidenreichi. Due frammenti mandibolari che conservano ciascuno gli ultimi due molari, rinvenuti a Semono, Giava, descritti nel 2016 potrebbe appartenere a Gigantopithecus. I resti più antichi risalgono a 2 milioni di anni fa dalla grotta di Baikong e i più giovani a 380 000-310 000 anni fa dalla grotta di Hei. Nel 2014 venne scoperta una quarta mandibola confermata a Yanliang, nella Cina centrale. La maggior parte delle ossa recuperate mostrano chiari segni di morsi di roditori, e la grande quantità di denti rinvenuti nelle caverne è probabilmente opera degli istrici. Gli istrici rosicchiano le ossa per ottenere i nutrienti necessari per la crescita degli aculei e possono trasportare grandi ossa nelle loro tane sotterranee e consumarle interamente, tranne le corone dei denti ricoperte di smalto. Questo potrebbe spiegare perché i denti si trovano in genere in grande quantità e perché i resti scheletrici siano così rari.
Classificazione