Ha scritto romanzi, racconti brevi, opere teatrali, poesie, saggi, opere filosofiche e scientifiche.

Lo stile di Hermans è esistenzialista e in generale piuttosto asciutto. Il suo tipo di scrittura è unico nella letteratura neerlandese, essendo caratterizzato dall'uso di frasi brevi e secche. Indubbiamente Hermans fu influenzato dalla Seconda guerra mondiale e dall'occupazione tedesca dei Paesi Bassi tra il 1940 e il 1945, e i suoi romanzi più lunghi (De tranen der acacia's e De donkere kamer van Damokles) sono ambientati nel periodo della guerra. Anche i suoi scritti più divertenti (Onder professoren e Au pair) possono avere una tendenza strana, esistenzialista.

Biografia Nel 1958 W.F. Hermans ottenne la cattedra di geografia fisica all'Università di Groninga. Nel 1972 Hermans fu accusato (tra gli altri anche dal calvinista Jan de Koning, membro del parlamento e in seguito ministro del governo) di passare il tempo scrivendo invece di insegnare. Fu istituita una commissione parlamentare d'inchiesta per indagare sulla questione. La commissione stabilì che il principale fatto imputabile a Hermans consisteva nell'uso della cancelleria dell'Università per scrivere i suoi appunti. Nel 1973 Hermans rassegnò le dimissioni e si trasferì a Parigi, dove si dedicò interamente alla scrittura. Nel romanzo Onder professoren (Tra professori) (1975) Hermans descrive la vita universitaria di Groninga in modo amaro e satirico. Questo libro può essere letto come un romanzo a chiave e fu scritto interamente sulla facciata bianca delle lettere dell'università, come dice Zomerplaag, l'alter ego di Hermans, 'per fare qualcosa di utile con questa carta costosa che normalmente scomparirebbe, senza essere letta, nel cestino della cartastraccia, inquinando l'ambiente'. Successivamente l'università obbligò i membri dello staff a usare entrambe le facciate dei fogli di carta.

Hermans era famoso per le sue polemiche, come si vede in particolare nel 'caso Weinreb', dove ebbe un ruolo chiave nello smascheramento di un impostore ebreo che affermava di essere stato un combattente della resistenza e di aver aiutato altri ebrei durante l'occupazione nazista dei Paesi Bassi.

Nel 1986 il sindaco e il consiglio comunale di Amsterdam dichiararono ufficialmente Hermans persona non grata ad Amsterdam, perché Hermans si era recato in visita in Sudafrica nel 1983, sfidando il boicottaggio culturale che era stato dichiarato contro quel paese per la sua politica di apartheid. Essendo sposato con una donna non bianca, Hermans non se ne curò affatto. Hermans tornò nella sua città solo nel 1993 per la presentazione di un libro, dopo che il consiglio comunale aveva posto fine, su richiesta dello stesso Hermans, al suo status di 'persona non grata'.

Hermans ha ricevuto un dottorato honoris causa dall'Università di Liegi nel 1990 e uno dall'Università di Pretoria nel 1993.

Opere Raccolte di racconti Moedwil en misverstand, 1948 Paranoia, 1953 Een landingspoging op Newfoundland en andere verhalen, 1957 Een wonderkind of een total loss, 1967 De laatste roker, 1991 Vier novellen, 1993

Racconti Moedwil en misverstand, 1948 Het behouden huis, 1951 Bijzondere tekens, 1977 Dood en weggeraakt, 1980 Filip's sonatine, 1980 Homme's hoest, 1980 Geyerstein's dynamiek, 1982 Waarom schrijven?, 1983 De zegelring, 1984 Naar Magnitogorsk, 1990 In de mist van het schimmenrijk, 1993; in seguito pubblicato con il titolo Madelon in de mist van het schimmenrijk De onversleten wandelaar, 1994

Romanzi Conserve, 1947 De tranen der acacia's, 1949 Ik heb altijd gelijk, 1951 De God Denkbaar Denkbaar de God, 1956 Herinneringen van een engelbewaarder, 1971 Het evangelie van O. Dapper Dapper, 1973 Onder professoren, 1975 Uit talloos veel miljoenen, 1981 Een heilige van de horlogerie, 1987 Au pair, 1989 Ruisend gruis, 1995, postumo

Saggi Fenomenologie van de pin-up girl, 1950 Het geweten van de Groene Amsterdammer, 1955 Wittgenstein in de mode, 1967; in seguito pubblicato con il titolo Wittgenstein in de mode en Kazemier niet Machines in bikini, 1974 De raadselachtige Multatuli, 1976 De liefde tussen mens en kat, 1985 Relikwieën en documenten, 1985 Het boek der boeken, bij uitstek, 1986 Vincent literator, 1990

Raccolte di saggi Mandarijnen op zwavelzuur, 1964 Het sadistische universum, 1964 Het sadistische universum 2. Van Wittgenstein tot Weinreb, 1970 Houten leeuwen en leeuwen van goud, 1979 Ik draag geen helm met vederbos, 1979 Mandarijnen op Zwavelzuur. Supplement, 1983 Klaas kwam niet, 1983 Door gevaarlijke gekken omringd, 1988 Wittgenstein, 1990 Malle Hugo. Vermaningen en beschouwingen, 1994

Teatro, sceneggiature Drie drama's, 1962 De woeste wandeling, 1962; sceneggiatura cinematografica King Kong, 1972 Periander, 1974

Versi Kussen door een rag van woorden, 1944 Horror cœli, 1946 Hypnodrome, 1948 Overgebleven gedichten,1968

Opere tradotte in italiano

La casa vuota (Het behouden huis), in BUR, traduzione di Laura Pignatti, postfazione di Cees Nooteboom, Milano, Rizzoli, 2005 (1951), . La camera oscura di Damocle (De donkere kamer van Damokles), Milano, Iperborea, 2022 (1958), . Alla fine del sonno (Nooit meer slapen), traduzione di Claudia Di Palermo, Milano, Adelphi, 2014 (1966), .

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