Nacque a Jamshedpur, nell'India britannica, e si trasferì in Inghilterra dopo la morte del padre, avvenuta nel 1928. Nel 1935 la famiglia si trasferì a Corfù, dove rimase per quattro anni, finché lo scoppio della seconda guerra mondiale non la costrinse a rientrare nel Regno Unito. Nel 1946 ricevette un'eredità lasciatagli dal padre, che utilizzò per finanziare spedizioni di raccolta zoologica nel Camerun britannico e nella Guiana britannica. Nel 1951 sposò Jacquie Rasen; i due disponevano di risorse economiche molto limitate, e fu proprio la moglie a convincerlo a scrivere un resoconto del suo primo viaggio in Camerun. Ne nacque The Overloaded Ark, che ottenne un buon successo editoriale e spinse Durrell a raccontare per iscritto anche le sue altre spedizioni. Nel 1953 seguì una nuova spedizione in Argentina e Paraguay e, tre anni più tardi, pubblicò My Family and Other Animals, opera destinata a diventare un bestseller.
Alla fine degli anni Cinquanta Durrell decise di fondare un proprio giardino zoologico. Trovò infine un luogo adatto sull'isola di Jersey e, alla fine del 1959, prese in affitto la proprietà. Concepì lo zoo di Jersey non come una semplice attrazione per il pubblico, ma come un'istituzione dedicata allo studio degli animali e soprattutto alla loro riproduzione in cattività. Nel 1963 la gestione dello zoo passò al Jersey Wildlife Preservation Trust. Negli anni successivi la struttura sfiorò più volte il fallimento, e Durrell cercò di sostenerla economicamente sia con i proventi dei suoi libri sia tramite appelli pubblici e raccolte fondi. Per assicurarne definitivamente il futuro, nel 1970 lanciò con successo una campagna per raccogliere il denaro necessario all'acquisto della proprietà.
Durrell soffrì di alcolismo. Nel 1976 si separò dalla moglie, dalla quale divorziò nel 1979; in seguito si risposò con Lee McGeorge, una zoologa statunitense. Negli anni Ottanta lui e Lee realizzarono diversi documentari televisivi, tra cui Durrell in Russia e Ark on the Move. Insieme scrissero anche The Amateur Naturalist, pensato per i lettori non specialisti desiderosi di conoscere meglio la storia naturale del mondo che li circonda, ma contenente anche sezioni dedicate ai principali ecosistemi del pianeta. Questo libro divenne la sua opera di maggior successo, con oltre un milione di copie vendute, e ne fu tratta anche una serie televisiva.
Nel 1982 Durrell fu insignito del titolo di OBE (Officer of the Order of the British Empire). Nel 1984 fondò la Durrell Conservation Academy, con l'obiettivo di formare specialisti della conservazione nelle tecniche di riproduzione in cattività. L'istituzione ebbe un'influenza notevolissima: tra le migliaia di suoi diplomati vi fu anche un direttore dello Zoo di Londra, un'organizzazione che in passato si era opposta al lavoro di Durrell. Nel 1994 gli furono diagnosticati un cancro al fegato e una cirrosi; si sottopose a un trapianto di fegato, ma morì nel gennaio dell'anno successivo. Fu cremato e le sue ceneri vennero divise tra Corfù e lo zoo di Jersey.
Primi anni e istruzione Durrell nacque a Jamshedpur, nell'India britannica, il 7 gennaio 1925. Suo padre, Lawrence Samuel Durrell, era un ingegnere civile; sua madre era Louisa Florence Durrell (nata Dixie). Aveva due fratelli maggiori, Lawrence e Leslie, e una sorella maggiore, Margaret. Un'altra sorella, Margery, era morta in tenera età.. Entrambi i genitori erano nati in India: la famiglia della madre apparteneva alla comunità protestante irlandese di Cork, mentre il padre di Lawrence, originario del Suffolk, si era trasferito in India, dove aveva sposato una donna anglo-irlandese. Il padre di Durrell pretendeva che Louisa lasciasse le faccende domestiche e la cura dei figli alla servitù indiana, come ci si aspettava allora dalle donne anglo-indiane, ma lei era più indipendente di quanto lui desiderasse. Passava molto tempo con il cuoco di casa, imparando a preparare curry, e aveva ricevuto una formazione infermieristica.. All'epoca era normale che i genitori anglo-indiani vedessero poco i propri figli, e in casa vi erano anche unayah (una bambinaia indiana) che contribuì alla crescita dei bambini e una governante cattolica..
Quando Durrell aveva quattordici mesi, la famiglia lasciò Jamshedpur e salpò per la Gran Bretagna, dove il padre acquistò una casa a Dulwich, nel sud di Londra, vicino alla scuola frequentata dai due figli maggiori. Tornarono in India alla fine del 1926 o all'inizio del 1927, stabilendosi a Lahore, dove Lawrence aveva ottenuto un incarico di lavoro.. Fu proprio a Lahore che Gerald sviluppò il suo fascino per gli animali: dapprima vedendo due grosse limacce avvinghiate in un fossato, e in seguito visitando lo zoo della città. Ne rimase incantato e ricordò più tardi: «Lo zoo era in realtà piccolissimo, con gabbie minuscole, probabilmente mai pulite, e sono certo che, se lo vedessi oggi, sarei il primo a chiederne la chiusura; ma da bambino era un luogo magico. Dopo esserci stato una volta, nulla avrebbe potuto tenermi lontano.». Per un breve periodo i Durrell possedettero anche una coppia di cuccioli di orso himalayano, donati loro da John, il fratello di Louisa, cacciatore. Louisa però li ritenne presto troppo pericolosi e li affidò allo zoo.
Il padre di Durrell si ammalò all'inizio del 1928 e morì il 16 aprile per un'emorragia cerebrale. Louisa fu devastata dalla perdita, ma Gerald ne rimase relativamente poco colpito, essendo stato molto più legato alla madre e alla sua ayah che al padre, spesso assente per motivi di lavoro in varie parti dell'India britannica.. Louisa prese in considerazione l'idea di restare in India, ma alla fine decise di tornare nel Regno Unito, e la famiglia salpò da Bombay.. La casa di Dulwich acquistata da Lawrence nel 1926 era grande e costosa da mantenere; così, nel 1930, Louisa trasferì la famiglia in un appartamento annesso al Queen's Hotel di Upper Norwood, sempre nel sud di Londra.. All'inizio dell'anno successivo si spostarono a Parkstone, vicino a Bournemouth.. Louisa si sentiva sola avendo accanto solo Gerald, mentre gli altri tre figli erano a scuola o studiavano altrove. In seguito Durrell ricordò che la madre iniziò a «ricorrere alla bottiglia sempre più spesso» e alla fine ebbe quella che allora veniva definita una «crisi di nervi». Gerald rimase solo in casa con una governante, almeno finché Louisa non si riprese, dopodiché fu mandato in un vicino asilo infantile. Vi si trovò bene, soprattutto perché una delle insegnanti incoraggiava il suo interesse per la storia naturale, portando in classe un acquario con pesci rossi e chiocciole d'acqua dolce..
Nel 1932 Louisa si trasferì di nuovo con lui, questa volta in una casa più piccola a Bournemouth, e l'anno seguente lo iscrisse alla Wychwood School. Gerald detestava quella scuola: le uniche lezioni che gli piacevano erano quelle di storia naturale. Urlava e si divincolava pur di non andarci. Quando aveva nove anni fu sculacciato dal preside, e sua madre lo ritirò immediatamente dalla scuola.. Per compensare quell'esperienza traumatica gli comprò un cane, che lui chiamò Roger.. Non ricevette più una vera istruzione scolastica regolare, anche se ebbe saltuariamente alcuni insegnanti privati..
Corfù Nel 1934 il fratello di Gerald, Lawrence, e la sua compagna Nancy vivevano con alcuni amici, George e Pam Wilkinson. Alla fine di quell'anno i Wilkinson emigrarono sull'isola greca di Corfù, e Lawrence e Nancy andarono a vivere con Louisa e Gerald. George scrisse a Lawrence descrivendo Corfù in termini entusiastici, e dapprima Lawrence, poi il resto della famiglia, presero in considerazione l'idea di trasferirvisi. Gerald e Lawrence fornirono in seguito versioni diverse su come maturò quella decisione: il pessimo clima inglese, la crescente dipendenza di Louisa dall'alcol e le difficoltà economiche potrebbero aver avuto tutti un ruolo. Michael Haag, nel suo resoconto del periodo dei Durrell a Corfù, suggerisce che l'alcolismo di Louisa fosse la ragione per cui Lawrence riteneva impossibile trasferirsi sull'isola senza che anche lei lo facesse... Lawrence e Nancy lasciarono l'Inghilterra il 2 marzo 1935, e il resto della famiglia li seguì cinque giorni dopo, raggiungendo Corfù più tardi nello stesso mese..
Lawrence e Nancy si stabilirono in una casa a Pérama, vicino ai Wilkinson, mentre il resto della famiglia alloggiò per alcuni giorni alla Pension Suisse, nella città di Corfù, in cerca di una sistemazione. Qui conobbero Spiro Chalikiopoulos, che trovò loro una villa non lontano da Lawrence e Nancy e divenne poi un caro amico di famiglia.. Gerald si innamorò di Corfù non appena lasciò la città e iniziò a trascorrere le giornate in esplorazione, armato di retino per farfalle e di scatole di fiammiferi vuote in cui riportare a casa le sue scoperte.. Louisa decise presto che il figlio doveva continuare gli studi e incaricò George di impartirgli lezioni al mattino, ma Gerald si rivelò uno studente assai svogliato..
George era amico di Theodore Stephanides, medico e scienziato greco-britannico dai molteplici interessi, che egli presentò a Gerald.. Stephanides trascorreva mezza giornata ogni settimana con il ragazzo, passeggiando in campagna e parlando con lui di storia naturale, fra molti altri argomenti. Ebbe un'enorme influenza su Gerald e contribuì a incoraggiare e a dare metodo al suo amore per il mondo naturale.. Gerald raccoglieva animali di ogni genere, tenendoli nella villa in qualunque contenitore riuscisse a trovare, e provocando talvolta il panico in famiglia quando venivano scoperti serpenti d'acqua nella vasca da bagno o scorpioni nelle scatole di fiammiferi.. La figlia di Stephanides, Alexia, di poco più giovane di Gerald, divenne la sua amica più stretta,.. e ciascuna delle due famiglie sperava che un giorno i due potessero sposarsi..
Alla fine del 1935 la famiglia si trasferì in una villa vicino a Kontokali, poco a nord della città di Corfù.. L'istruzione di Gerald continuò a essere irregolare e frammentaria, affidata a insegnanti privati incapaci di suscitare davvero il suo interesse. Lawrence lo incoraggiò però a leggere di tutto, offrendogli una selezione eterogenea di libri, dalla versione integrale di L'amante di Lady Chatterley a Darwin. Fra questi volumi figuravano anche Insect Life e The Life and Love of the Insects di Jean-Henri Fabre, che Gerald trovò affascinanti; naturalisti come Fabre, Darwin, Alfred Russel Wallace e Gilbert White divennero i suoi eroi. Altrettanto importante fu una copia di Wide World, una rivista d'avventura che Leslie gli prestò: vi compariva il racconto di una spedizione zoologica in Camerun, nell'Africa occidentale, guidata da Percy Sladen, e ciò fece nascere in Gerald l'ambizione di intraprendere un giorno un'impresa simile. Sia Leslie sia Lawrence possedevano una barca, e per il suo compleanno Gerald ricevette una piccola imbarcazione a remi. Fu battezzata Bootle-Bumtrinket, e Gerald aggiunse così le escursioni lungo la costa alle sue esplorazioni nell'entroterra..
Verso la fine del 1937 la famiglia traslocò ancora, questa volta in una villa affacciata sulla laguna di Halikiopoulou, costruita in origine come residenza del governatore britannico delle Isole Ionie.. Stephanides lasciò l'isola all'inizio del 1938 per un lavoro a Cipro, anche se sua moglie e sua figlia rimasero a Corfù, mentre Margaret fece ritorno in Inghilterra l'anno successivo. A metà del 1939, con la guerra che appariva sempre più probabile, Louisa ricevette un avvertimento dalla sua banca londinese: se non fosse tornata in Inghilterra, allo scoppio delle ostilità non avrebbe più potuto accedere ai suoi fondi. Così Louisa, Leslie, Gerald e Maria Condos, la domestica di famiglia, lasciarono Corfù per l'Inghilterra nel giugno di quell'anno. Margaret fece un breve ritorno sull'isola; Lawrence e Nancy attesero fino a dopo la dichiarazione di guerra per partire, mentre Margaret lasciò definitivamente Corfù dopo Natale..