Con il termine preadolescenza si intende un'età dell'individuo inclusa tra i 10 e i 12 anni. Questa si differenzia dall'adolescenza, il periodo successivo.New Oxford American Dictionary. 2nd Edition, 2005, Oxford University Press.

Questi anni in Italia coincidono all'incirca con la frequenza alle scuole medie.

In passato non si dava molto significato a quest'età, che veniva legata strettamente alla pubertà sul piano fisico. La distinzione di una fase specifica tra l’infanzia e l’adolescenza (oltre alla mera pubertà fisica) si è sviluppata soprattutto con la psicologia del XX secolo e con l’interesse verso gli aspetti psicologici e sociali della crescita.

Caratteristiche preadolescenziali

Quest'età è differente dall'adolescenza vera e propria, poiché in teoria i cambiamenti fisici (dovuti agli ormoni risvegliati nel corpo) cominciano a manifestarsi. L'adolescenza è l'età in bilico tra l'infanzia e l'età adulta, invece la preadolescenza è l'età in bilico tra l'infanzia e l'adolescenza.

Il preadolescente pensa in modo simile a un bambino (ha bisogno di sicurezza, apprende per imitazione, è molto legato agli adulti); le caratteristiche che lo differenziano da un bambino fisicamente sono l'altezza un po' più sviluppata e un accenno del seno nelle femmine, mentre caratterialmente lo differenzia nell'inizio dello sviluppo di autonomia, riflessione critica e interesse per le relazioni sociali più complesse.

Bullismo e preadolescenza Soprattutto in questa età si sono verificati casi di "bullismo". Può essere considerata l'età in cui maggiormente si possono evidenziare tali attacchi.

Patologie correlate

Molte sono le malattie che si manifestano in questa età, e alcune hanno la loro massima incidenza proprio in questo periodo come la sindrome di Tourette, inoltre si mostrano molti casi di asma soprattutto se negli anni precedenti si sono avuti casi di rinite allergica. Viene considerata l'età (intorno agli 11 anni) in cui può manifestarsi adiposità generalizzata, che preannuncia nel preadolescente l'obesità. Soprattutto la malattia di Crohn in genere, inizia a svilupparsi intorno ai 13 anni. L'occhio può rischiare di allungarsi, quindi si rischia la miopia, incapacità di vedere da lontano.

Prepubescenza, pubertà e fascia d'età

Essere prepubescenti non è la stessa cosa che essere preadolescenti. Prepubescenti (e talvolta bambini) è un termine per ragazzi e ragazze che non hanno sviluppato caratteristiche sessuali secondarie, mentre preadolescenti è generalmente definito come gli umani che vanno dai 9 ai 12 anni. La preadolescenza può anche essere definita come il periodo dai 10 ai 13 anni.

Il punto in cui un bambino diventa adolescente è definito dall'inizio principale della pubertà. Tuttavia, in alcuni individui (in particolare le femmine), la pubertà inizia negli anni della preadolescenza. Gli studi indicano che l'inizio della pubertà è avvenuto un anno prima con ogni generazione a partire dagli anni '50G. Ryan et al., Juvenile Sexual Offending (2010) p. 42.

Si può anche distinguere tra infanzia media e preadolescenzaWilliam A. Corsaro, The Sociology of Childhood (2005) p. 191 and p. 124 – l’infanzia media va da circa 5 a 8 anni, in contrapposizione al periodo in cui generalmente si ritiene che i bambini raggiungano la preadolescenzaDonald C. Freeman, Essays in Modern Stylistics (1981) p. 399. Non esiste un periodo universalmente accettato su quando inizia e finisce la preadolescenza.

Sviluppo ormonale e dei caratteri sessuali secondari La pubertà precoce inizia come risultato dell'inizio della secrezione pulsatile dell'ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH) da parte dell'ipotalamo; il meccanismo esatto di questo inizio è attualmente sconosciuto e rimane sotto indagine. Nelle femmine, lo steroide sessuale predominante rilasciato è l'estrogeno e nei maschi è il testosterone. Questi ormoni sessuali portano quindi allo sviluppo dei caratteri sessuali secondari.

Le fasi della pubertà possono essere descritte con la scala di Tanner, nota anche come Valutazione della Maturità Sessuale, che incorpora misurazioni e caratteristiche dei caratteri sessuali primari e secondari. Ad esempio, lo sviluppo dei genitali e del seno, così come la crescita dei peli pubici. Lo sviluppo puberale è regolato dall'asse ipotalamo-ipofisi-gonadi (HPG). La stadiazione di Tanner varia da 1 a 5 (con 5 come massimo sviluppo). Per quanto riguarda lo sviluppo dei peli pubici, la scala è la seguente:

Stadio 1 - assenza di peli; 2 - peluria; 3 - peli terminali scarsi; 4 - peli terminali che ricoprono il triangolo pubico; 5 - peli terminali che si estendono fino alla coscia.

Per quanto riguarda lo sviluppo dei genitali maschili, la scala è la seguente:

1 - testicoli delle stesse dimensioni e proporzioni della prima infanzia; 2 - ingrossamento dello scroto/cambiamento della consistenza della pelle scrotale; 3 - crescita del pene in lunghezza 4 - crescita del pene in lunghezza e circonferenza; 5 - genitali di dimensioni adulte.

Per quanto riguarda lo sviluppo del seno femminile, la scala è la seguente:

1 - nessun tessuto ghiandolare palpabile; 2 - bocciolo mammario palpabile sotto l'areola; 3 - tessuto mammario palpabile all'esterno dell'areola; 4 - areola elevata sopra il contorno del seno; 5 - monte areolare recede in un contorno mammario unico.

L'età media in cui sia i maschi che le femmine raggiungono lo stadio 5 di Tanner dello sviluppo puberale è intorno ai 15-16 anni.

Sviluppo neurologico Durante la preadolescenza si manifestano significativi cambiamenti neurologici. La sostanza bianca si riferisce alla regione del sistema nervoso corrispondente agli assoni neuronali, che formano fibre che trasmettono informazioni attraverso diverse regioni del cervello. Al contrario, la sostanza grigia si riferisce alla regione del sistema nervoso corrispondente ai corpi cellulari neuronali, che elaborano e trasmettono i segnali neuronali. Il volume della sostanza bianca aumenta a un tasso relativamente lineare di circa il 12% dai 4 ai 22 anni, specificamente concentrato nei lobi frontale, parietale e occipitale. L'aumento del volume della sostanza bianca può essere correlato a miglioramenti delle prestazioni motorie fini, dell'elaborazione uditiva e del trasferimento di informazioni sensoriali tra le aree linguistiche del cervello. Al contrario, la sostanza grigia corticale aumenta nella prima infanzia, raggiunge il picco nella preadolescenza e diminuisce durante l'età adulta, ad eccezione della sostanza grigia del lobo occipitale. Ad esempio, la materia grigia del lobo parietale raggiunge il picco a 10 anni nelle ragazze e a 12 nei ragazzi, mentre la materia grigia del lobo frontale raggiunge il picco a 11 anni nelle ragazze e a 12 nei ragazzi. Tali cambiamenti potrebbero riflettere una sovrapproduzione di sinapsi negli anni della preadolescenza; negli anni successivi, sembra esserci una potatura dipendente dal contesto ambientale, corrispondente a una maggiore sincronicità dell'attivazione dei neuroni. Un avvertimento chiave di questi studi di imaging, tuttavia, è che esiste una variabilità significativa nei tempi e nelle caratteristiche del cambiamento neurologico nei preadolescenti. I cambiamenti neurologici, in particolare nella corteccia prefrontale, sembrano essere altamente dipendenti dall'input ambientale. Tossine, ormoni e fattori legati allo stile di vita, tra cui stress e nutrizione, hanno un impatto sulla maturazione neurologica, dimostrando l'importanza di interventi precoci sulla salute legati allo stile di vita nella preadolescenza per quanto riguarda lo sviluppo neurologico e psicologico.

Sviluppo psicologico e sociale Dei "due principali agenti socializzatori nella vita dei bambini: l'ambiente familiare... e le istituzioni educative formali"Dafna Lemish, Children and Television (Oxford 2007) p. 181, è "la famiglia nella sua funzione di principale socializzatore del bambino"David Cooper, The Death of the Family (Penguin 1974) p. 26 che predomina nei primi 5 anni di vita: la fanciullezza media, al contrario, è caratterizzata dalla "prontezza del bambino per la scuola... essere sicuro di sé e interessato; sapere che tipo di comportamento ci si aspetta da lui... essere in grado di aspettare, di seguire le indicazioni e di andare d'accordo con gli altri bambini"Daniel Goleman, Emotional Intelligence (London 1996) p. 193.

I bambini preadolescenti hanno una visione del mondo diversa da quella dei bambini più piccoli sotto molti aspetti significativi. In genere, la loro è una visione della vita più realistica rispetto al mondo intenso e fantastico della prima infanzia. I preadolescenti hanno pensieri e azioni più maturi, sensati e realistici: "la fase più "sensata" dello sviluppo... il bambino è ora un essere molto meno emotivo"Mavis Klein, Okay Parenting (1991) p. 13 and p. 78. Spesso avranno sviluppato un senso di "intenzionalità". Il desiderio e la capacità di avere un impatto e di agire su questo con persistenza"Daniel Goleman, Emotional Intelligence (London 1996) p. 194; e avranno una capacità più sviluppata di guardare al futuro e di vedere gli effetti delle proprie azioni (a differenza della prima infanzia, dove i bambini spesso non si preoccupano del loro futuro). Questo può includere aspettative lavorative più realistiche ("Voglio fare l'ingegnere da grande", invece di "Voglio fare il mago"). I figli di mezzo mostrano generalmente un maggiore investimento "nel controllo della realtà esterna attraverso l'acquisizione di conoscenze e competenze"Mavis Klein, Okay Parenting (1991) p. 13: dove hanno preoccupazioni, queste possono essere più una paura di rapimenti, stupri ed eventi mediatici spaventosi, piuttosto che di elementi fantastici (ad esempio, streghe, mostri, fantasmi).

I preadolescenti potrebbero ben vedere le relazioni umane in modo diverso (ad esempio notare il lato imperfetto e umano delle figure autoritarie). Parallelamente, potrebbero iniziare a sviluppare un senso di auto-identità e ad avere maggiori sentimenti di indipendenza: "potrebbero sentirsi un individuo, non più 'solo uno della famiglia'"E. Fenwick/T. Smith, Adolescence (London 1993) p. 29. Può emergere una visione diversa della moralità; e il figlio di mezzo mostrerà anche più cooperazione. La capacità di bilanciare i propri bisogni con quelli degli altri nelle attività di gruppo"Goleman, p. 194. Molti preadolescenti inizieranno spesso a mettere in discussione la loro vita domestica e l'ambiente circostante in questo periodo e potrebbero anche iniziare a formarsi opinioni che potrebbero differire dalla loro educazione riguardo a questioni come politica, religione, sessualità e ruoli di genere.

I preadolescenti possono scegliere le proprie attività, anche se sono ancora sensibili alla pressione degli altri intorno a loro. Molti preadolescenti praticano sport organizzati, ma il gioco libero (auto-diretto, liberamente scelto, indipendente) può essere trascurato. La specializzazione sportiva precoce (che consiste nello scegliere un singolo sport da praticare intensivamente o tutto l'anno) prima della pubertà presenta un alto rischio di infortuni. Le organizzazioni sportive giovanili raccomandano un minimo di 5 ore di gioco libero a settimana per gli atleti preadolescenti.

Può anche presentarsi una maggiore responsabilità all'interno della famiglia, quando i figli di mezzo diventano responsabili dei fratelli più piccoli e dei parenti, ad esempio con il babysitting; mentre i preadolescenti possono iniziare a preoccuparsi del loro aspetto e di cosa indossano.