Maggiori leghe sportive professionistiche negli Stati Uniti d'America e in Canada

Le maggiori leghe sportive professionistiche negli Stati Uniti d'America e in Canada sono il più alto livello degli sport di squadra nei due paesi nordamericani.

Le quattro massime leghe per giro d'affari e numero di spettatori, note anche come big four, sono la National Football League (NFL), la Major League Baseball (MLB), la National Basketball Association (NBA), e la National Hockey League (NHL).

Esistono inoltre altre leghe professionistiche che non sono incluse tra le big four, tra cui la Major League Soccer (MLS), la Major League Rugby (MLR), la Canadian Football League (CFL), la Indoor Football League (IFL), la National Lacrosse League (NLL), Major League Lacrosse (MLL), la Women's National Basketball Association (WNBA) e la National Women's Hockey League (NWHL).

Le "Major leagues" si distinguono dalle Minor leagues o leghe minori: esse consistono nelle divisioni inferiori della gerarchia sportiva, paragonabili alle Serie B o campionati giovanili europei con un'importante differenza: diversamente dalle altre leghe sportive del mondo, a eccezione delle leghe australiane, quelle negli Stati Uniti e in Canada non usano il sistema della promozione e retrocessione: le loro strutture sono piuttosto caratterizzate dall'uso delle franchigie a sistema chiuso.

Esistono infine le Amateur leagues, campionati dilettantistici nelle quali gli atleti non percepiscono un salario.

Il termine major league venne per la prima volta usato nel 1921 in riferimento alla Major League Baseball, il più alto livello del baseball americano, e, per molti anni major leagues o the majors furono termini riferiti esclusivamente al baseball. Da notare che il termine "major league" è limitato agli sport di squadra, sebbene alcuni sport individuali come il golf, tennis e le gare automobilistiche siano molto popolari, con PGA, ATP, WTA, Indycar, e NASCAR.

Le quattro grandi

Le quattro più importanti leghe maggiori nordamericane, percepite non solo dal pubblico statunitense e canadese, ma anche a livello planetario, sono:

La National Football League (32 squadre nel 2007, fondata nel 1920). La NFL assorbì in parte, la All-America Football Conference nel 1949 e la American Football League nel 1970. Major League Baseball (30 squadre nel 2007, nascenti leghe cooperarono già nel 1903). La MLB si divide in American League (fondata nel 1901) e la National League (fondata nel 1876). Le due leghe sono fuse a livello organizzativo e condividono un'unica commissione dal 1920. La National Basketball Association (30 squadre nel 2007, fondata come Basketball Association of America nel 1946). La NBA adottò l'attuale denominazione nel 1949, quando la BAA assorbì in parte la lega rivale National Basketball League. L'altra rivale della American Basketball Association si fuse nella NBA nel 1976. La National Hockey League (32 squadre nel 2021, fondata nel 1917). La NHL assorbì in parte la rivale World Hockey Association nel 1979.

Le quattro leghe citate precedentemente sono quelle comunemente dette le "Top Four" le "Big Four". Fino al 2005, ognuna delle maggiori metropoli statunitensi aveva almeno una squadra nelle quattro grandi.

Le quattro maggiori leghe conseguono introiti molto superiori a quelli delle leghe minori, e i migliori giocatori possono diventare icone culturali per decine di milioni di nordamericani perché le quattro grandi leghe godono di un posto dominante nella cultura popolare degli Stati Uniti e del Canada.

In termini generali di ricavi, la NFL, la MLB e la NBA (nel seguente ordine) sono classificate come le tre leghe sportive più ricche al mondo. Al quarto posto troviamo la prima lega sportiva europea: la Premier League inglese. Il quinto posto è occupato dalla NHL.

Altre leghe maggiori Major League Soccer (MLS) Il calcio (conosciuto come "soccer") è un gigante nella partecipazione sportiva (specialmente tra i ragazzini) ed ha già raggiunto un buon livello di popolarità. La MLS fu fondata nel 1996, poco dopo i campionati mondiali di USA 1994; nel primo anno della lega, con un massiccio interesse, fece ben sperare per ulteriori sviluppi, però negli anni successivi era già in declino. Dopo il periodo di decadenza la MLS, dal 2006, sta sperimentando un nuovo periodo di crescita e di espansione, grazie anche alla firma di David Beckham e di altre stelle del calcio per franchigie americane. Inoltre si ha una maggiore copertura televisiva con la ESPN, la HDNet, Fox Soccer Channel, e Univision (Telefutura) che forniscono i diritti alla lega per la prima volta. Per di più la MLS ha iniziato a far costruire stadi specifici per il calcio. Ad oggi 28 squadre partecipano al campionato e ulteriori 2 si uniranno alla lega nei prossimi anni.

Canadian Football League (CFL) La Canadian Football League è il più alto livello del football canadese e la seconda lega sportiva più popolare in Canada dopo la NHL. La media di pubblico per partita, ne fa la sesta lega nel mondo e la terza in Nordamerica. Il trofeo della CFL, la Grey Cup, fu per la prima volta assegnato nel 1909 ed ha una ricca storia comparabile alla Stanley Cup della NHL. Al 2022 la lega conta 9 squadre.

La CFL venne fondata nel 1958, ma la maggior parte delle squadre competeva nelle due leghe preesistenti nel decennio precedente. Fu solo nel 1981 che quelle organizzazioni si dissolsero (conosciute come la Eastern e la Western Football Conference) nella CFL. Sette squadre hanno militato nella stessa città in modo continuativo fin dal 1954, o anche prima. Le più antiche squadre (Hamilton e Toronto) traggono le loro origini addirittura tra gli anni Sessanta e Settanta dell'Ottocento.

La CFL non è molto popolare tra i fan del football americano data la sua prossimità e la sua somiglianza alla NFL, la lega più ricca al mondo. La prima fonte di disparità di incassi tra la CFL e la NFL è la differenza di contratti televisivi (il mercato televisivo degli Stati Uniti è dieci volte più grande di quello canadese). Tuttavia, le squadre CFL giocano in un campo più grande e con regole differenti rispetto alla NFL, e come risultato porta un diverso tasso di talento, nel quale la velocità è più valutata della stazza.

Indoor Football League (IFL) L'Indoor Football League è il più alto livello dell'indoor/arena dopo il fallimento dell'Arena Football League. Fondata nel 2008 dall'unione tra l'Intense Football League e la United Indoor Football League, la lega negli anni si è stabilizzata e si è espansa in varie città degli Stati Uniti. Le squadre giocano negli stessi palazzetti usati dall'NBA o dall'NHL. Al 2022 la lega conta 15 squadre.

Premier Lacrosse League (PLL) / National Lacrosse League (NLL) La Premier Lacrosse League e la National Lacrosse League sono altre leghe maggiori in Nord America. Benché non abbiano raggiunto il livello di successo della MLS, recentemente hanno avuto molto successo. La PLL è una lega outdoor che partì nel 2019 ed è molto più giovane rispetto alla NLL. Nel 2020 si è fusa con la Major League Lacrosse. Le partite della PLL si giocano prevalentemente in stadi e su base itinerante, senza che nessuna delle squadre partecipanti abbia un'affiliazione a una determinata città. Dall'altra parte, la NLL è una lega indoor, che è più anziana della PLL e i match si svolgono in palazzetti dello sport.

Caratteristiche delle major leagues Stabilità delle franchigie Tutte le quattro maggiori leghe rivelano la stabilità della maggior parte delle franchigie. Nessuna squadra delle "big four" ha collassato, in senso finanziario, in decenni di storia, nonostante qualcuna di esse abbia traslocato da una città all'altra. Da tener presente che in tempi più lontani, molte franchigie collassarono, ma in anni più recenti, quando le quattro grandi si sono stabilizzate, tale evento è diventato sempre più una rarità.

Le maggiori leghe nordamericane sono differenti rispetto alla stragrande maggioranza di quelle del resto del mondo, dato che non esiste un sistema di promozioni e retrocessioni. Le stesse squadre competono ogni anno. Le peggiori squadre non vengono retrocesse in un secondo livello. Anzi, le peggiori squadre vengono, in un certo senso "ricompensate", poiché alla fine della stagione hanno la precedenza nella scelta ai Draft dell'anno successivo.

Il più recente fallimento di una franchigia delle quattro leghe risale al 1955 con gli originali Baltimore Bullets, mentre l'ultima squadra a cessare le sue operazioni furono i Cleveland Barons (ex California Golden Seals), che si fusero nei Minnesota North Stars (ora Dallas Stars) nel 1978, dopo due anni dal trasferimento in Ohio dalla California. L'ultima squadra NHL a fallire furono i New York Americans nel 1942. La NBA e la NHL si fusero con leghe "rivali" negli anni settanta. Durante queste fusioni, solo quattro franchigie, delle leghe rivali, rispettivamente la American Basketball Association e la World Hockey Association, sopravvissero, le altre invece chiusero i battenti. L'ultima squadra della NFL a fallire fu i Dallas Texans nel 1952. Nessuna squadra MLB fallì dal 1899, quando quattro leghe cessarono di esistere.

Le quattro grandi leghe si sono espanse negli ultimi decenni ed attualmente hanno 30, o nel caso della NFL e della NHL, 32 squadre. Le ultime squadre ad arrivare nelle leghe maggiori, furono i Charlotte Bobcats, che fecero ingresso nella NBA nel 2004, nella NFL gli Houston Texans nel 2002, nella NHL i Seattle Kraken nel 2021 e nella MLB gli Arizona Diamondbacks e i Tampa Bay Rays.

Le ultime franchigie arrivate hanno dovuto sborsare una consistente cifra di denaro per guadagnare il diritto di entrata. Gli Houston Texans hanno pagato 700 milioni di dollari per far parte nella NFL. I Charlotte Bobcats si impegnarono per 300 milioni per entrare nella NBA. I Diamondbacks e i Devil Rays spesero $130 milioni per far parte della MLB mentre i Seattle Kraken hanno pagato 650 milioni per arrivare nella NHL.

Molti analisti pensano che 30 squadre sia il numero ottimale per una major league. Tuttavia ulteriori espansioni sono incerte, specialmente per quanto riguarda la NFL che è arrivata a contare 32 squadre. Benché le nuove franchigie siano tenute a pagare un enorme onorario, più squadre entrano in una lega più gli incassi di ciascuna squadra tendono a diminuire. Anche se ampie fette di mercato, inteso come zone, rimangono senza una squadra, le quattro leghe sono vicine al numero di saturazione dato che ulteriori nuove franchigie possono peggiorare la qualità dello spettacolo sportivo, nonché diminuire i proventi dalla vendita dei diritti televisivi.

CFL La Canadian Football League (CFL), in francese Ligue canadienne de football (LCF), è una lega sportiva professionistica del Canada, nella quale viene giocato il football canadese ai massimi livelli. Le sue nove squadre, ubicate in altrettante città, sono divise in due divisioni (Est e Ovest). La stagione regolare si disputa da metà giugno agli inizi di novembre. Ogni squadra gioca diciotto partite. Dopo la regular season, sei squadre disputano i playoff, che culmina con l'assegnazione della Grey Cup a fine novembre, il maggior evento sportivo canadese. La CFL, fondata ufficialmente nel 1958, trae le sue origini agli anni 1860.

Benché l'hockey su ghiaccio sia lo sport più popolare in Canada, la CFL lo è altrettanto nel Québec e nelle province occidentali. Nell'Ontario meridionale, la CFL si sta riprendendo dopo il caso di bancarotta che distrusse le squadre di Toronto e Hamilton nel 2003; dopo essere passate sotto nuovi proprietari, hanno aumentato il loro pubblico. I Lions hanno visto una recente ripresa di numero di tifosi, di cui molti lo attribuiscono al lavoro efficiente del management. I Lions competono con gli Edmonton Eskimos per il numero maggiore di pubblico; in media gli Eskimos hanno circa 40.000 spettatori per partita. I tifosi dei Saskatchewan Roughriders sono conosciuti per la loro lealtà alla squadra, dato che seguono i loro idoli nelle trasferte.

Distribuzione delle franchigie Stati Uniti