Ritenuto uno dei militari più brillanti della sua epoca, è particolarmente noto per aver sconfitto Napoleone Bonaparte nella battaglia di Waterloo.

Nato in Irlanda da una famiglia di antiche origini inglesi, Wellesley non dimostrò negli anni giovanili alcun particolare talento. Iniziò a esprimere interesse verso una carriera militare solo nell'adolescenza, perfezionando le proprie conoscenze in materia frequentando un'accademia militare in Francia e studiando l'arte della guerra da autodidatta. Entrato nell'esercito, combatté brevemente nella campagna delle Fiandre tra il 1794 e il 1795 sotto il duca di York. Inviato in India al seguito del fratello Richard nel 1797, ebbe modo di fare esperienza come comandante militare, ottenendo importanti successi nel corso delle guerre nel subcontinente indiano, contribuendo in maniera considerevole alla sottomissione della regione al dominio inglese. Tornato in patria nel 1805 da militare decorato, Wellesley prese prima parte alla spedizione inglese contro Copenaghen per poi essere inviato in Spagna, dove rimase tra il 1808 e il 1814.

Wellesley dimostrò di essere un pericoloso avversario per tutte le armate francesi inviate nella penisola: nonostante la limitatezza dei suoi mezzi, la sua esperienza come comandante unita alle sue grandi capacità nella guerra difensiva, gli permisero di ottenere numerosi successi e di vanificare per diversi anni i tentativi di conquista del Portogallo prima e della Spagna poi, riuscendo verso l'inizio del 1814 ad incalzare le forze del maresciallo Nicolas Soult e a respingerle sino a Tolosa, nella Francia meridionale. Tra le sue battaglie più famose nella penisola iberica vi furono quella di Talavera e le vittorie di Vimeiro, di Salamanca e di Vitoria. La serie di successi riportata da Wellesley contribuì alla sua scalata dei ranghi nobiliari, terminata con l'acquisizione del titolo di duca di Wellington, ottenuto nel 1814 e divenuto per antonomasia epiteto del condottiero.

Dopo il ritorno di Napoleone dall'Elba, Wellesley fu inviato nel Belgio al comando delle truppe britanniche, con il compito di frenare l'avanzata dell'imperatore francese. Dopo aver resistito all'attacco del maresciallo Michel Ney a Quatre-Bras, il duca di Wellington e la sua armata ingaggiarono battaglia contro l'imperatore francese nei pressi della cittadina di Waterloo: sebbene in difficoltà, le giubbe rosse riuscirono a difendere la posizione abbastanza a lungo da permettere al contingente prussiano del maresciallo Gebhard Leberecht von Blücher di raggiungerlo e sconfiggere così le forze francesi. Dopo essere entrato in Francia con il suo esercito, firmò il trattato di Parigi, restituendo la sovranità alla dinastia borbonica.

Ebbe anche una notevole carriera da politico: negli anni giovanili fu un deputato del Parlamento Irlandese fino alla sua dissoluzione nel 1800 per poi diventare in due occasioni il primo ministro del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda e servendo come ministro per vari altri governi. Particolarmente noto per le sue posizioni conservatrici, fu rilevante la sua accanita opposizione al Reform Act del 1832.

Biografia I primi anni Wellington nacque con il nome di Arthur Wesley a Dublino, presso la tenuta di Mornington House, o nella residenza familiare di Dangan Castle, vicino a Trim, contea di Meath, da una famiglia protestante della piccola nobiltà, di lontane radici inglesi. Era il quarto dei cinque figli di Garret Wesley, I conte di Mornington.. L'esatta data di nascita è avvolta da un alone di incertezza; egli stesso celebrava il suo compleanno il 1º maggio, ma il registro parrocchiale di St. Peter, a Dublino, riporta il battesimo al 30 aprile.. La famiglia cambiò più tardi la forma del cognome in "Wellesley", che il fratello maggiore Richard considerava l'antica e propria grafia nel 1798.. Il giovane Arthur fu educato ad Eton dal 1781 al 1785, ma la sua poco brillante condotta negli studi e alcune traversie economiche lo costrinsero a proseguire la sua istruzione a Bruxelles, in Belgio. Dopo aver dimostrato la volontà di intraprendere la carriera militare, Arthur incominciò anche da autodidatta un rigido studio dell'arte della guerra, materia che non era insegnata nelle accademie militari britanniche. e decise di proseguire la sua istruzione nell'accademia militare di Angers, che lo ospitò tra il 1786 e il 1787. Ad Angers, fece dei notevoli progressi, pur non distinguendosi: affinò le proprie abilità nell'equitazione ed imparò il francese..

Raggiunta l'età di diciotto anni, Arthur riuscì ad entrare nel 73º reggimento di fanteria con il grado di alfiere. I successivi anni della sua vita furono caratterizzati da numerosi trasferimenti e promozioni, tanto che è difficile stabilire esattamente quale dei reparti dell'esercito inglese abbia contribuito in modo maggiore alla sua formazione:.. completati nove mesi di addestramento nel 73°, fu spostato nel 76º reggimento e promosso a tenente nel 1788; da qui fu poi trasferito al 41º reggimento di fanteria, seguito dal 12º reggimento di dragoni e dal 58º reggimento di fanteria, dove il 30 giugno 1791 ottenne il grado di capitano. Passò nell'ottobre 1792 al 18º reggimento di dragoni, mantenendo lo stesso incarico... Questi frequenti spostamenti erano abbastanza insoliti per un qualsiasi soldati, visto che la tendenza generale era di rimanere per buona parte della propria carriera nel reggimento dove ci si era arruolati: si sospetta che Arthur avesse ricevuto dei favoritismi da un ufficiale dell'esercito, che lo avrebbero portato a fare carriera più rapidamente, rendendo le sue promozioni più una questione politica che una di meritocrazia., Nel 1793 era stato appuntato come maggiore del 33º reggimento di fanteria e nel settembre dello stesso anno, con il contributo del fratello maggiore, aveva comprato il titolo di tenente colonnello del reggimento. Nonostante le promozioni, il giovane nobile rimase tra il 1790 e il 1794 un aiutante di campo prima del conte di Westmorland e poi del Lord luogotenente d'Irlanda, il marchese di Buckingham.. Negli stessi anni, Arthur fu eletto come membro indipendente per la sede familiare di Trim nella Camera dei Comuni irlandese, posizione che ricoprì per sette anni, sino alla sua dissoluzione nel 1800.

La campagna in Olanda

Nel maggio 1794 Wellesley si imbarcò a Cork con il suo reggimento e partì per i Paesi Bassi: la sua destinazione sarebbe stata l'armata inglese sotto il comando del Duca di York, impegnata al fianco delle forze della coalizione contro l'Armata del Nord del generale francese Jean-Charles Pichegru.. Il reggimento di Wellesley, sbarcato ad Ostenda, doveva fungere da rinforzo all'Armata delle Fiandre e aiutare le forze della coalizione a difendere i possedimenti asburgici in Belgio ma arrivò troppo tardi: si unirono al duca di York nella sua ritirata verso i Paesi Bassi. Il 15 settembre, durante la battaglia di Boxtel, Wellesley prese temporaneamente comando della propria brigata nella sua prima esperienza sul campo di battaglia. Mentre il generale Ralph Abercromby si ritirava di fronte alle forze francesi, nettamente superiori, il 33º reggimento di Wellesley riusciva a tenere a bada la cavalleria nemica, assicurando una copertura alle truppe in fase di ritirata. Nel successivo inverno, l'ufficiale inglese fu impiegato nella difesa del fiume Waal: l'estrema rigidità dell'inverno, unita alla natura paludosa del terreno, compromise la salute di Wellesley così come quella di una considerevole parte delle sue truppe, provate anche dalle scaramucce con le forze repubblicane. Per quanto la campagna inglese nelle Fiandre fosse stata un disastro, concluso con la ritirata nei territori tedeschi alleati nel 1795, Wellesley ne trasse delle importanti lezioni sull'importanza della tattica e sulla necessità di un'ottima organizzazione, a partire dal proprio quartier generale. Disse, a proposito della sua esperienza nelle Fiandre:.

Tornato in patria nel 1795, venne riammesso nel Parlamento irlandese. Il giovane ufficiale sperava di ricevere un posto di rilievo all'interno del governo irlandese ma Lord Camden, il nuovo Lord luogotenente, gli offrì solo una posizione secondaria. Wellesley declinò l'offerta e fece ritorno al proprio reggimento.. Nell'autunno nel 1795 il comandante irlandese ed il suo reggimento avrebbero dovuto salpare in direzione delle Indie Occidentali ma a causa di una sfortunata serie di eventi, tra cui una tempesta che li costrinse a ritornare a Poole, gli uomini di Wellesley furono costretti a rimanere in Gran Bretagna sino all'anno successivo..

Le guerre in India

Il ministero decise di inviare il 33º reggimento in India. Wellesley, promosso a colonnello nel maggio del 1796, si unì al resto del reggimento nei pressi della colonia del Capo dopo aver superato una malattia che aveva impedito la sua partenza. Il resto del viaggio proseguì normalmente e le truppe inglesi giunsero a Calcutta nel febbraio 1797... Partì brevemente per le Filippine in agosto, facendo ritorno in India a novembre, periodo nel quale venne a sapere che il fratello Richard, all'epoca noto come Lord Mornington, sarebbe diventato governatore generale dell'India al suo arrivo nel subcontinente, previsto per il 1798. Fu in questo periodo che il colonnello iniziò a firmarsi con il cognome "Wellesley", abbandonando la grafia "Wesley"..

Dopo un primo anno pacifico, le tensioni tra i britannici e il vicino sultanato di Mysore, ostile ai britannici e in contatto con i francesi, affiorarono nuovamente sino a scoppiare in un conflitto tra le due parti: il governatore generale mobilitò le truppe presenti, ordinando l'invasione del Mysore il 3 febbraio 1799.. Arthur era stato inviato con il 33º reggimento a Madras, il più vicino possibile al futuro teatro di guerra, e posto sotto la supervisione del generale George Harris.. Harris fu piacevolmente colpito dalla disciplina del 33º reggimento e dalle altre misure prese da Wellesley, lodando il colonnello nei suoi rapporti.. Le armate inglesi furono inviate a catturare la capitale nemica, Shrirangapattana, divise in tre corpi. Dopo aver patito una prima sconfitta a Seedaseer il 6 marzo ad opera dei generali Stuart e Montresor,. le truppe del sultano affrontano il generale Harris nei pressi di Mallavelly: una brigata indiana avanzò contro il 33º reggimento britannico, che dopo aver sopportato una scarica di proiettili nemici, su ordine del colonnello Wellesley avanzò impugnando le baionette. La carica delle giubbe rosse fu tale da costringerlo a indietreggiare. La successiva carica di cavalleria del generale britannico Floyd mandò del tutto in rotta gli indiani... Pochi giorni dopo, Wellesley si ripeté, sconfiggendoli nei pressi di Sultanpettah, un avamposto nemico nei pressi della capitale Shrirangapattana, tra il 5 e il 6 aprile: nonostante un primo attacco notturno terminato malamente, un cui lo stesso colonnello rimase ferito e fu quasi sconfitto, una nuova azione britannica il giorno seguente mise in fuga i nemici... Nel frattempo, il 4 aprile, l'esercito britannico era giunto alle porte della capitale nemica e le operazioni di assedio avevano avuto inizio. Dopo diverse settimane di bombardamenti, il generale David Baird riuscì ad aprire un varco nelle possenti mura della città, permettendo alle truppe britanniche di conquistarla. Wellesley, assegnato alla riserva, entrò nella città fortificata solo dopo l'inizio dell'assalto degli uomini di Baird, assicurando le retrovie. Mentre si trovava all'interno della fortezza, riconobbe il corpo del sultano e ne constatò la morte misurandogli il polso. La caduta di Tippoo Sahib determinò l'inizio del dominio inglese sul Mysore. Il generale Harris nominò Wellesley come primo governatore della città di Shrirangapattana e della regione, causando diverse dicerie tra i ranghi dell'esercito..