I Gong sono un gruppo di rock progressivo fondato dal musicista australiano Daevid Allen, precedentemente membro dei Soft Machine. Il loro stile è talvolta catalogato anche come space rock ed ha uno strettissimo legame con la scena di Canterbury. Una delle caratteristiche più particolari del gruppo è l'anticonformismo dei suoi membri (a partire da Allen), e la variopinta "mitologia" messa in scena nei loro testi. Intorno al gruppo principale Gong hanno ruotato un grande numero di formazioni e gruppi paralleli (Pierre Moerlen's Gong, Planet Gong, Mother Gong, New York Gong ecc.) che complessivamente sono noti come la Gong Global Family.
Storia Le premesse Daevid Allen nasce a Melbourne il 13 gennaio del 1938. Giunto a Canterbury nel 1961, vi conosce l'allora sedicenne Robert Wyatt, figlio dei suoi padroni di casa. Spostandosi frequentemente fra Londra e Parigi, Daevid ha occasione di collaborare con Terry Riley e ad alcune performance di William Burroughs. Nello stesso periodo si sposa con Kay Calvert.
Nel 1963, Allen si esibisce al celebre Marquee di Londra con il suo gruppo, il Daevid Allen Trio, composto da lui, Wyatt e Hugh Hopper (occasionalmente, al trio si accompagnava Mike Ratledge). Le esibizioni free jazz di quei concerti verranno pubblicate nel 1993 col titolo Live 1963.
La storia dei Gong ha origine durante la luna piena nella Pasqua del 1966 da una visione che Daevid ebbe, secondo la quale lui non era che un esperimento sotto la supervisione di forze soprannaturali che chiamò i dottori dell'ottava, i quali alimentano e trasformano ogni forma di vita attraverso la musica. A partire da questa visione cominciò ad elaborare tutta la filosofia e la mitologia Gong.
Nel 1966 Allen fonda con Robert Wyatt i Soft Machine. In questo periodo Allen sviluppa una tecnica di glissato mutuata da Syd Barrett. I Soft Machine e i Pink Floyd si esibiscono nello stesso periodo in uno dei primi club psichedelici della swinging London, l'UFO Club (frequentato tra gli altri da Pete Townshend e Paul McCartney). L'anno successivo Giorgio Gomelsky produce diversi demo della band, che verranno pubblicati solo nel 1971 con il titolo Faces and Places Vol. 7 (in altre edizioni At the Beginning e Jet-Propelled Photographs), e finanzia un tour estivo in Francia che ottiene un successo clamoroso. Al ritorno in Inghilterra, il 24 agosto 1967 Daevid Allen viene bloccato alla frontiera di Dover per irregolarità dei documenti e rispedito in Francia.
Gli inizi In novembre Allen crea il primo nucleo dei Gong insieme alla nuova compagna Gilli Smyth, professoressa londinese alla Sorbona, e ad un turco di nome Tanner Celensu come tecnico del suono. Già in questi inizi il suono è caratterizzato dal glissando di Daevid e dagli "space whispers" di Gilli Smyth, un modo di cantare sussurrato e filtrato da effetti di eco ideato da lei stessa. Cominciano i primi concerti e session con diversi musicisti. Nel gennaio del 1968 i Gong si esibiscono tutte le sere al ristorante La Vieille Grille di Parigi. In marzo Daevid e Gilli insieme a Patrick Fontaine e Marc Blanc formano la Bananamoon band che tiene dei concerti a Parigi e dintorni.
Durante il maggio francese del 1968, Daevid Allen e Gilli Smyth sono avvicinati dal regista Jérôme Laperrousaz, che li invita a registrare su video uno spettacolo in strada. I due accettano ma la performance viene interrotta tanto dalla polizia quanto dal servizio d'ordine degli studenti. Alcune immagini sono rintracciabili nel film di Laperrousaz Nightmares of Mr. Respectable.
Ritenuti soggetti pericolosi, la Smyth e Allen sono costretti a ritirarsi a Maiorca dove cominciano a progettare la filosofia e la mitologia Gong, e mettono insieme il materiale che porterà al loro primo album, Magick Brother, Mystic Sister. Qui incontrano il sassofonista Didier Malherbe, che vive in una grotta a Deià, un villaggio considerato la "culla" dei Gong. Malherbe si dice entusiasta del lavoro di Daevid e Gilli. Fanno per alcuni mesi la spola tra Deià e la Francia, dove tengono diversi concerti. Nel dicembre del 1968 la Bananamoon band registra due demo, che confluiranno assieme a brani di quel periodo dei Gong e di Daevid nella raccolta Je ne fume pas des bananes, che verrà pubblicata solo nel 1993. Registrati sotto l'effetto di droghe allucinogene e ingenti quantità di alcool, risulteranno la peggiore produzione del gruppo. Nella primavera del 1969 la Bananamoon band si scioglie, ma il progetto Gong continua.
Le prime pubblicazioni Nell'agosto del 1969, uno dei fondatori dell'etichetta indipendente BYG Actuel Records, Jean Karakos, fautore di produzioni musicali anti-biz, raggiunge con i Gong un accordo verbale per l'incisione di tre album. Tra settembre e ottobre prende forma Magick Brother, Mystic Sister, la prima vera opera del gruppo, che uscirà per la BYG nel 1970. La formazione è composta da: Allen, Smyth, Malherbe (fiati), Houari (batteria), ed altri musicisti che subito dopo lasceranno la band. Legato principalmente alla psichedelia ed ancora lontano dallo stile che contraddistinguerà la band in seguito, il disco propone spunti interessanti, fra tutti la prima narrazione del pianeta Gong e dei suoi pot head pixies, anticamera della mitologia Gong, e gli space whispers di Gilli Smyth.
Nello stesso periodo esce il primo 45 giri, Garçon Ou Fille, che contiene i due brani Est-Ce Que Je Suis? e Hip Hypnotise You, dove per la prima volta compare Christian Tritsch al basso.
Nell'ottobre del 1969 Karakos organizza il festival di jazz e rock di Amougies in Belgio, dopo l'annullamento da parte delle autorità francesi dello stesso festival che originariamente doveva tenersi a Parigi, oltre ai Gong partecipano decine di "giganti" quali i Pink Floyd, Frank Zappa, Archie Shepp, i Colosseum ecc. Si tratta del primo concerto ufficiale della band.
Alla pubblicazione di Magick Brother, che viene nominato disco della settimana da una stazione radio francese, segue nel 1970 un'intensa serie di concerti dal vivo. A questo periodo sono da ascrivere i demo e le prove da cui usciranno Camembert Electrique e Banana Moon, parte del materiale che viene scartato verrà pubblicato nel 1995 dalla GAS records col titolo Camembert Eclectique.
La storia del secondo album registrato per la BYG la si deve all'allora manager del gruppo Bob Bénamou, che spinge Allen, a Londra per un concerto di beneficenza, a registrare con Robert Wyatt. Oltre a questi e a Tritsch, vengono coinvolti Archie Legget al basso, Nick Evans al trombone, Gary Wright al pianoforte e Pip Pyle alla batteria. Nasce così Bananamoon, del 1971, che dopo le iniziali copie vendute come opera dei Gong, prende il nome Banana Moon e viene attribuito a Daevid Allen. Fonico dell'album è Tim Blake, che Allen convince a seguire la band in Francia per continuare la collaborazione.
Laperoussaz torna a coinvolgere il gruppo in una produzione cinematografica, e nel 1971 i Gong incidono per la Philips Continental Circus, la colonna sonora del film omonimo dedicato al campione di motociclismo Jack Findlay. Nello stesso anno collaborano con il poeta-musicista Dashiell Hedayat all'incisione del suo Obsolete, tra gli altri artisti della formazione figurano anche William Burroughs e Sam Ellidge, il bimbo figlio di Robert Wyatt. In questo periodo anche Kevin Ayers entra nel gruppo, di cui diviene membro occasionale.
La formazione si consolida incidendo Camembert Electrique, prodotto da Karakos per la BYG nel 1971. L'album viene registrato esclusivamente durante le fasi di luna piena di maggio, giugno e settembre nello studio del castello di Hérouville in Normandia. La formazione comprende Allen, Smyth, Malherbe, Tritsch e Pyle. L'edizione inglese del 1974, pubblicata dalla Virgin, fu venduta al prezzo di soli 59 pence per promuovere le vendite, ma fu bandita dalle classifiche proprio per il prezzo troppo ridotto. È questo il primo album "classico" della band, che raggiunge la maturità artistica e riprende i temi della mitologia Gong nei brani Radio Gnome Prediction, Tropical Fish: Selene e Gnome The Second.
Durante il 1971, i Gong partecipano al secondo Glastonbury Festival, apparendo poi su un lato di Glastonbury Fayre 1971, il triplo album contenente brani di diversi artisti che hanno partecipato all'evento.
Tra la fine del 1971 e il 1972 si alternano nel gruppo alcuni batteristi, tra cui Laurie Allan. In questo periodo si eclissa la BYG, scossa da notevoli problemi finanziari, ed i Gong entrano nell'orbita del produttore Giorgio Gomelsky. Tornano nel Regno Unito e sono una delle prime band a firmare per la Virgin. Ciò apre un lungo contenzioso con la BYG, che farà perdere al gruppo molte delle royalty dei dischi precedenti. Il boss della Virgin, Richard Branson, che ha avuto modo di vederli al Glastonbury Festival, accorda alla band la priorità di scelta sugli orari di uso degli studi di incisione, addirittura davanti a Mike Oldfield. I Gong accusano Oldfield di plagio e si ritiene che sia questo il motivo per cui la Virgin tolse la priorità a Oldfield.
Nel frattempo, Tritsch non gradisce il ruolo di bassista e passa alla chitarra; al basso gli subentra Francis Moze, proveniente dal gruppo francese dei Magma. Per un tour di tre settimane in Francia viene aggregato il chitarrista del nuovo gruppo di Kevin Ayers, Steve Hillage (ex Khan), che diventerà un membro fisso dei Gong. Tim Blake, oltre che fonico del gruppo, diviene a sua volta membro della band suonando le tastiere ed il sintetizzatore.
Nel 1973, i Gong contribuiscono con due brani al doppio live Greasy Truckers - Live at Dingwalls Dance Hall (tiratura limitata), cui partecipano anche gli Henry Cow, i Camel e la Global Village Trucking Company. I brani dei Gong, in realtà, non sono registrati al Dingwall ma al festival di Tabarka in Tunisia e a Sheffield in Inghilterra.
La consacrazione
Fra il 1973 e il 1974, con il contributo del nuovo chitarrista Steve Hillage, i Gong incidono la trilogia di Radio Gnome, composta da Flying Teapot, Angel's Egg e You, con i quali raggiungono l'apice della vena artistica e della popolarità. Questi tre album sono totalmente consacrati alla narrazione della mitologia Gong a cui già i lavori precedenti alludevano. In tutte le formazioni di questi tre dischi sono presenti Daevid Allen (voce, chitarra), Gilli Smyth ("space whispers"), Steve Hillage (chitarra), Didier Malherbe (sassofono, flauto) e Tim Blake (tastiere).
Christian Tritsch (chitarra), Rachid Houari (percussioni), Laurie Allan (batteria) e Francis Moze (basso) lasciano il gruppo dopo Flying Teapot, e per la registrazione di Angel's Egg vengono sostituiti dal virtuoso Pierre Moerlen (batteria, vibrafono e marimba), Mike Howlett (basso) e Mireille Bauer (glockenspiel e percussioni). Per la sessione di You entrano anche Benoit Moerlen (percussioni) e Miquette Giraudy (voce), la compagna di Hillage.
Al termine delle registrazioni di Flying Teapot, Daevid e Gilli si ritirano a Deià e lasciano ad affiatarsi gli altri musicisti che saranno nella formazione di Angel's Egg, il veterano Malherbe ed i nuovi Moerlen, Howlett, Hillage e Blake. Questo esperimento sfocia in una serie di concerti dei cinque a nome Paragong, alcuni dei loro brani verranno pubblicati nel 1995 in un album dal titolo Paragong Live '73.
Il dopo Allen Nel 1974 la Smyth esce dal gruppo per dedicarsi ai figli. L'anno successivo, in un concerto a Cheltenham, Allen si rifiuta di salire sul palco sostenendo di essere trattenuto da un "muro di forza" ed a sua volta abbandona i Gong. Alla base dell'abbandono dei due fondatori c'erano i ricorrenti attriti con Pierre Moerlen (che Allen e Smyth consideravano troppo "tecnico") e la repulsione di Daevid per lo sfruttamento operato dall'industria musicale. Criticava l'evoluzione della Virgin, che si era trasformata da etichetta indipendente a major emergente. Anche Blake lascia la band.