Il leopardo delle nevi (Panthera uncia ) è una specie di grande felino appartenente al genere Panthera e alla famiglia dei Felidi. È originario delle catene montuose dell'Asia centrale e meridionale, con un areale che si estende dall'Afghanistan orientale, dall'Himalaya e dall'altopiano tibetano fino alla Siberia meridionale, alla Mongolia e alla Cina occidentale. Vive nelle fasce alpine e subalpine, generalmente a quote comprese tra 3.000 e 4.500 m, ma nella parte settentrionale del suo areale può trovarsi anche ad altitudini inferiori.
Per lungo tempo il leopardo delle nevi fu classificato nel genere monotipico Uncia. In seguito agli studi filogenetici che hanno chiarito le relazioni tra le specie del genere Panthera, è stato incluso in quest'ultimo. Sulla base di differenze morfologiche furono descritte due sottospecie, ma le divergenze genetiche tra di esse non sono state confermate. La specie viene quindi considerata monotipica. Forma un gruppo fratello con la tigre e si stima che la separazione genetica tra le due linee evolutive sia avvenuta tra 4,62 e 1,82 milioni di anni fa.
Il leopardo delle nevi ha una corporatura robusta e un folto mantello di colore variabile dal biancastro al grigio, ornato da macchie nere sulla testa e sul collo e da rosette più grandi sul dorso, sui fianchi e sulla coda folta. I maschi sono più grandi delle femmine ed entrambi i sessi possiedono lunghi denti canini. Presenta inoltre numerosi adattamenti alla vita negli ambienti montani freddi, tra cui orecchie piccole e arrotondate, zampe larghe e una coda lunga e spessa. È un animale solitario, attivo soprattutto all'alba e al crepuscolo. Frequenta pareti rocciose e creste, che gli offrono punti di osservazione elevati e zone d'ombra. È un carnivoro e caccia attivamente le proprie prede, tra le quali figurano diversi ungulati selvatici e animali domestici.
Il leopardo delle nevi è classificato come vulnerabile nella Lista rossa dell'IUCN, poiché si stima che la popolazione globale comprenda meno di 10.000 individui maturi e che possa diminuire di circa il 10% entro il 2040. Le principali minacce sono il bracconaggio e la distruzione dell'habitat. La specie è inserita nell'Appendice I della CITES ed è legalmente protetta nella maggior parte dei Paesi compresi nel suo areale. È inoltre ampiamente utilizzata nell'araldica e come emblema nell'Asia centrale e in alcune regioni dell'India settentrionale.
Denominazione ed etimologia
Il nome latino uncia e il termine inglese ounce derivano entrambi dall'antico francese once, originariamente impiegato per indicare la lince eurasiatica (Lynx lynx). Si ritiene che once abbia avuto origine da una forma precedente della parola lynx attraverso un processo noto come falsa segmentazione. In origine, infatti, il termine veniva interpretato come lonce, dove l rappresentava la forma elisa dell'articolo francese la («la»). Con il passare del tempo, la l fu erroneamente separata dal sostantivo e once finì per essere considerato il nome proprio dell'animale.
Il termine pantera deriva dal latino classico panthēra, a sua volta proveniente dal greco antico πάνθηρ (pánthēr), vocabolo utilizzato per indicare i felini dal mantello maculato.
Tassonomia
Felis uncia è il nome scientifico utilizzato nel 1777 da Johann Christian Daniel von Schreber, che descrisse il leopardo delle nevi sulla base di una precedente descrizione di Georges-Louis Leclerc, conte di Buffon, ritenendo che il felino fosse diffuso lungo la costa barbaresca, in Persia, nelle Indie orientali e in Cina. Il nome generico Uncia fu proposto da John Edward Gray nel 1854 per i felini asiatici dotati di una coda lunga e folta. Felis irbis fu proposto da Christian Gottfried Ehrenberg nel 1830 sulla base della pelle di una femmina di leopardo delle nevi raccolta sui monti Altaj. Ehrenberg chiarì inoltre che diverse pelli di leopardo (P. pardus) erano state precedentemente identificate in modo errato come appartenenti al leopardo delle nevi. Felis uncioides fu proposto da Thomas Horsfield nel 1855 sulla base di una pelle proveniente dal Nepal e conservata nelle collezioni del Museum of the East India Company. Uncia uncia è il nome scientifico utilizzato da Reginald Innes Pocock nel 1930 per indicare la specie, quando esaminò pelli e crani di diverse specie asiatiche del genere Panthera. Egli descrisse inoltre le differenze morfologiche tra le pelli del leopardo delle nevi e quelle del leopardo. Panthera baikalensis-romanii fu proposto da uno scienziato russo nel 2000 sulla base di una pelle di leopardo delle nevi di colore marrone scuro proveniente dal distretto di Petrovsk-Zabajkal'skij, nella Transbajkalia meridionale.
Per lungo tempo il leopardo delle nevi fu classificato nel genere monotipico Uncia. Sulla base dei risultati degli studi filogenetici, fu in seguito incluso nel genere Panthera.
Fino all'inizio del 2017 non esistevano prove a sostegno del riconoscimento di sottospecie distinte. I risultati di un'analisi filogeografica indicarono tuttavia la possibile esistenza di tre sottospecie: P. u. uncia, nei Paesi compresi nell'areale dei monti Pamir; P. u. irbis, in Mongolia; P. u. uncioides, nell'Himalaya e nel Qinghai. Questa classificazione è stata sia contestata sia sostenuta da diversi ricercatori. Negli anni 2020 furono inoltre denominate due possibili paleosottospecie europee estinte: Panthera uncia pyrenaica, proveniente dalla Francia, e Panthera uncia lusitana, proveniente dal Portogallo. La validità sottospecifica della prima rimane tuttavia incerta.
Evoluzione
Sulla base dell'analisi filogenetica delle sequenze di DNA campionate nelle specie viventi di Felidi, il leopardo delle nevi forma un gruppo fratello con la tigre (P. tigris). La divergenza genetica di questo gruppo è stata datata tra 4,62 e 1,82 milioni di anni fa. Si ritiene che le linee evolutive del leopardo delle nevi e della tigre si siano separate tra 3,7 e 2,7 milioni di anni fa. Il genere Panthera ebbe probabilmente origine nella parte settentrionale dell'Asia centrale. Panthera blytheae, rinvenuta nella prefettura di Ngari, nel Tibet occidentale, fu inizialmente descritta come la più antica specie conosciuta del genere Panthera e presenta caratteristiche craniche simili a quelle del leopardo delle nevi. La sua posizione tassonomica è stata tuttavia contestata da altri ricercatori, secondo i quali la specie apparterrebbe probabilmente a un genere differente. I genomi mitocondriali del leopardo delle nevi, del leopardo e del leone (P. leo) sono più simili tra loro rispetto ai rispettivi genomi nucleari, circostanza che indica come i loro antenati si siano ibridati in qualche fase della propria evoluzione.
La più antica testimonianza certa del moderno leopardo delle nevi risale al Pleistocene superiore ed è rappresentata da un esemplare scoperto nella grotta di Niuyan, in Cina. Un reperto del Pleistocene medio proveniente dal sito dell'Uomo di Pechino di Zhoukoudian, simile al leopardo delle nevi attuale, è stato attribuito a P. aff. uncia. Alcuni presunti fossili di leopardo delle nevi rinvenuti sulle colline di Pabbi, in Pakistan, sono stati datati al Pleistocene inferiore, ma potrebbero invece appartenere a un leopardo oppure al genere Puma.
È stata inoltre avanzata l'ipotesi che durante il Pleistocene il leopardo delle nevi fosse rappresentato in Europa da alcune paleosottospecie. Panthera uncia pyrenaica fu descritta nel 2022 sulla base di materiale fossile rinvenuto in Francia e datato alla fase iniziale del Pleistocene medio, circa 570.000-530.000 anni fa. Panthera uncia lusitana fu descritta nel 2025 a partire da resti fossili scoperti in depositi del Pleistocene superiore in Portogallo. Gli autori della descrizione esclusero P. u. pyrenaica dalla specie moderna, riclassificandola come P. pyrenaica per la mancanza di caratteri condivisi sufficienti, pur ammettendo che potesse rappresentare una specie affine basale. Nello stesso anno, Prat-Vericat e colleghi proposero che P. u. pyrenaica e i fossili portoghesi potessero testimoniare una migrazione dei leopardi delle nevi in Europa durante la transizione del Pleistocene medio, il cosiddetto «evento di 0,9 milioni di anni fa», oppure un caso di evoluzione convergente, nel quale i leopardi europei si sarebbero adattati agli ambienti rocciosi sviluppando caratteristiche simili a quelle del moderno leopardo delle nevi.
Caratteristiche
Il mantello del leopardo delle nevi varia dal biancastro al grigio ed è ornato da macchie nere sulla testa e sul collo, mentre sul dorso, sui fianchi e sulla folta coda compaiono rosette più grandi. Il muso è corto, la fronte bombata e le cavità nasali sono ampie. La pelliccia è molto folta, con peli lunghi da 5 a 12 cm, mentre la regione ventrale è biancastra. Il corpo è robusto, con zampe corte, e le dimensioni sono leggermente inferiori a quelle degli altri felini del genere Panthera. L'altezza al garrese raggiunge i 56 cm e la lunghezza testa-corpo varia da 75 a 150 cm. La coda misura tra 80 e 105 cm. I maschi pesano mediamente 45-55 kg e le femmine 35-40 kg; sono stati tuttavia documentati maschi di grandi dimensioni del peso di 75 kg e femmine particolarmente piccole di meno di 25 kg. I denti canini sono lunghi 28,6 mm e risultano più sottili di quelli delle altre specie del genere Panthera.
Il leopardo delle nevi presenta numerosi adattamenti alla vita negli ambienti montani freddi. Le orecchie piccole e arrotondate contribuiscono a ridurre la dispersione del calore, mentre le zampe larghe distribuiscono efficacemente il peso corporeo durante gli spostamenti sulla neve. Il pelo presente sulla superficie inferiore delle zampe migliora l'aderenza sui terreni ripidi e instabili e limita ulteriormente la perdita di calore. La coda lunga e flessibile aiuta l'animale a mantenere l'equilibrio sulle superfici rocciose. È inoltre particolarmente spessa per l'accumulo di grasso e ricoperta da un fitto strato di pelo, che consente al felino di avvolgerla intorno al muso come una coperta durante il sonno.
Il leopardo delle nevi si distingue dalle altre specie di Panthera per il muso più corto, la fronte rialzata, il mento verticale e il processo posteriore della mandibola meno sviluppato. Nonostante l'osso ioide sia parzialmente ossificato, non è in grado di ruggire, poiché le sue corde vocali, lunghe appena 9 mm, oppongono una resistenza insufficiente al passaggio dell'aria. Le aperture nasali sono ampie in rapporto alla lunghezza del cranio e alla larghezza del palato. Le loro dimensioni consentono di ottimizzare il volume d'aria inspirato a ogni respiro e di riscaldare l'aria fredda e secca prima che raggiunga i polmoni. La specie non presenta tuttavia adattamenti particolarmente marcati all'ipossia delle alte quote.
Distribuzione e habitat
Il leopardo delle nevi è diffuso dalle regioni a ovest del lago Bajkal, attraverso la Siberia meridionale, i monti Kunlun, Altaj, Sajany e Tannu-Ola, fino al Tian Shan; da qui il suo areale prosegue attraverso Tagikistan, Kirghizistan, Uzbekistan e Kazakistan, raggiungendo l'Hindu Kush nell'Afghanistan orientale, il Karakorum nel Pakistan settentrionale, i monti Pamir, l'altopiano tibetano e le zone più elevate dell'Himalaya in India, Nepal e Bhutan. In Mongolia vive sui monti Altaj mongoli, sull'Altaj del Gobi e sui monti Khangai. In Tibet è presente a nord fino all'Altyn-Tagh. Nel remoto corridoio del Wakhan, nell'Afghanistan nord-orientale, è stato documentato mediante fototrappole in 16 località.